Кристоферу Санфлауэру не хотелось признавать это, хотя его отец был прав.
Но его отец был прав.
В настоящее время он работал на семейном тракторе Tri-Star Leashed Tractor 9000, расчищая землю под картофель, фасоль… и подсолнечник.
Теперь другие фермеры называли их семьей «Подсолнухи». Его отец даже заказал семейный герб и представил его правительству для ведения учета. И изменили свои юридические названия. Эта часть немного ужалила.
С этим стариком все было трюком.
Тем не менее, трюк сработал. Они заработали на втором урожае после того, как папин хлеб из солнечной муки прижился во время первого, и на эти деньги купили трактор. Теперь они собирались собрать урожай, который затмевался в прошлые годы. Достаточно, чтобы позволить себе целый парк тракторов.
Папа планировал купить грузовой грузовик, чтобы «отказаться от посредников» в транспортировке, взять кредит на покупку автомобиля и вернуть его прибылью от третьего урожая.
Крису все еще казалось, что это азартная игра, но что он знал?
Целых четыреста акров было отведено под выведение новых сортов подсолнечника. Папа хотел вывести семя с более твердой восковой оболочкой, сохранив при этом крупные, жирные внутренние семена с приятным ореховым вкусом, которые, как мы надеемся, будут лучше храниться. Годы, а не месяцы.
Если им это удастся, он надеется продать его военным в качестве пайка и использовать для нужд семьи зимой. Папа сказал, что правительство тратило деньги так, словно завтра не наступит, и хотело получить долю от этого «пирога».
Клянусь Богом, если мне никогда не придется есть еще одно семечко вместо еды, это будет слишком рано,
Крис со стоном подумал о еще одной зиме, проведенной за растрескиванием гигантских подсолнухов.
Крис обнаружил, что за последние три года, сам того не желая, стал чем-то вроде эксперта по выращиванию гигантских подсолнухов.
Он никогда не представлял себя фермером, но в этом были определенные преимущества.
«Эй, мальчик-подсолнух!» «Мэри», — сказала соседская дочь, ее голос был едва слышен из-за пыхтения и пыхтения трактора и хруста сухой почвы.
Голова Криса резко повернулась, заметив, как молодая женщина машет ему рукой, прежде чем он перевел трактор в нейтральное положение и спрыгнул с него, подбежав к их общему забору, прежде чем как можно небрежнее прислониться к столбу.
«Как дела?» — сказал он, как только отдышался.
«Ух ты. Это было быстро, — сказала Мэри с лукавой улыбкой. Блондинка была сообразительна, но сегодня она выглядела немного уставшей, под пронзительными голубыми глазами виднелись кольца.
Крис почувствовал, что краснеет с головы до ног.
— Ну, ты знаешь, я был… — Крис встряхнулся. — Чего ты хочешь?
«Сегодня вечером моя семья устанавливает на деревьях сетку для птиц. Нам нужны дополнительные руки, чтобы подниматься и спускаться по лестнице. У папы болят колени, а мама слишком низкая, и, конечно, ни одна из моих сестер не достаточно высокая. Она закатила глаза, прежде чем вернуть к нему свой бледно-голубой взгляд.
«Хочешь провести вечер, помогая мне ставить сети?»
Новый фруктовый сад соседа находился как минимум в часе езды, и он был ОГРОМНЫМ. Пока они будут работать, вечер сменится ночью, и Крису, скорее всего, придется остаться на ночь, чтобы не идти домой в темноте ночи.
«Ну нет, мне, наверное, не понравилось бы ставить сети, но тусоваться с тобой было бы
оно того стоит», — сказал он, пожав плечами. «Так что да, я пойду. Просто должен сказать отцу, где я буду сегодня вечером.
— Хорошо, — сказала Мэри, и ее лицо просветлело от его честности. «Я надеюсь увидеть вас там. На ужин выпьем персиковый чай. Сказала она, отвернувшись, прежде чем остановиться и оглянуться через плечо. «Хочешь попробовать мои персики?»
