— Ты, должно быть, Тиранн, — сказал Перри, поднося руку к стене из красных чешуек, похожих на драгоценные камни.
Смертельная ящерица двадцати футов ростом изящно вытянула острый, как бритва, коготь длиной до руки, и Перри встряхнул его.
«А вы, должно быть, Парадокс Зауберер. Пожалуйста, зовите меня Уильям».
— сказал дракон, прежде чем помахать передней лапой. «Тираннус — это мой… сценический псевдоним».
— Перри, — сказал Перри.
«Ты такой блестящий!» — выпалила Натали.
Тираннус громко рассмеялся, и Перри почувствовал, как у него затряслись кости.
«На самом деле я только что усилил их к этой встрече. Также приятно познакомиться с вами, Натали Смит и Хизер Скиннер».
Дракон «пожал руку» каждому из них.
Он был малиново-красным, с отполированной до зеркального блеска чешуей, а его крылья размером с парусную лодку были аккуратно сложены вдоль бока. На груди у него была тяжелая золотая перевязь с аметистом размером с голову в центре, кружащимся в свете.
Слишком очевидное слабое место?
Перри подумал, глядя на это. Выглядело
впечатляюще, но для его пространственных чувств это казалось таким же волшебным, как светодиодная лавовая лампа.
Это может быть отвлекающий маневр.
— Итак, Перри.
Массивное существо рухнуло на живот, приблизив свой рост к Карту, который смотрел на дракона с едва сдерживаемым гневом. «Примерно через полтора часа мы впервые «официально» встретимся в зале для зрителей, со зрителями и всем остальным. Прямо сейчас у нас есть время… сделать черновой набросок нашего разговора.
«И именно поэтому борьба — фальшивка». — сказала Хизер, подталкивая Натали.
— Я помню эти глаза, — пробормотал Карт, сузив глаза.
«Карт, равнинный тролль. Приятно видеть, что символ Гна’киса в ошейнике все еще работает на тебя, хотя ты сейчас находишься дальше на запад, чем я надеялся».
«Теперь это Карт, Король троллей», — сказал Карт. «Я претендую на территорию Северной Дакоты как на суверенное государство».
Уильям поднял бровь и перевел взгляд с Карта на Перри. «Кто подумал, что дать образование исключительно блестящему равнинному троллю — хорошая идея?»
— Туш, — сказал Перри, желая, чтобы у него было какое-нибудь необычное вино, чтобы зловеще кружиться. «Это выглядело как ситуация «враг моего врага».
Дракон лениво постукивал когтем по мраморному полу, оставляя на полу огромные выбоины, которые, казалось, заживали сами собой вскоре после того, как когти исчезли.
«Выражение «Враг» кажется упрощенным. Это правда, что у нас противоречивые цели, но они не настолько диаметрально противоположны, чтобы найти общий язык недостижимо. Я стремлюсь расширить Империю и обеспечить ее будущее, вы стремитесь защитить тех, кому служите, а также свою семью. Две цели могут сочетаться».
«Обязательно скажите мне, как это можно сделать», — сказал Перри.
«Как вам все, что к востоку от Миссисипи?»
«Это… оскорбительно близко к Чикаго», — сказал Перри. «Вы оставите нам менее трети континента».
«Ах, но большая часть юго-запада — это засушливая пустыня, а восточное побережье довольно пышно. Хорошая сельскохозяйственная земля. Нам понадобится столько земли просто для того, чтобы производить собственную еду».
«И месторождения полезных ископаемых в Скалистых горах не смогут помешать вашему следующему этапу расширения?» Перри догадался.
«Как я уже говорил, я стремлюсь обеспечить будущее. В настоящее время я… быстро бегу по девятнадцатому веку и обращу свой взгляд на промышленную революцию, как только мы добьемся достаточного расширения.
«А что вы будете использовать в качестве топлива?» — спросил Перри. «Угля и нефти осталось не так уж и много». В любом случае этого недостаточно для второй промышленной революции. Судя по тому, что Перри понял из разговора, Тиранн хотел избежать вооруженного конфликта, в котором он не был уверен, что сможет победить, и выиграть долгую игру, создав гораздо более процветающую нацию… лет через пятьдесят или около того, чья покупательная способность позволила бы ей аннексировать Чикаго, Вашингтон и Франклин без кровопролития.
