«Эм… они в основном держатся особняком и редко конфликтуют с кем-либо. Если конфликт и возникает, он всегда заканчивается быстрой смертью противника, поэтому никто не знает многого об их особой магии. Но у них есть бизнес, и я думаю, вы тоже их знаете. Вы слышали о Beaumont Horlogerie? Они часовщики, и их часы очень элегантны и долговечны», — с улыбкой сказал Энви.
«Часовщик?» — повторил Дэниел, ответ Зависти встревожил его до глубины души. Его встревоженного выражения было достаточно, чтобы Зависть заметила его беспокойство.
«Да, часовщик. Что случилось? Мне что-то нужно знать?» — спросила Энви, сбитая с толку, но обеспокоенная.
«Они могут…» — начал Дэниел, пытаясь найти нужные слова. «Например… создавать артефакты или магические машины, которые автоматически производят что-то без энергии или с очень небольшими затратами, таким образом, который кажется невозможным?» — спросил он.
«Насколько я знаю, нет… Кроме того, Бомонты — очень скрытная компания. Они даже решили не получать никакой поддержки от Хайтауэра для своих исследований и предпочли бы заплатить членский взнос, чем получить место в совете, и все это для того, чтобы свести к минимуму свою связь с Хайтауэром и избежать раскрытия своих исследований», — объяснил Энви.
Услышав это, Дэниел посерьезнел. Одной из магических гильдий в истории карточной игры "The Rule of Back Street" была загадочная гильдия часовщиков, происхождение карты профессии "Clockmaster". Их ремесло артефактов отличалось от подхода атлантов.
Если артефакты Атлантиды были подобны оружию из космической фантастики, то артефакты Часовщика были таинственными аномалиями, которые использовали реку времени и феномен синхронизации, чтобы бесконечно приводить в движение часовые механизмы и вырабатывать внутри себя энергию.
Можно сказать, что искусство Часовщика было даже более загадочным, чем артефакты Атлантиды, теории которых в некоторой степени напоминали современные научные подходы.
Их загадочная природа превзошла даже гильдии «Зал шепота» и «Врата Жнеца», которые работали как информаторы и убийцы соответственно.
Зависть сказала, что эти люди держатся особняком. Возможно, они не хотели, чтобы их исследования и часовое ремесло попали в руки Хайтауэра. Ее заявление о том, что любой конфликт с ними всегда заканчивался смертью их противника, означало, что они были довольно могущественны. Если бы эти люди обнаружили, что знание их ремесла было известно ему, они могли бы…
«Что случилось? Ты заболел?» — обеспокоенно спросила Энви, касаясь лба Дэниела своим.
Это немного напугало Дэниела, в то время как маленькая Сильвана, наблюдавшая за этим, хихикнула, сверкая глазами.
«Оооо, папа и мама Энви флиртуют», — прокомментировала она, заставив Энви быстро отступить и притворно кашлянуть, чтобы развеять неловкость.
«Милая, идем…» — сказала Энви, подхватив Сильвану, — «пойдем домой. Мама Энви приготовит тебе прекрасный ужин. Что бы ты хотела съесть?» — спросила она у взволнованной Сильваны, которая была взволнована предложением и уже думала о меню.
«Да ладно, хватит думать слишком много. Эти затворники не создадут тебе никаких проблем», — сказала Энви Дэниелу, которого охватила волна паранойи, когда он обдумывал возможные сценарии.
«*Вздох* Хорошо, как скажешь», — ответил Дэниел с усталой улыбкой, вставая и следуя за Энви и Сильваной к себе домой.
— Тем временем — ???-
Острова Серафин, захватывающе красивый архипелаг, трагически омрачены его репрессивным режимом. На самом большом острове, Серафин, находится столица, Нуэва Лиссабон, некогда оживленный мегаполис, теперь задыхающийся под железным кулаком давно правящей хунты.
Верховный правитель Хуан Карлос де Алмейда возглавляет хунту, ставя свою власть и личные интересы выше благополучия народа. Его режим превратил острова Серафины в изолированную и уединенную страну, которая вкладывает большие средства в армию и живет за счет поддержки империи Цин как своего верного союзника.
Острова Серафины можно считать доверенным лицом империи Цин в Юго-Восточной Азии, поскольку они были единственной страной, которая присоединилась к ним в войне против объединения. На островах не хватает значительных природных ресурсов, большинство из которых неиспользованы на дне моря из-за несовершенства технологий добычи.
Единственная спасительная благодать страны — это ее потрясающие береговые линии, девственные пляжи и кристально чистая вода, резко контрастирующие с гнетущей природой режима. Однако туризму препятствуют строгие требования к разрешениям, ограничивающие доступ к этой природной красоте.
Более того, острова Серафин стали убежищем для известных преступников из-за отказа страны подписывать договоры об экстрадиции с любой страной, кроме своего сюзерена, империи Цин. Это пренебрежение международным сотрудничеством закрепило за островами репутацию убежища для беглецов.
