«Это не может продолжаться!» — воскликнул генерал Мур, в гневе ударив кулаком по столу и напугав всех в комнате. Затем он повернулся к одному из своих советников, а именно к доктору Таннеру из Vance Armory Corporation. «Разве ваша команда не утверждала, что эти экзоскелеты могут сражаться с силовой броней Astral Tech? И все же, посмотрите на это!»
Генерал Мур указал на экран, на котором демонстрировались кадры с последнего поля боя, а именно с форта недалеко от границы с Техасом.
На кадрах первый выстрел был произведен со стороны США, точнее, со стороны Astral Technology Corporation. Солдат на экране быстро укрылся, как только его товарищи были поражены. Затем на линию обороны обрушился шквал ракетной артиллерии.
Гулкий звук обстрела сделал поле боя хаотичным, но солдаты старались сохранять самообладание. Траншеи обеспечивали некоторую безопасность, пока они оставались низко и не выставляли себя напоказ.
Внезапно четыре штурмовых капсулы упали в форт, одна из которых приземлилась прямо на командном пункте. Затем кадры переключились с вида со шпионского дрона на камеру внутри форта.
Бой начался, когда солдаты в экзоскелетных костюмах столкнулись с солдатами Astral Tech в громадной силовой броне. Однако винтовки .50 BMG, которыми они владели, едва ли пробили брешь в силовой броне, отскакивая, словно шарики BB.
В конце концов выстрел из личного ручного пулемета пробил самую толстую бронеплиту тяжелой бронированной модели экзоскелета, мгновенно убив солдата.
Генерал Мур и доктор Таннер были явно шокированы этой сценой. В тестовых видео модель тяжелого бронированного экзоскелета выдерживала выстрелы из .50 BMG. Однако в этом реальном боевом сценарии она не смогла выдержать выстрел из ручной пушки противника.
Генерал Мур остановил запись и сердито набросился на доктора Таннера. «Как вы это объясните, доктор Таннер? Это была просто ручная пушка, БЛЯДЬ! РУКА!!
ПУШКА!!! не .50 BMG, и она пробила самую толстую часть вашей модели тяжелой брони! Вы пытаетесь меня обмануть? Каждая из этих брони обошлась нам в 5 миллионов долларов!»
Доктор Таннер выругался себе под нос, осознав, как не повезло его корпорации, когда один из тысячи неисправных продуктов был обнаружен перед генералом Муром.
Они не знали, что броня на кадрах была исправна. Пули, выпущенные ручными пушками войск Astral Tech, были крупного калибра, эквивалентного .50 BMG, но с магическим взрывчатым зарядом, что делало их гораздо более разрушительными, чем стандартные пули. Это объясняло, как они прорвали самую толстую часть брони.
«Сэр! Мы можем это исправить!» — поспешно попытался успокоить генерала Мура доктор Таннер. «Мы можем предложить вашим солдатам премиум-модель по той же цене, что и стандартную модель тяжелой брони!» — предложил он.
«Премиум!? Разве эти модели тяжелой брони не должны были быть самыми прочными из тех, что у вас были!? Вы что, экономите на всем и продаете нам некачественную продукцию, чтобы продать более надежную по более высокой цене!? Я знаю, что вы чертовски жадная свинья, но не переусердствуйте! На кону жизни моих солдат! МОИ СОЛДАТЫ!» — снова взревел генерал Мур, сжимая доктора.
Рубашка Таннера словно готова была его ударить.
«Почему вы двое спорите?» Спокойный и властный голос прервал напряжение в Овальном кабинете. Вошел молодой человек в бархатном халате, его лицо было скрыто за деревянной маской совы.
Поведение генерала Мура сразу же смягчилось, когда он увидел человека в маске. «О, лорд Сова. Просто Vance Armory Corporation обманула нас. Они продали нам некачественную продукцию. Пожалуйста, посмотрите на отснятый материал», — объяснил генерал Мур, подробно описывая ситуацию человеку по имени Сова.
Сова наблюдала за кадрами, не комментируя их немедленно, и генерал Мур и доктор Таннер воздержались от того, чтобы прерывать его. После просмотра Сова фыркнула.
«Хм! Возможно, броня неисправна, возможно, нет. Но я точно знаю, что низкокачественный немагический продукт такого калибра не сможет победить продукцию Astral Tech. Вот почему я настоятельно просил вас рассмотреть мое предложение», — заметил человек в маске совы, прежде чем сесть в президентское кресло за большим столом.
«Ваше предложение? Мой Лорд, вы предлагаете, чтобы мы…» Генерал Мур колебался, вспоминая заманчивое предложение человека в маске Совы. Предложение обещало огромную власть; выполнив желания Совы, он мог подняться от простого смертного до мага, сродни бывшему президенту.
Он вспомнил, как близок был его переворот к провалу из-за магических способностей президента, едва избежавшего окружения. Тем не менее, цена за такую власть была непомерной. Требование Совы распространялось не только на него и его семью; оно распространялось на всех рабов, удерживаемых нынешней Конфедерацией, и, возможно, даже на ее народ, если первоначальное предложение не оправдало ожиданий.