Для большинства тиранов план на пятьдесят лет вперед был пределом их предвидения, чем-то, чего они могли достичь на смертном одре.
То, как говорил этот дракон, напоминало «первый шаг».
«Топливо? В Вечной Империи есть те, кого вы называете Механиками, которые находятся в процессе создания источника энергии, достаточно масштабируемого, чтобы он мог служить нашей цели индустриализации».
«Да неужели? Что это такое?» — спросил Перри.
Уильям одарил его зубастой ухмылкой, но отказался отвечать.
«В отчете послушницы Карен было упомянуто, что вы потребовали кровь трех тысяч человек в качестве возмещения, а Карт потребовал четыре миллиона фунтов мяса. Пока мы говорим, это решается. А вот земля… Тут немного сложнее. Естественно, я не отдам вам землю, в которой у вас нет доли в прямом и переносном смысле».
«Разочарование. Как насчет чего-то меньшего, но не менее ценного?» — сказал Перри, указывая на докторскую диссертацию по физике неевклидовой сущности.
«А, мои исследования?»
— сказал Уильям, глядя на стену. Дракон оперся на локоть, пока его подбородок не достиг всего восьми футов в высоту, а жар, исходящий от огня внутри, почти пел брови Перри. — Вот что, принц Маниты, я покажу тебе свою, если ты покажешь мне свою.
Ах, сексуальный подтекст. Моя сильная сторона.
«Прости, Уильям, мы просто еще не так хорошо знаем друг друга».
— Ребята, вы собираетесь поцеловаться? – спросила Хизер.
«Я знаю тебя
довольно хорошо,»
— сказал Уильям, сосредоточившись только на Перри. «Последний отпрыск семьи, которая финансировала охоту на драконов последние восемьсот лет, чтобы украсть нашу сущность и дух».
Он просто сказал что-то, что заставило меня занять оборонительную позицию.
— подумал Перри, контролируя свою реакцию. Хочет ли он, чтобы я забыл, о чем мы только что говорили, или он настраивает меня на что-то дальнейшее?
Перри сделал паузу, притворяясь, что нервничает.
«Я действительно
но плевать на это, это целый мир отсюда.
Дракон продолжил, пренебрежительно кивнув. «Давайте сосредоточимся на вас, сформированном Землей. Меня вдохновляет то, что вы зашли так далеко в научном изучении Сущности, хотя в своей семье вы — что-то вроде паршивой овцы, будучи совершенно Тупым. Недостаточно настройки, чтобы накормить одного симбиотического духа низкого уровня. По крайней мере, я так слышал.
Вот оно.
Тираннус сказал об охоте на драконов, чтобы вывести Перри из равновесия, затем упомянул Симбиотический Дух, чтобы оценить его реакцию.
Это была довольно простая тактика. Заставьте субъекта защищаться, раскройте удивительное количество информации, которую вы о нем знаете, и используйте ее как сонар, чтобы исследовать то, что скрывается еще дальше за его фасадом. Базовое в данном случае означало простое и эффективное. Однако Перри не мог винить его за их использование. Это было ожидаемо.
«Похоже на то, что сказали бы мои кузены». — сказал Перри, пожав плечами. «Они не знают всей истории».
«Да. Я слышал только слухи. Вы должны
расскажи мне, как тебе удалось выжить, когда тебе имплантировали Абун’заула.
И здесь я должен настолько удивиться его догадке, что моя реакция либо подтвердит, либо опровергнет его гипотезу.
Нерв 42->48
Перри вручную контролировал каждое свое движение, вплоть до мурашек по затылку, предотвращая любую реакцию, которую он лично не планировал.
Перри перенял язык тела, обозначающий легкое удивление, подкрепляемое замешательством и облегчением, по сути, держа табличку с надписью «ЗДЕСЬ НЕТ АБАН’ЗАУЛА».
Большими неоновыми буквами на языке тела.
«Если вы знаете об Абун’зауле, вы должны знать и знать, что это смертный приговор». — сказал Перри.