«Эм-м-м…»
«У нас еще осталось несколько сушеных персиков, которые я приготовил в прошлом году. Мама советует мне избавиться от них, пока они не испортились, чтобы освободить место для урожая этого года. В этом году нас будет намного больше. мне так плохо
из них.»
«Ой.» Крис сказал: «Конечно».
Она сказала это нарочно?.. Или я…
«Тогда ладно. Пока!» Мэри сказала, что уходит прежде, чем Крис успел оторвать челюсть от земли.
— Пока… — голос Криса затих, когда он увидел, как Мэри уходит, ее сарафан облегал ее бедра, пока она шла.
«БРРР!» Крис выдохнул и яростно покачал головой, вновь сосредоточившись на том, что нужно было сделать. Если он хотел навестить Мэри сегодня вечером, нужно было сделать две вещи: ему нужно было в спешке закончить дневную уборку и поговорить со своим отцом.
Крис помчался обратно к трактору и использовал локоть демона на поводке как точку опоры, чтобы забраться на сиденье. Стоимость слитого с демоном трактора была больше, чем стоимость всего их хлипкого временного домика, но когда шестиногий демон начал проталкивать массивный кусок стали сквозь землю, безнаказанно выдирая пни и расчищая землю для будущего года, урожая, Крис наконец начал понимать, насколько ценным это было для него.
Я мог бы расчистить этот холм и построить там небольшой бревенчатый домик для нас двоих с помощью этой штуки…
Эта идея имела смысл.
Крис переориентировался и сделал круг по краям участка, расширяя всю ферму на дюжину футов во всех направлениях, прежде чем съехать в сторону, когда заметил своего отца, стоящего у дороги.
«Привет, пап, сегодня вечером я собираюсь помочь Мэри покрыть персиковые деревья. Возможно, вернусь не раньше утра. Луты
деревьев, которые нужно покрыть».
— Эх, — проворчал папа, глядя на Дорогу.
В теплом и туманном предвкушении вечера с Мэри начал пробиваться проблеск страха.
«Папа?»
«Папа?»
«ХАРВ!» Крис крикнул.
«Э, что?» – пробормотал папа, поднимая взгляд.
«Я собираюсь помочь Мэри сегодня вечером поставить сетку?» Сказал Крис, сузив глаза, изучая своего отца. Мужчина казался немного более вялым, чем обычно. На его позолоченном фамильном гербе, который он носил на лацкане, было немного пыли. Полировка стала физическим тиком, поэтому было странно видеть, что что-то так сильно отвлекло его отца от мечтаний о Наследии.
«Ой. «Кей». — сказал папа, вернувшись взглядом к дороге.
«На что ты смотришь?» — наконец спросил Крис.
«Дорога.»
«Почему
?»
«Я думаю, что оно умирает». Папа сказал.
«Это дорога, папа».
«Это
Дорога, сынок. Источник жизненной силы империи. Он выглядит немного более серым, чем в прошлом месяце. Когда вы в последний раз чувствовали, что это помогает вам двигаться?»
— Эмм… в августе прошлого года, я думаю? — сказал Крис, вспоминая поездку в город с огромной загрузкой их продукции.
«Я слышал от семьи, живущей дальше по дороге, что он перестал расширяться». Папа сказал. — Фактически, с тех пор, как Тиранн заключил торговую сделку с Чикаго. Это выше моего уровня, чтобы судить, но я думаю, что Тиранн нарушил сделку, чего, возможно, ему не следовало делать.
Что
привлек внимание Криса.
«Должны ли мы что-то сделать?»
«Я не знаю.» Папа признался. «Я что-нибудь придумаю. Я подумываю о том, чтобы упаковать самое необходимое в грузовик на случай, если нам понадобится быстро сбежать, и, возможно, оставить примерно половину прибыли этого года в банке… на случай, если нам понадобится ликвидность.