«Что скажешь, генерал? Цена не только для тебя и твоих сородичей. Как только ты станешь магом, ты пожнешь все выгоды. Немагические люди незначительны; использовать их жизни для подпитки твоего восхождения к власти — это выгодная сделка, не так ли?» Сова надавила на генерала, заметив его колебания.
«Хорошо, Лорд Сова, я принимаю ваше предложение. Что мне делать?» Генерал Мур кивнул, к большому ужасу доктора Таннера. Хотя доктор Таннер не был самым щепетильным человеком, даже у него были границы, которые он не переступал. Генерал Мур переступил эту границу без колебаний.
Однако доктор Таннер знал, что лучше не выступать открыто против этого решения. Он решил помнить об этом и найти возможность сбежать и предупредить любого, кто мог бы остановить это безумие. И Дэниел Эмбервив, основатель и гениальный изобретатель Astral Technology Corporation, был, вероятно, единственным человеком, способным положить этому конец.
— Ночь — Техас — Остин —
На контрольно-пропускном пункте Остин, расположенном в 30 километрах к западу от Остина, солдаты Конфедерации осуществляли бдительное патрулирование вдоль дорог. Несмотря на неудачи на линии фронта реки Пекос и потерю нескольких фортов вдоль жизненно важных маршрутов, соединяющих такие крупные города, как Даллас, Сан-Антонио и Остин, генерал Мур заверил свои войска, что ситуация управляема.
Он подчеркнул важность адаптации стратегий и вновь подчеркнул их первостепенную задачу — защитить границу от вторжений противника.
Многие из солдат низшего звена не знали о недавнем поражении при Сан-Антонио. Руководство Конфедерации намеренно скрыло эту информацию, чтобы поддержать боевой дух и предотвратить всеобщую панику, призывая солдат стоять твердо и задерживать продвижение противника насколько это возможно.
В Остине войска получили существенное подкрепление, включая больше танков Rhino и множество тяжелого вооружения. Кроме того, солдатам было выдано 5000 новых комплектов экзоскелетных костюмов для повышения их возможностей в противостоянии Astral Tech Troop, оснащенных грозной неповоротливой силовой броней.
В этот момент резкий треск выстрелов пронзил воздух, когда пуля пробила голову одного из солдат. Прежде чем остальные успели отреагировать, град пуль обрушился на патрульную группу, быстро оборвав их жизни.
В течение нескольких секунд местность вокруг патруля исказилась, когда отряд разведчиков Astral Tech материализовался, деактивировав свои маскировочные устройства стелс-костюма. Эти высококвалифицированные подразделения специализировались на засадах и партизанской войне.
Тем временем на близлежащем контрольно-пропускном пункте все солдаты лежали либо мертвыми, либо обездвиженными диверсионным подразделением.
Когда район был захвачен, на контрольно-пропускной пункт прибыли грузовики с поставками и транспортные средства для войск. Американские солдаты, работая вместе с инженерной группой Astral Tech, быстро возвели защитные периметры и установили различные оборонительные позиции. Стальные бункеры, траншеи и артиллерийские позиции быстро усеяли территорию, все они были построены с помощью металлических скарабеев.
Подразделение солдат Astral Tech в стандартной силовой броне городского камуфляжа высадилось из БТР в сопровождении других солдат в стандартной силовой броне с эмблемами, указывающими на их принадлежность к армии США.
Эти стандартные комплекты силовой брони были приобретены у Astral Tech после переговоров с Викторией Голдвин и куплены правительством США по 18 миллионов долларов США за комплект, включая сменные детали и энергетические элементы.
Передняя маска шлема одного из солдат открылась, открыв полковника Паркера, выходящего из БТР. Эта операция была его шансом заслужить заслуги, и он специально запросил поддержку у подразделения по инфильтрации Astral Tech, поскольку компания не продавала инфильтрационные костюмы правительству США.
«Полковник Паркер», — раздался в динамике шлема прекрасный женский голос одного из подразделений Infiltrator. Она подошла к полковнику и сняла шлем, открыв свое потрясающее лицо, обрамленное каскадом черных волос, собранных в пучок. Это была не кто иная, как Мария, которую Дэниел послал помочь в штурме Остина.
«Да, мисс Мария, что я могу для вас сделать?» — спросил полковник Паркер.
«Согласно нашему контракту, завтра утром наступает последний день работы нашего разведывательного подразделения. Если у вас есть для нас какие-либо дополнительные задания, пожалуйста, смело ставьте их.
«У вас есть пять часов отсрочки после истечения срока действия контракта, так что если миссия не превысит пяти часов после 8 утра завтра, бюджет вашей кампании не потребует корректировки», — объяснила Мария, взглянув на время на наручной консоли своего костюма.
Полковник Паркер задумался на мгновение, прежде чем кивнуть Марии. «Пожалуйста, уделите первостепенное внимание обеспечению безопасности VIP-заложников. Даже если это выйдет за рамки льготного периода, пока это в разумных пределах, я считаю, что смогу скорректировать свой бюджет», — сказал он.