— Да, я полагаю, —
— сказал Уильям, глядя на него еще мгновение. — Тогда я думаю, это правда, что ты просто самым творческим образом использовал крайне незначительного симбиота. Возможно, позолоченный брин.
Гилт-брины — маленькие фейские существа, обитавшие на Маните. Мастера их часто подкупали конфетами из карамелизированной на огне смеси сахара и ржавчины. Если у них были хорошие отношения с конкретным мастером, они могли благословлять его работы, благодаря чему творения служили дольше или работали лучше, чем могли бы в противном случае.
Позолоченный брин достиг эффекта, схожего с его перком «Расточительность», хотя и значительно менее мощным.
Перри не подтвердил и не опроверг это. Он не хотел давать дракону подсказки, так или иначе.
«Это имеет смысл, учитывая то, как вы обходили свои ограничения».
Тираннус указал в сторону, и Перри отчаянно пошатнулся от удивления, когда слуга в золоте и бархате вкатил доспехи.
Не просто какой-то доспех: это был его неучтенный доспех, тот самый, который упал со стены год назад во время битвы с Чеместро. После того, как оно было потеряно, он принял меры по самоуничтожению.
«Мой агент купил это подержанное. Люди, владевшие им, не знали, что у них на руках, и сделали его почти непригодным для использования своими неуклюжими попытками перепроектировать его».
Уильям оглянулся на Перри с осуждающим выражением лица.
— Твоя работа, я так понимаю?
Не было смысла это отрицать. Перри несколько раз попадал на камеру именно в этом костюме.
— Да, я сделал это.
«Должен признаться, я был ошеломлен
благодаря вашей изобретательности, создавшей конструкцию, позволяющую машине произносить заклинания, но образец нерва внутри самой важной части был подвергнут коррозии без возможности восстановления. Внутренняя часть была взломана и подверглась воздействию воздуха и загрязнений. Образец внутри был полностью мертв и сгнил к тому времени, когда я смог на него взглянуть. Все, что я мог сказать, это то, что использовались какие-то нервные клетки».
Один из массивных когтей Тираннуса аккуратно подхватил оболочку размером с дискету, в которой находились нервные клетки Терри.
«Органоидный интеллект — это совершенно новая область, и никто никогда не думал связать ее с ритуалами Сущности. И даже если бы они это сделали, большинство нервных клеток чрезвычайно хрупкие, и им требуется чрезвычайно специфическая среда, чтобы выжить в течение любого отрезка времени. Чрезвычайно устойчивые нервные клетки в последнее время стали для меня весьма ценными».
Дракон взглянул на Перри с того места, где тот осматривал управляющий чип.
«Я обменяю тебе Северную Дакоту на твоего домашнего осьминога».
«Я уверен, что ты сможешь найти другого», — сказал Перри.
«Истинный. Просто это займет немного больше времени».
— сказал Уильям со вздохом, который выпустил массивный шлейф тепла, который поднялся к потолку, заставляя воздух между ними мерцать жаром. «К счастью, мое наследие благословило меня многим из этого. Предложение остается в силе до тех пор, пока я не найду время привезти его из Маниты.
Еще одним движением старая любовь Перри была увезена прочь.
«Очень хорошо. Я уверен, что, хотя есть десятки направлений расследования, которые мы можем продолжить, и вы из всех людей, вероятно, могли бы удерживать меня в стимулирующем разговоре на неопределенный срок… Времени мало. давайте начнем писать сценарий нашей «первой встречи», Дипломата Парадокса Заубера, представителя великих городов Востока, на основе совместной власти Соляриса и… Стейси Уотт-Пауэрс, двенадцатилетней девочки, которая недавно захватила контроль над Вашингтон-Сити в ходе войны. очевидный переворот?»
«У нее нет супертитула». Перри наврал до чертиков. «Ты можешь просто звать ее Стейси».
«Я думаю, здесь есть интересная история. Мы заставим это работать».
Итак, они сели и обсудили сценарий, который прошел без сучка и задоринки. Менее чем через час Перри представился перед огромной толпой придворных и бюрократов, которые занимались большей частью национальной документации.