«Хорошо. Итак… я могу пойти? – спросил Крис.
— Ты закончил очистку? — спросил папа, его внимание наконец сосредоточилось на Крисе.
«Да сэр.»
Папа взглянул мимо него на расчищенную землю, полную поваленных деревьев, которые Крис завтра будет тащить на лесозаготовку. Опять же с трактором.
«Конечно, веселитесь». — сказал папа, вернувшись взглядом к дороге.
— Хорошо, — сказал Крис, глядя на угол падения солнца. Было только немного после полудня, так что, если бы он поторопился, он мог бы провести с Мэри почти целый день…
«Крис?» Папа позвонил, его голос был торжественным.
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
«Ага?» – спросил Крис, оглядываясь назад.
«Обязательно вытащите».
Все тело Криса стало горячим. — Не знаю, о чем ты говоришь, папаша!
— А Крис?
«ЧТО!?» – потребовал Крис, обращаясь к отцу.
— Ты видел Мо? — спросил папа, взглянув на него.
Крис нахмурился на мгновение, прежде чем покачать головой. Он как бы предполагал, что семейная собака охраняла Мэйбл, пока она пропалывала.
«Я понимаю.» — сказал папа, хмурясь на дорогу.
— Ты… — процедил Крис, ответственность боролась с желанием. — Хочешь, я поищу его сегодня вечером?
«Нет, приятного вечера. Мо вернется.
— Хорошо, — сказал Крис, направляясь к выходу.
— Или он не будет. Голос отца затих вдали, когда Крис ушел.
Дорога до Эддертонов заняла двадцать минут по дороге, которую Крис проложил между двумя семьями на тракторе прошлой зимой.
Конечно, это было ужасно, и он чуть не обморозился, но зимой трактор никому не был нужен, и сейчас он приносил огромные дивиденды, учитывая, что Мэри время от времени ходила по тропинке, чтобы навещать их.
Крис проделал двадцатиминутную прогулку за восемь, двигаясь трусцой, проедающей землю, останавливаясь только для того, чтобы отдышаться и поправить одежду, прежде чем он вышел в поле зрения усадьбы Эддертонов.
Они жили в таком же временном доме, затерянном в лесу, как и дом «Подсолнуха». Трактор быстро менял ситуацию, но, поскольку Эддертоны отставали на год, они еще не начали быстрое расширение, чтобы преобразовать больше сельскохозяйственных угодий.
Однако у них был огромный фруктовый сад. Крис не знал как, но у отца Мэри был свой трюк. Ему удалось закрепить линию на нескольких сотнях персиковых деревьев, которым уже несколько лет, и пересадить их до самого конца Дороги, где люди готовы были на все, чтобы попробовать что-нибудь сладкое.
Мэри увидела, как он приближается, и отошла от работы, чиня сети для птиц вместе со своими сестрами, и с оживленной улыбкой помахала ему рукой, когда он приблизился.
— Привет, Крис, — сказала она, взяв его за руку, от чего по его позвоночнику прошел электрический разряд. «Позволь мне показать тебе, что мы делаем сегодня вечером».
«У Мэри есть парень! У Мэри есть парень!» ее братья и сестры оторвались от сетки и начали противно кричать, после чего она отвернулась от Криса.
Крис не видел ее лица, хотя оно и отвернулось, но услышал дикое рычание, и все братья и сестры Мэри побледнели.
Когда она повернулась, она снова улыбалась той милой улыбкой.
«Прямо здесь!» она сказала. «Я покажу тебе, чем мы будем заниматься сегодня».
— …Кей, — сказал Крис, ошеломленный, позволив утащить себя в лес, наблюдая за достаточно испуганными лицами детей.
Через минуту Крису предстало зловещее зрелище.
