Наконец, театрально Люст объявил: «Теперь вы можете задавать свои вопросы».
Плотина прорвалась. Руки взметнулись по всей комнате, словно жаждущие внимания учителя ученики. Взгляд Похоти скользнул по морю лиц, прежде чем остановиться на мужчине с самым выдающимся видом в этой комнате. «Вы, сэр, в синем галстуке», — она указала на красивого репортера.
«Да» Репортер в синем галстуке поправил галстук, чтобы уменьшить нервозность, и начал. «Это оружие разработано Golden Empire Group? Или это совместная работа с правительством США?» — спросил репортер в синем галстуке.
Похоть улыбнулась: «Нет, это не оружие. На самом деле то, что вы воспринимаете как оружие, которое было использовано вчера вечером, — это всего лишь экспериментальная модель крупномасштабного горнодобывающего лазера, разработанного Astral Technology Corporation. Этот горнодобывающий лазер был спроектирован, построен и разработан с учетом использования в межзвездной добыче полезных ископаемых.
«То, что вы видели на кадрах, — это горнодобывающий лазер, который использует свою полную мощность, обойдя все протоколы безопасности и перегрузив его энергией, которая намного превышает его возможности», — ответил Ласт.
Поднялась еще одна рука, и Ласт грациозно кивнул, давая понять репортеру, что пора задать свой вопрос.
«Мисс Харрингтон, многие эксперты считают, что это… устройство может потенциально уничтожить луну. Инструменты для добычи полезных ископаемых не должны обладать такой мощностью, не так ли? Вы абсолютно уверены, что это не оружие?» Вопрос репортера, казалось, балансировал на грани обвинения ее во лжи, однако он не смог заставить себя высказать это прямо, как будто его собственные слова были сдержаны.
Ласт улыбнулся, понимая скрытый скептицизм в вопросе репортера. «Я ценю вашу точку зрения. Однако позвольте мне прояснить ситуацию. Во-первых, этот шахтерский лазер, хотя и мощный, может быть запущен только один раз с той мощностью, которую вы видели на кадрах.
«Во-вторых, продемонстрированная необычайная мощность была обусловлена преднамеренным нарушением всех протоколов безопасности, что вывело ее далеко за рамки предполагаемого использования», — спокойно объяснила она.
«Но разве это не просто…» Тот же репортер попытался задать более сильный вопрос, намереваясь намекнуть, что она, возможно, пытается обелить ситуацию, но он замешкался. Ее присутствие, казалось, смягчало любые конфронтационные намерения, затрудняя для него возможность бросить ей прямой вызов.
«Возможно, аналогия будет полезна», — продолжил Ласт, на этот раз более настойчиво.
«Представьте себе домашнюю газовую плиту, лишенную всех предохранительных механизмов. Что происходит, когда вы зажигаете конфорку? Прибор, предназначенный для кулинарных изысков, превращается в опасную бомбу. Видите, как контекст может изменить цель изобретения? Тот же принцип применим и к горнодобывающему лазеру».
Репортер, казалось, успокоился после объяснения Ласта, его первоначальный скептицизм сменился задумчивым молчанием. Когда она закончила, другая рука взлетела вверх — на этот раз женская.
«Мисс Харрингтон», — начала женщина-репортер, ее голос был резким от интеллектуального любопытства, — «вы упомянули, что это прототип межзвездного горнодобывающего лазера. Однако, если я правильно помню, Astral Tech только что завершила свою космическую станцию на орбите. Разве это не большой скачок? Есть ли какие-то секретные разработки, о которых мы не знаем?»
Улыбка Ласт оставалась сияющей. «Отличный вопрос», — ответила она. «Как представитель Liberty House и Golden Empire Group, я не имею доступа к сверхсекретным проектам Astral Tech. Однако я знаю, что они разработали подводные горнодобывающие лазеры для внутренней добычи ресурсов. То, что мы видели вчера вечером, было прототипом, основанным на их подводной горнодобывающей технологии.
«Что касается их следующего шага, я полагаю, они намерены инициировать проект по разработке межпланетных ресурсов, потенциально сосредоточившись на извлечении гелия-3 из нашей Луны»,
Откровение Ласта вызвало волну шепота по комнате. Атмосфера заметно изменилась. Исчезли приглушенные шепоты об оружии и угрозах; репортеры и специалисты теперь гудели от захватывающей перспективы разработки межпланетных ресурсов.
Фокус пресс-конференции полностью изменился. Вопросы об оружии и потенциальной агрессии США испарились, сменившись бурным шумом вокруг возможностей освоения межпланетных ресурсов. Инвесторы, предчувствуя небывалую золотую лихорадку, бросились формулировать планы.
Однако, к их общему шоку, они обнаружили, что все акции Astral Tech недоступны для покупки. Компания осталась полностью во владении Дэниела Эмбервива.
Это открытие только усилило привлекательность Astral Tech в глазах инвесторов и миллионеров по всему миру. Представьте себе возможности! Гелий-3 легкодоступен на Луне, а также сокровищница редких минералов, ранее недостижимая — будущее казалось безграничным.
Учитывая такие перспективы, некоторые инвесторы даже подумывают о том, чтобы похитить Дэниела и заставить его сделать свою компанию публичной!
