Наступление развернулось как односторонняя бойня, при этом защитники границы Конфедерации оказали минимальное сопротивление. Их некогда грозные танки Rhino рассыпались под натиском прежде, чем они смогли организовать какую-либо существенную оборону.
Между тем, силовая броня, оснащенная набором оружия, оказалась исключительно эффективной в городских боевых сценариях. Ее маневренность и адаптивность превзошли традиционные танки, а ее броня обеспечивала уровень защиты, сравнимый с легким танком, значительно повышая боевую мощь солдат.
Однако нападение приняло тревожный оборот. Обороняющиеся на границе солдаты не проявляли никаких признаков страха или отчаяния. Они сражались с механической точностью, лишенной человеческих эмоций. Поле боя огласилось леденящей тишиной, лишенной криков или стонов боли, прерываемой только беспощадными звуками битвы.
Это странное явление ошеломило Цао Цао и двух полевых командиров США. Это была их первая встреча с чем-то подобным. Важно помнить, что это нападение было острием кампании США по восстановлению, призванной проверить оборону противника. Другие фронты оставались укрепленными и в режиме ожидания.
Таким образом, то, с чем они здесь столкнулись, скорее всего, является новым трюком Конфедерации, который необходимо зафиксировать и задокументировать для дальнейшего использования, что даст представление о том, как справляться с аналогичными ситуациями на других полях сражений.
Что касается Цао Цао, то, несмотря на его воскрешение и возросшую силу от магии его господина, он не был магом. Это нервирующее зрелище только укрепило его подозрения: за всем этим стояли маги.
«Войска, — раздался его голос в командном центре, — эвакуируйте город и установите оборонительный периметр. Автоматизированные огневые точки уже в пути, чтобы укрепить ваши позиции. Держитесь!» — приказал Цао Цао, прежде чем повернуться к двум американским командирам.
«Господа», начал он, «при всем уважении, я предлагаю отступить и собрать больше разведданных. Происходит что-то подозрительное», — предложил Цао Цао американскому командованию, но его слова были встречены с презрением.
«Ты всего лишь генеральный директор наемнической группы! Что ты знаешь о настоящем опыте боя? Ты когда-нибудь был на поле боя!? Просто выполняй свою работу генерального директора и зарабатывай деньги для своего босса. Не вмешивайся!» — с презрением парировал один из командиров.
«Тц. Высокомерная желтая обезьяна. Кем он себя возомнил?» — презрительно пробормотал один из американских командиров.
Это стало последней каплей терпимости Цао Цао к их идиотизму. Он вышел из командного пункта, но не прежде, чем повернулся и бросил на них взгляд, полный глубокой обиды, прежде чем выйти.
Цао Цао направился в гостиную своего господина, ища руководства в этой запутанной ситуации. Войдя в гостиную, он обнаружил, что Рагнар уже присутствовал вместе со своим господином.
«Мистер Эмбервив», — обратился он к своему господину, почтительно отступив от своего обычного «Мой господин». «На поле боя происходят тревожные события. Я подозреваю, что в этом замешаны маги.
Дэниел немедленно поднялся, сопровождаемый Рагнаром, который пришел с Дэниелом исключительно по этой причине. Они поспешили к командному центру, но по прибытии были встречены неистовыми криками.
«Отступайте! Я сказал, отступайте!» — проревел в свой коммуникатор один из американских командиров.
«Отсутствует, сэр! Путь отступления перекрыт!» — крикнул солдат в коммуникатор.
Добравшись до командного центра, Дэниел и Рагнар сосредоточились на трансляциях с камер на шлемах и различных экранов, на которых отображался разворачивающийся хаос.
Разыгралась ужасающая сцена: солдаты Конфедерации, уже убитые, восстали из мертвых и атаковали наступающие войска США, словно прожорливые зомби. Даже горожане поддались этой немертвой судьбе, повернувшись против американских войск.
Интересно, что зомби игнорировали живых солдат, обращаясь с ними так же, как и со своими собратьями-нежитью. Однако, как только солдат падал под обстрелом или получал смертельную травму, он, казалось бы, умирал, но через несколько мгновений восставал снова, отбрасывая свое оружие, как будто лишившись возможности им владеть.
Окруженная нежитью группа американских солдат пробилась к ближайшему зданию и быстро заняла укрепленную позицию. К счастью, несколько солдат из попавшей в ловушку группы были одеты в силовую броню, что позволило им быстро организовать оборону. Эти тяжелобронированные воины стали острием отчаянной борьбы своих товарищей за выживание.
Одно важное ограничение: энергетические запасы силовой брони были конечны. Стандартный режим обеспечивал только 3 дня работы, в то время как режим высокой интенсивности сокращал эту продолжительность вдвое. Учитывая их ограниченное количество, безрассудство не могло быть вариантом. Защита своих товарищей оставалась их главным приоритетом.
Дэниел и Рагнар осмотрели место происшествия, и Рагнар немедленно углубился в изучение. Он заметил многочисленные признаки запрещенного ритуала, который превращает людей в жертвы, чтобы повысить шансы пробуждения в качестве мага.