«Эм… на этих деревьях уже есть сети». — сказал Крис, осматривая фруктовый сад. Действительно, насколько хватало глаз, молодые персиковые деревья были покрыты сеткой для птиц, из-за чего диким птицам было гораздо труднее добраться до медленно созревающих персиков.
— Нет, нет, — сказала Мэри, опираясь на его плечо. — Еще осталось много, и нам придется вернуться сюда после ужина, чтобы закончить. Это может занять пару часов». Она повернулась к нему, ее лицо было близко к нему, дыхание щекочет тонкие волоски на его щеке. «Верно?»
«П-верно». — сказал Крис, кивнув.
Они приступили к работе и незадолго до ужина закончили обвязывать последние деревья сетью, а Крис присоединился к семье Эддертонов за ужином.
Все пошло не так, как планировалось.
— Ты думал, я не заметил, как ты вчера вечером поставил сетку? — спросил папа Мэри. «Это мое
фруктовый сад и наш основной источник дохода в течение следующих нескольких десятилетий. Почему бы мне не проверять это регулярно? Вам двоим нужен остаток дня? Я на это не верю. Вы, юная леди, можете охладить свои пятки, немного поспать и, надеюсь, принять более правильное решение о том, чтобы рассказать своей семье правду в будущем. А ты, молодой человек…
Перец чили Криса висел на конце его ложки, застыв под пристальным взглядом патриарха Эддертона.
«Спасибо за помощь. Ты можешь одолжить один из наших фонарей, чтобы добраться домой».
Объективно, это было не такое резкое увольнение, как Крис ожидал от отца Мэри. Он воспринял это как хороший знак, но Мэри расплакалась и убежала в свою комнату.
«Гарольд
…» Мама Мэри раздраженно вздохнула, опершись на ладонь и глядя на отца Мэри, в то время как остальные дети поглощали еду, не обращая ни малейшего внимания на драму.
«Что?»
— Ммм… ладно, — сказал Крис, доедая перец чили, в наступившей оглушительной тишине, прерываемой только братьями и сестрами Мэри, зверски пожирающими свой суп.
Несколько минут спустя Крис шел домой, фонарь в его руках освещал вокруг него лужу света, едва достаточно сильного, чтобы видеть землю перед его ногами.
Добавьте это к списку вещей, которых мне не хватает в городе: Уличные фонари.
Тьма пустыни посрамила тень города. Это была глубокая, непроницаемая чернота, которая лишь слегка отступала под светом лампы, оставляя больше вопросов, чем ответов.
Такой как:
Что это была за форма?
Вероятно, дерево.
Вероятно.
Оно двигалось?
Возможно нет.
Что это за звук приближался позади него?
Вероятно, небольшое ночное животное, шуршащее листьями.
Вероятно.
«Крис.»
«АИИИИИИ!» Крис вскрикнул и развернулся, обнаружив, что его догоняет Мэри, одетая в ночную рубашку, которая по сути представляла собой гигантскую футболку.
Лицо Мэри с опухшими глазами расплылось в искренней улыбке, когда Крис отчаянно пытался прийти в себя.
«Что ты здесь делаешь?» — тихо потребовал он.
— Я ускользнула, — прошептала она в ответ. Они находились достаточно далеко от каждого дома, чтобы говорить на полную громкость, и никто их никогда не услышал, но что-то в пронизывающей темноте требовало, чтобы они говорили шепотом.
«Ну, прокрадись назад, я не хочу, чтобы у тебя были проблемы», — ответил Он.
«Нет, пока я не получу то, за чем пришла», — прошептала Мэри с каменным выражением лица, когда она забрала у него фонарь и подняла его вверх.
«Здесь есть место, которое я бы хотела вам показать», — сказала она, держа лампу на севере и делая несколько шагов в сторону, прежде чем оглянуться через плечо.
«Ты идешь?» — спросила она, по-видимому, не замечая, что свет лампы делает ее ночную рубашку прозрачной.
Крис сглотнул и кивнул, полностью забыв все мысли о «попадении в беду». «Ага.»