Внутри Особняка верховного правителя Хуан Карлос де Алмейда стоял и дружелюбно беседовал с мужчиной в черном официальном костюме, дипломатом династии Цин. Дипломат прибыл тайно на эту тайную встречу.
«Присаживайтесь, господин Карлос», — любезно улыбнулся дипломат, господин Ли. «У нас есть для вас предложение, которое, я полагаю, покажется вам весьма интересным».
«Спасибо, мистер Ли», — ответил Хуан Карлос, улыбнувшись в ответ, прежде чем сесть напротив него. «Какое предложение?» — спросил он, отпивая бренди из своего бокала.
«Вас интересуют технологии Astral Corporation?» — спросил г-н Ли.
«О, мистер Ли», — усмехнулся Хуан Карлос, «а кто бы не хотел? Проблема в том, что они не делятся своими знаниями, а их технологии достаточно развиты, чтобы помочь США победить Конфедерацию. Когда-то я подумывал захватить их силой, но после инцидента с Конфедерацией я бы не осмелился».
«А что, если я скажу вам, что есть способ заполучить их технологию, а может быть, и всю корпорацию?» — соблазнительно предложил г-н Ли. Хуан Карлос был немедленно заинтригован.
«Вы уверены, мистер Ли? Насчет такой возможности?» — надавил он, уже зацепившись.
«Совершенно уверен», — подтвердил г-н Ли. «Вы знаете о тесной связи между нашей династией Цин и вашей страной. Все, что вам нужно сделать, это мобилизовать свою армию и захватить контроль над королевством Тессия. Вы должны получить полный контроль без споров, а затем как можно быстрее консолидировать свою власть. Мы поддержим вас как оружием, так и рабочей силой».
«Рабочая сила? Мистер Ли… Вы имеете в виду…»
«Да, я говорю о наемниках», — подтвердил г-н Ли. «Если Astral Corp может отправить наемников, чтобы помочь США, почему мы не можем отправить своих, чтобы помочь вам? Однако это произойдет только в том случае, если мы будем уверены, что вы не справитесь в одиночку. Вы также должны знать, что отправка наемников не лучшим образом отразится на нас. Будьте готовы к некоторым повторным переговорам, как только вы получите доступ к технологиям Astral Corp».
«Ладно», — признал Хуан Карлос, — «после того, как я получу полный контроль над Королевством Тессия, что будет дальше? Я не могу просто ворваться в Сектор Альфа-Сити и потребовать права на власть. Борьба с Astral Corp станет кровавой бойней».
Г-н Ли объяснил: «Мы найдем оставшихся членов королевской семьи и передадим вам право наследования. Затем вы сможете действовать немного бесстыдно и отменить покупку Сектора Альфа-Сити у Astral Corporation. Сделайте все, что в ваших силах, чтобы донести этот вопрос до ООН. А дальше мы вам поможем».
«Сработает ли это, мистер Ли?» — пробормотал Хуан Карлос. «Я не сомневаюсь в вас, но… я имею в виду… У нас нет достаточно денег, чтобы возместить Astral Tech расходы, которые они понесли ради королевской семьи Тессии. Даже с вашей поддержкой мы стали бы посмешищем».
Хуан Карлос жаждал технологий Astral Corp, но он ценил сохранение своей власти и жизнь как король в своей собственной стране превыше всего. Если бы ему пришлось выбирать между приобретением технологий и сохранением статус-кво, он бы выбрал последнее без колебаний. Если бы не связь дипломата с империей Цин, Хуан Карлос уже депортировал бы его.
«Это сработает, г-н Карлос», — заверил его г-н Ли. «Помните, кто главные игроки в ООН. Мы занимаем наибольшую позицию и влияние».
Однако Хуан Карлос колебался, не желая рисковать своим положением.
«Кажется, вы не убеждены», — заметил г-н Ли. «Послушайте, г-н Карлос, Astral Corp приняла сотни тысяч беженцев из королевства Тессия. Вы знаете, каковы эти верные королевской власти люди; они поднимут восстание, как только вы получите официальное право наследования от последнего оставшегося королевского особы. Они попытаются устроить неприятности.
«Когда Astral Corp пытается оказать сопротивление этим людям, вы просто дестабилизируете границу между вашими территориями. Мы, ООН, можем затем использовать это как предлог, чтобы помешать им отправить беженцев обратно, заявляя, что ситуация все еще нестабильна. Если они посмеют отправить их обратно, пусть несколько беженцев умрут, и у нас будет достаточно оснований для вмешательства или введения санкций.
Помните, Сектор Альфа-Сити не производит собственную еду; он полностью зависит от импорта. Неделя санкций поставит их на колени!"
Успокоенный словами г-на Ли, Хуан Карлос наконец согласился. «Хорошо, г-н Ли. Я сделаю так, как вы предлагаете».
Господин Ли улыбнулся и кивнул в знак удовлетворения, довольный плодотворными переговорами. Получив согласие Хуана Карлоса, он приступил к обсуждению выгод и компенсаций, которые династия Цин предоставит островам Серафин.
Они не заметили, как в углу комнаты мелькнула тень, прежде чем исчезнуть в темноте.