— Тем временем в штаб-квартире Хайтауэра —
Внутри роскошного офиса Голден Скейла, обстановки, соответствующей его статусу великого советника Хайтауэра, Голден Скейл молча наблюдал за пресс-конференцией.
Его эмоции были непостижимы, скрыты за его мантией. Все, что было видно, это кивок одобрения и низкий, звучный голос, указывающий на его согласие с этим методом, выбранным Завистью или, возможно, Жадностью, чтобы скрыть правду о магии, как эта.
— Тем временем — Роскошный отель возле форта Сомнер —
Вернувшись в свою комнату, Дэниел смотрел новости со смесью благоговения и подозрения. Выступление Похоти было ничем иным, как завораживающим. Она без усилий отклонила скептицизм, перенаправив внимание от деликатных деталей к заманчивой перспективе межпланетных ресурсов.
Это, в свою очередь, эффективно скрыло правду о магии и обезоружило любое потенциальное внимание ООН, направленное на США. Однако Дэниела терзали сомнения.
Все это казалось… слишком простым. Разве не должны были эти упорные репортеры копнуть немного глубже? Неужели они действительно замолчали из-за красоты Похоти, неспособные набраться смелости для более сложных вопросов?
Зависть, наблюдая за лицом Дэниела через видеозвонок, узнала его внутренний конфликт. «Интересно, не слишком ли удобно, что Похоть так легко усмирила эту стаю волков, не так ли?» — спросила она.
Дэниел развернул кресло, встретившись взглядом с Энви на экране ноутбука. Он кивнул, его любопытство было задето. В этом определенно было что-то большее, чем казалось на первый взгляд.
Зависть усмехнулась и улыбнулась, прежде чем она раскрылась. «Это благодаря силе Похоти. Ее сила как Ведьмы Похоти — это сила магического влияния на мысли слушателя без магической способности думать то, что она хотела, чтобы они думали».
Дэниел, с любопытством и некоторым скепсисом, спросил: «Значит, вы говорите, что она может просто приказать этим репортерам забыть о деликатных вопросах и сосредоточиться на том, что она хочет? Разве это не похоже на магию «Слова силы»?»
Вспоминая свою встречу с могущественным Золотым Чешуйчатым Инфорсером, который мог одним лишь словом сделать оружие Дэниела бесполезным, Дэниел задумался о возможных последствиях.
«Нет», — ответила Зависть, покачав головой. «Это не то же самое, что Слово Силы. Сила Похоти заключается в ее роли Ведьмы Похоти. Слово Силы может манипулировать реальностью в определенной степени на основе слов пользователя, но оно требует личного взаимодействия и имеет ограниченный охват. Чем больше людей оно затрагивает, тем слабее его влияние. Сила Похоти работает иначе».
Зависть сделала паузу, давая своим словам усвоиться, прежде чем продолжить: «С точки зрения грубой силы, способность Похоти управлять мыслями слабее и влияет только на тех, у кого нет магических способностей. Однако сфера ее влияния распространяется на любого, кто слышит ее голос, даже не видя ее лица.
Это может быть невероятно полезно, когда Хайтауэру необходимо скрыть определенную правду во время эскалации ситуаций, подобных этой».
Дэниел понял. Наконец-то он понял, почему Похоть большую часть времени казалась беспечной и беззаботной. Теперь все обрело смысл — ее сила делала ее бесценным активом в таких ситуациях. На самом деле, размышлял Дэниел, наличие Похоти в качестве представителя его компании могло бы сгладить многие проблемы, включая пристальное внимание ООН к его технологиям и компании.
Однако вмешалась Энви, ее голос был пронизан беспокойством. «Просто одно предостережение, Дэниел», — начала она.
«Каковы бы ни были твои планы, не слишком полагайся на Похоть. Она из тех людей, которые легко поддаются чувству незаменимости, и это может раздуть ее эго. Помни, я не хочу повторения ее… плохих привычек.
Скажем так, в прошлый раз потребовалось немало усилий, чтобы поставить ее на место. Энви поморщилась, воспоминание о том, как разыгралась Похоть, заставило ее почувствовать себя так, будто у нее вот-вот случится аневризма.
«Все настолько плохо, да?» — спросил Дэниел, и в его голосе проскользнула нотка сомнения.
Зависть драматично содрогнулась. «О, поверьте мне, вы бы не хотели видеть, как она вытворяет. В последний раз, когда она это сделала, она вела себя так, будто весь мир был ее личной вотчиной. Она даже потребовала от королевы Соединенного Королевства даровать ей титул герцогини за ее «услуги». К счастью, вмешалась Жадность и прекратила все финансирование ее кинокомпании, почти обанкротив ее. Иначе все могло бы стать… грязным.
Скажем так, при встрече с вами она могла бы помыслить о том, чтобы стать вашей личной королевой, требуя ежевечерних «услуг». Отказ, конечно, привел бы к весьма убедительному «поощрению» ее сил. Люди могли бы убедиться, что вы подонок или, что еще хуже, романтически интересуетесь только толстыми и уродливыми стариками».
«Чёрт…» — пробормотал Дэниел, и от этого сценария у него по спине пробежали мурашки.