Короче говоря: она получила то, за чем пришла.
Позже Крис проводил ее обратно до дома, они вдвоем держались за руки, пока не дошли до края расчищенной земли.
— Потуши фонарь, — прошептала Она. — Они увидят, что мы приближаемся.
Крис согласился и был рад обнаружить, что взошла луна, а он все еще едва мог видеть лицо Мэри в бледном свете.
Я не думаю, что когда-нибудь это забуду
«…», — подумала Крис, когда они вдвоем пробрались к краю ее дома, где лестница вела на наклонную крышу прямо за окном ее спальни.
— Это было там перед ужином? — прошептал Крис. Был ли у нее все это время запасной план? Было ли сочетание фонаря и ночной рубашки намеренным?
— Возможно, — сказала Мэри, пожав плечами, с невинным выражением лица.
«Ты умнее?
чем я?»
«Может быть.» Мэри снова пожала плечами. — Я слышал, ты очень умный, когда меня нет рядом.
«Вы должны воспринимать это как дополнение. Если мы поженимся, обещай, что не выставишь меня идиотом.
«Может быть.»
Крис закатил глаза и заглянул в окно ее спальни.
«Похоже, берег чист». Он прошептал.
Мэри заглянула и кивнула, прежде чем схватить его за лицо и поцеловать прямо в губы. Это не должно было удивлять, учитывая то, что они делали всего несколько минут назад, но колени у него все равно подкосились.
— Увидимся, Том…
Тук-тук-тук.
Через окно они услышали стук и оба присели на корточки, когда дверь открылась.
«Мэри?» его голос едва улавливался из окна.
«Дерьмо.» — прошептала Мэри.
Свет пролился в комнату, когда вошел ее отец, глядя на обманчивый комок постельного белья в ее постели.
Смотреть на кровать Мэри в углу комнаты означало отвернуться от окна, поэтому они нашли в себе смелость поднять головы и посмотреть еще раз, глядя на затылок ее отца, когда он пододвинул стул и начал извиняться. приманка, которая, как он думал, была его дочерью.
— Твоя мама рассказала мне, что происходит, и мне жаль, что я разрушил твои… планы… на ночь. Я просто не думал, что ты еще в таком возрасте. Ха. Наверное, я не обращал внимания. Мне следовало подождать, пока он уйдет, и отругать тебя за ложь. Я сожалею о том, что.»
«Если это тебя утешит, то я думаю, что он отличный ребенок», — сказал Гарольд, его тело развернулось, когда из его плеч начали расти мясистые пульсирующие конечности с когтями на концах, которые мерцали черным в слабом лунном свете.
— Что за… — прошептал Крис, когда Мэри тихо ахнула.
«Трудолюбивый, ответственный… и умный, когда тебя нет рядом». Голос Гарольда был единственным, что оставалось неизменным, его ребра бесшумно раздвинулись, покачиваясь, как стиснутые пальцы, а все еще говорящая голова висела на нити.
«Я определенно вижу, как он присоединится к нашей семье… Мне жаль за все это, Мэри. Я просто…»
«…
Слишком голоден…»
Чудовище прыгнуло вперед и вонзило свои ребра в кровать, подняв пух в воздух и схватив пустой рулон подушек хищной хваткой, призванной усмирить борющуюся добычу.
Обнаружив, что жертва пропала, чудовищное существо взвыло от ярости и развернулось на ногах, пристально глядя на двух зевак, уставившихся на него из окна.
— Ну, это неловко, — сказала голова отца Мэри, свисавшая с плеча существа, как украшение.
Я думаю, пришло время уйти.
– подумал Крис, отшатнувшись от окна.
Крис услышал звук разбивающегося стекла, когда он упал с крыши, и на мгновение увидел извивающиеся щупальца плоти, появившиеся в ночном воздухе, прежде чем он упал на землю.