Большинство из них были идиотами с отвисшей челюстью, делавшими заметки для пропагандистских плакатов или просто позволявшими помпезности и обстоятельствам захлестнуть их, чтобы они могли вернуться к подсчету бобов.
Однако в толпе было несколько лиц, которые были немного более неприятными. Милитаристские типы с мрачными выражениями лиц и твердыми позициями. Возможно, лидеры военной ветви религиозных фанатиков Тиранна?
Кто знал? Дракон затащил Перри в столицу прежде, чем у него появилась возможность изучить местность и посетить Храм, и это, вероятно, было намеренно.
Их «первая встреча» прошла гладко, и Перри продемонстрировал именно ту степень уважения, которую ожидали от него как от дипломата другой нации, изложил недовольство между их нацией, а Тиранн высокомерно не извинился, оставив место для переговоров, что подразумевало, что он лично свяжусь с Солярисом.
Доставив сообщение, Перри удалился в комнату, которую им предоставили на ночь, и рухнул на кровать, совершенно изнуренный встречей с драконом.
***Тираннус***
«РС. Фиггис… Карен. ваш Знаменосец позволил своему флагу с моим изображением коснуться земли?»
— спросил Тираннус, описывая ритуальный круг вокруг послушника. Он уже знал ответ, но это был хороший разговор.
— …Нет, сир.
«Хорошие лидерские качества».
— пробормотал Тираннус. «Мне нравятся решительные лидеры. Те, кто рискует наказать тех, кто ниже их. «Официально» этот флаг никогда не касался земли».
— Спасибо, сир, — сказала Карен, взглянув на замысловатый ритуал, простирающийся под ней во всех направлениях, на бороздки вокруг нее, аккуратно вырезанные в мраморном полу когтями, благодаря которым камень казался мягким.
«Сир, могу я спросить, какова цель этого?» Она спросила.
«Вы можете.»
Тираннус ответил с намеком на веселье.
«…Сир, какова цель этого?»
«Я не могу заглянуть в глубины этого мальчика-Парадокса»,
— сказал Тираннус. «Каждое его движение и манера поведения были рассчитаны на то, чтобы его невозможно было прочитать».
«Куда я прихожу?» – спросила Карен.
«В обычных обстоятельствах я бы допросил вас, и на этом все, но мне нужно больше информации из первых рук о его поведении и способностях. Мне нужно увидеть то же, что и ты.
Тираннус указал на надпись под ее ногами и ассортимент магических принадлежностей. «Поэтому я провожу ритуал, который позволит мне заглянуть в твои воспоминания и прожить их так, как если бы я сам был там. Некоторые Благословения почти неотличимы от других, поэтому, чтобы расшифровать Благословения мальчика и то, как они взаимодействуют друг с другом, мне понадобится непосредственный опыт, а не устный разбор».
— Понятно, — сказала Карен, кивая.
— Как только ритуал завершится, ты доложишь Темплу. Там они похвалят вас за деликатное обращение с ситуацией, а затем отправят обратно в поле вместе с вашей командой.
«Нежный? Мы боролись…»
— Официально ты этого не сделал, мой Послушник. Г-н Зауберер высказался по этому поводу очень конкретно. И я лично ценю ваше деликатное обращение с его племенной кобылой. Мистер Мэнчин совершенно ясно дал понять, что она представляет собой довольно нестабильный рычаг, и нам вообще не следует использовать его без должной утонченности.
«Мистер. Манчин? – спросила Карен.
— Никого, кого ты мог бы знать, моя дорогая.
— сказал Тираннус. «Теперь эта часть вызовет у вас небольшое головокружение, возможно, вам захочется закрыть глаза».
Карен послушно закрыла глаза, а Тираннус поднял лапу и превратил хрупкого человека в пасту, заполняя бороздки мрамора кровью и внутренностями, завершая ритуал.
Бледно-голубой туман воспоминаний начал подниматься из круга, свет которого начал расцветать.
Тираннус наклонился над кругом и вдыхал все, что делало Карен «Карен», сортируя ее все опытной рукой и анализируя каждый момент ее контакта с Парадоксом нечеловеческим вниманием к деталям.