Этот ритуал не только усиливает магическую близость мага, но и усиливает его связь с его Первоисточником, степень которой прямо пропорциональна количеству принесенных жертв. Наглость использования целого города в качестве жертвоприношения красноречиво говорит о безумии преступника.
Судя по оставленным следам, было ясно, что тот, кто организовал эту темную магию, давно скрылся с места преступления.
Что касается нежити, то они были всего лишь продуктами низкоуровневых заклинаний некромантии. Их пренебрежение к живым солдатам проистекало из проклятия, заложенного в самих солдатах. Как только эти солдаты погибали, они немедленно превращались в нежить, проклятие, глубоко укоренившееся в военных рядах Конфедерации.
«Дэниел… Тот, кто несет за это ответственность, с головой ушел в безумие. Вы должны сохранять бдительность», — предупредил Рагнар, собрав достаточно информации.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Дэниел, и его беспокойство стало очевидным.
Чтобы избежать риска прослушивания конфиденциальной информации другими командирами армии США, Рагнар передал Дэниелу все, что ему было известно о ритуале и его последствиях, посредством телепатического сообщения, обеспечив тем самым секретность среди хаоса спасательных операций.
Выслушав все, Дэниел кивнул, размышляя, как разрешить ситуацию.
Ему пришла в голову мысль о бомбардировке, чтобы очистить территорию, но он быстро отбросил эту идею. Сохранение сооружений и объектов имело решающее значение, а в зданиях могли прятаться выжившие. Более того, бомбардировкам не хватало точности. Стоит ли выбрать крылатую ракету? Дэниел задумался, осознавая ее сходство с бомбардировкой с точки зрения воздействия.
Обратившись к Цао Цао, Даниэль принял решение довериться бывшему военачальнику. Он провел Цао Цао в свой кабинет в сопровождении Рагнара и рассказал ему о тяжелых обстоятельствах.
Услышав подробности и обеспокоенность Дэниела, Цао Цао ответил с уверенной улыбкой. «Пожалуйста, будьте уверены, мистер Эмбервив. Это дает нам прекрасную возможность завоевать сердца людей. Делегируйте эту задачу мне», — сказал он успокаивающе.
Пока он говорил, в его голове промелькнули лица двух идиотских командиров. У него есть идеальная сцена для танцев этих двух клоунов!
— Несколько минут спустя —
Цао Цао ворвался в командный центр, кипя от гнева. Он нес коммуникационное устройство, одолженное у офицера связи США снаружи. Судьба большинства американских солдат в штурмовой группе ужасна, они оказались в ловушке без надежды на побег или отступление.
"Ах! Помогите! Помогите нам. Пожалуйста, пришлите подкрепление! Не подходите ко мне! Арррррггхххх!" Крики агонии и ужасные звуки разрываемой плоти эхом разнеслись по устройству связи. Было ясно, что солдат на другом конце провода встретил ужасный конец от рук орды нежити.
В порыве ярости Цао Цао ударил коммуникатором по столу перед двумя командирами.
«Что, черт возьми, вы двое делаете!? Почему вы до сих пор не отправили спасательную группу!? Они все еще живы! Трех или четырех отрядов солдат в силовой броне и немного тяжелого оружия достаточно, чтобы вернуть их!» — прогремел голос Цао Цао в командном центре.
«Они безнадежны! Отправка спасательной группы просто скормит этим нежити еще больше солдат! Мы даже не знаем причину этого! Это может быть биологическое оружие, используемое Конфедерацией! Мы не можем рисковать распространением какого-либо вируса или симптомов!» — парировал один из командиров, защищаясь.
Уверенность Цао Цао была непоколебима. «Они не распространятся!» — твердо заявил он.
«Как ты можешь быть так уверен!? Ты же генеральный директор, а не эксперт по вирусологии! Ты желтая обезьяна!» — выплюнул тот же командир, его гнев был ощутим и трудно сдерживаем.
«Послушайте! Я, может, и не эксперт по вирусологии, но я уже отправил образцы крови и плоти этих нежити на анализ. На основании полученных данных я могу с уверенностью сказать, что вирус не будет распространяться. Он поражает только мертвые тела, оживляя их после смерти. Если мы нейтрализуем вирус до того, как умрет носитель, мы сможем его спасти!» — объяснил Цао Цао, представив доказательства на планшете.
Данные были сфабрикованы, конечно; Цао Цао знал, что этот так называемый вирус был просто уловкой, которую он хотел объяснить не-магу. Настоящий «вирус» был проклятием нежити, которое было заранее наложено на жертв, и оно активировалось только после смерти жертвы. Он не распространялся, как в фильмах про нежить-апокалипсис.
После того, как они бросили улику (подделку) двум командирам, они замолчали, обмениваясь взглядами друг с другом, они, кажется, полностью игнорируют Цао Цао. Гнев Цао Цао вскипел, когда он заговорил.