Был болезненный поп
Крис упал на землю и вскочил на ноги, удивившись, что оказался относительно целым.
Мэри, с другой стороны, издала слабый вздох боли, сжимая лодыжку, которая не должна была
согнуть вот так.
«К черту это!» — крикнул Крис, схватив Мэри на руки и помчавшись к тропинке, ведущей домой. Для безопасности. К пистолету с креветками его отца.
Сможет ли он совершить пятиминутный спринт домой глубокой ночью, неся сто двадцать фунтов?
Ему даже не нужно было об этом думать. Дело было не в том, что можно.
У него было
к.
«Это догоняет». Сказала Мэри менее чем через минуту, ее бесстрастный голос звучал прямо ему в ухо, пока он изо всех сил пытался поставить одну ногу перед другой, сосредоточившись на земле. Один корень дерева мог убить их обоих.
«Посади меня. Просто посади меня и иди дальше, — сказала она, ее голос все еще был лишен жизни.
Крис стиснул зубы и побежал сильнее, его легкие горели, а жуткий вой становился все ближе и ближе, дыша ему в шею.
Огонь распространился из его легких в вены, а затем и на конечности, пока Крис продолжал бежать. Его ноги не могли сделать еще одного шага, и Крис закусил губу до крови, протягивая еще один и еще один, никогда не останавливаясь и не замедляя шага.
Тем не менее, оно продолжало набирать обороты.
Быстрее. Быстрее. Мне нужно идти БЫСТРЕЕ.
Там, в этот момент, сама Вселенная, казалось, обратила на него внимание, и на мгновение ему показалось, что кроме него и Мэри больше ничего не было. След исчез, не оставив ничего, кроме усеянной звездами Бездны в виде веса… чего-то.
начал надвигаться на него со всех сторон.
Тогда он шел БЫСТРО.
Крис двинулся по тропинке. Внезапно он смог видеть в темноте, как будто был полдень, и вес Мэри на его плече больше не был тем бременем, которым он был раньше.
Мгновение спустя Крис остановился возле своего дома, его каблуки проделали длинные борозды в земле, и он отчаянно пытался остановить их движение вперед.
— Ух, что случилось? — спросила Мэри с его плеча.
— Я… я не знаю, — пробормотал Крис, изучая окрестности. Они были у него дома, с монстром-людоедом, принявшим облик ее отца через несколько минут по тропе.
Пистолет для креветок,
— подумал Крис, ориентируясь на входную дверь своего дома, но снова резко остановился.
Мо лежал на крыльце, и когда пришел Крис, семейная собака подняла голову на передних конечностях и с любопытством склонила голову.
В том, как Мо смотрел на него, был слабый проблеск расчета. То, как собака была расположена так идеально, чтобы перехватить их у входной двери. Что-то в этом казалось неправильным.
«Ой, нет. К черту это.
— пробормотал Крис, делая шаг назад. Обмани меня однажды.
Мо бросился за ним, а Крис развернулся и побежал. Ноги собаки удлинились, когда она погналась за ним. Какая бы магия ни поддерживала Криса в беге домой, похоже, она исчерпала себя, сделав его конечности свинцовыми.
Ему едва удалось добраться до семейного грузовика и забросить туда себя и Мэри, прежде чем семейная собака приземлилась на капот, отрастив дополнительные конечности, чтобы удержаться, пока Крис включил передачу.
Грузовик взревел, и Крис нажал на сигнал, когда он резко развернулся на подъездной дорожке к дому, сбив мутировавшую собаку, которая упала с визгом истерзанного листового металла, оторвав части капота.
Надеюсь, если бы кто-нибудь из его семьи все еще был…
Крис сжал кулаки на руле и покачал головой. Мо вылетел, Крис повернул грузовик в сторону дороги и помчался в сторону города, поднимая за собой волну грязи, выезжая с подъездной дорожки к дому.
Об этом нужно было сообщить Аколитам.
Вчера.
