Джоэл услышал это и почувствовал, что что-то не так. Он находится в юрисдикции армии США, которая должна прийти ему на помощь, разве это не армия США? Почему это войска Astral PMC? Ему нужно докопаться до сути.
Бой продолжается, как только солдаты приготовили свое оружие, они яростно сражались за свои жизни. С постоянной поддержкой оружия, сброшенного из переносного контейнера, это было похоже на вечеринку для американских солдат.
В их распоряжении имелось неограниченное количество боеприпасов и оружия, и орда нежити неуклонно уничтожалась огнем шагохода и его крупнокалиберным пулеметом «Гатлинг», а также различным тяжелым вооружением войск ЧВК «Астрал».
Кажущаяся бесконечной орда нежити быстро уменьшалась, достигая кульминации в небольших разрозненных группах. Это заставило солдат проводить поквартирные поиски, чтобы уничтожить всю оставшуюся нежить внутри помещений.
Захватив город, их следующей целью было очистить его от всех нежити, спасти выживших, создать карантинную зону и дождаться прибытия экспертов для борьбы с предполагаемым вирусом, который, по всей видимости, и стал основной причиной кризиса.
В ходе продолжающейся операции по поиску и уничтожению нежити и одновременной спасательной операции солдаты и бойцы ЧВК Astral продвинулись дальше в город, направляясь к крытому городскому стадиону.
То, на что они наткнулись, было жутким зрелищем — тщательно обустроенное место, словно подготовленное для ритуала, с тысячами трупов, расположенных в определенном порядке, создавая круговой узор.
В центре этого круга находилось древнее каменное ложе, окруженное каналами, по которым по периметру текла кровь, в конечном итоге собираясь у каменного ложа.
Получив отчет об этом таинственном месте, Цао Цао немедленно приглашает Даниэля и Рагнара осмотреть место происшествия в сопровождении нескольких человек в защитных костюмах. Хотя они и казались учеными или экспертами по вирусологии, на самом деле они были частью группы Golden Empire и Stenmark Heavy Industries, специалистами, знакомыми с Занавешенным миром.
Их цель? Сфабриковать убедительные доказательства, предполагающие, что события были вызваны вирусом, а не магией. Они даже подготовили образцы вируса, соответствующие первоначальному описанию Цао Цао, подкрепленные подробными научными объяснениями, чтобы отклонить любые представления о магии.
Источник этого сфабрикованного вируса? Зависть также была экспертом в вирусологии, хотя и магической, когда-то она спроектировала вирус, ответственный за почти 60% смертей во время второй Черной чумы. Создание вируса, соответствующего фальшивым отчетам, было для нее детской забавой, учитывая ее многовековой опыт.
Внутри стадиона, пока вирусологи и рабочие готовили сфабрикованные доказательства, приписывающие инцидент вирусу или биологическому оружию Конфедерации, а не магии, Дэниел и Рагнар стояли перед давно засохшим древним каменным ложем, запятнанным кровью.
«Это действительно ритуал кровавого жертвоприношения», — с мрачной уверенностью сказал Рагнар, изучив магические следы и организацию ритуала на стадионе.
«Есть ли у вас идеи, кто за этим стоит?» — спросил Дэниел.
«Если бы Сайрус был жив, я бы сказал, что это его рук дело. Но мы все знаем, что его больше нет, его убрали стражи Золотой Чешуи, а они не делают свою работу вполсилы», — заметил Рагнар. Затем он добавил: «Кроме Сайруса, я не могу вспомнить никого, кто был бы достаточно смел, чтобы провернуть что-то подобное».
«Старик, после года магической жизни и борьбы с фанатиками Пути Знаний я усвоил одну вещь: маги, как правило, не остаются мертвыми надолго. Вполне возможно, что Сайрус нашел путь назад», — предположил Дэниел.
Рагнар посмотрел на молодого человека и вздохнул. "Возможно, ты на что-то наткнулся. Магия и логика редко идут рука об руку. Возможно, Сайрус изобрел какую-то новую магию, чтобы обмануть смерть, даже после того, как у него вырвали элемент происхождения и жилу маны".
«Вздох…» Дэниел тяжело вздохнул. «Почему эти психи с Пути Знания никогда не сдаются? Каждый раз, когда я думаю, что разобрался с ними и им пора затаиться, они всегда дают отпор самым раздражающим образом. Они либо нападают на мою семью, либо создают такой хаос», — пожаловался Дэниел.
«Ну», начал Рагнар, «около 60% магов, находящихся под юрисдикцией Хайтауэра, являются членами Пути Знаний. Уничтожь одну группу, и всегда найдутся другие, ожидающие в очереди». Рагнар усмехнулся, прежде чем продолжить: «Но это не главная проблема. Каков твой план, если Сайрус все еще жив? Эта операция становится значительно более рискованной, если он в ней замешан».
«Уф… Кроме как попытаться выманить их из укрытия и уничтожить на месте, что еще я могу сделать?» Дэниел разочарованно вздохнул.
— Несколько дней спустя —
— Передовая база Луизианы —
После прохождения интенсивных проверок в карантинной зоне Джоэла наконец отпустили. К счастью, ни у кого из солдат, включая укушенных нежитью, не было никаких признаков вируса.
Это подтвердило теорию о том, что вирус мог быть заранее занесен среди населения через продукты питания или пайки, тем более, что сам город, по-видимому, был экспериментальным полигоном Конфедерации.
Вернувшись в казармы, Джоэл получил три дня отпуска после своего мучительного опыта в проклятом городе. Однако, с исчезновением дома и семьи, Остин больше не был таким же. Он также расследовал заявление Цао Цао о том, что его подразделение продержалось достаточно долго, чтобы Астральные войска получили разрешение от вышестоящих.
Похоже, двое глупых командиров совершили серьезную ошибку. Чтобы избежать военного трибунала, они решили прервать связь, оставив команду Джоэла и других на съедение нежити. Они даже намеренно препятствовали попыткам Цао Цао отправить подкрепление.
Теперь правда вышла наружу. Разоблаченные, оба командира были арестованы военными, отправленными из штаб-квартиры. Что касается Джоэла, то все, о чем он мог думать, было: «Скатертью дорога». Эти двое никогда не казались хорошими людьми.
Задумавшись, Джоэл вздрогнул от стука в дверь. Открыв ее, он обнаружил двух военных и высокопоставленного офицера из Центрального командования, ожидающих снаружи. Заметив, что офицер имел звание лейтенанта, Джоэл вежливо поприветствовал их.
«Сэр, могу ли я вам помочь?» — спросил он, приглашая их в комнату.
Трое гостей не сразу вошли в комнату. Высокопоставленный офицер слегка улыбнулся и обратился напрямую к Джоэлу, сверяясь со списком в своей руке. «Вы рядовой первого класса Джоэл Скотт?»
