Перри стоял посреди дороги, машины виляли вокруг него, когда он снова взглянул на сайт. Он протянул руку, уменьшил масштаб и панорамировал из стороны в сторону, пока ему не понравилось то, что он увидел, а затем позволил ему вернуться к близкому фокусу.
— Ты не выглядишь очень счастливым. — сказал Хардкейс.
«В том костюме, который я потерял на днях, была какая-то запатентованная технология, и я не смог ее найти».
— У вас в костюмах есть трекеры? Hardcase спросил
«Да, пошел туда, где он последний раз регистрировался, и нашел в песке дыру в форме костюма». — сказал Перри, нахмурившись. У пляжного бродяги был свой костюм, и он знал достаточно, чтобы найти и вывести из строя самонаводящееся устройство.
Это был лишь вопрос времени, когда знания о машинном литье вернутся и укусят его за задницу. Он просто понятия не имел, какую форму это примет.
Честно говоря, худшим сценарием не было бы, если бы какой-нибудь сумасшедший или магнат напал на него из-за его секретов. Перри мог бы с этим справиться.
Нет, было бы, если бы какой-нибудь придурок получил Нобелевскую премию за кражу его работы.
Это было бы невыносимо.
— Я заметил, что ты проводишь много времени с Рэйфом, — сказал Перри, чтобы отвлечься от своих проблем, открыл сумку и поставил перепрофилированную микроволновую печь посреди дороги.
— Это… это нормально? — сказал Хардкейс, вздрагивая каждый раз, когда мимо них проезжала машина. «Думаешь, это безопасно?»
«Просто… все друзья, которые когда-либо были у Рэйф, были полными придурками, и пришло время ей, наконец, начать тусоваться с действительно крутыми людьми. Как и вы сами. Итак, спасибо за то, что ты друг Рэйфа.
«Ой.» Кейс немного покачнулся на месте. «Призрак действительно
прохладный.»
«Да, я думаю…» Перри сделал паузу в середине программирования глубины микроволновой дрели. «Я думаю, это как-то связано с ее отцом. Мол, он позволял ей тусоваться только с людьми, чьи родители были богатыми, что, естественно, означало, что многие из ее друзей были придурками.
— Так почему же она была твоей подругой? — спросил Хардкейс.
Перри взглянул на нее и ухмыльнулся. «Потому что мои родители богаты».
«Ой. Но они не казались… душными.
«Ну нет, мой отец вырос на картофелеводстве, а мама была девчонкой, так что в этом смысле они никогда не были снобами». — сказал Перри, снова взглянув на монитор, прикрепленный к его запястью.
«Это… голый мужчина принимает душ?» — спросил Хардкейс, взглянув на свое предплечье.
«Ага. Держи это.
Перри достал из своей спортивной сумки букет роз, свисавший с ярко-розовой открытки, и протянул ее Хардкейсу.
Перри остановился бы, чтобы полюбоваться тем, каким красным стал Hardcase, но он был озабочен.
«Возможно, вам стоит отойти шага на три назад, чтобы на вас не попал испаряющийся камень». — сказал Перри, нажимая «Разморозка», затем «Говядина».
***Хеместро***
Еще один день, еще один разговор с Лу’Энн,
Постепенно терпеть прикосновения женщины становилось легче. На самом деле, он почти поймал себя на том, что с нетерпением ждет
на следующий сеанс десенсибилизации с ней.
Это не было целью обучения. Мне не нужно приобретать какую-то зависимость, чтобы поддержать слабость.
Чеместро решил сообщить отцу о растущем желании. Отец вернет Терапевта в его естественную среду обитания, а Чеместро сможет провести детоксикацию в течение нескольких недель, а затем вернуться к жизни такой, какой ему нравится: жесткой, структурированной, и никто не скажет ему, что все происходит не по его вине.
Чеместро вздрогнул, несмотря на теплую воду, и мысленно переключил тему.
Сегодня вечером у него была еще одна работа подметальщиком. Там платили сто тысяч за ночь, но он искал не те деньги, а престиж. Отец вырастил его, чтобы он занял место Соляриса, лидера Нексуса.
Поэтому ему нужно было быть безупречным, ему нужно было быть популярным и без пятнышка грязи, указывающего на обратное.
Тогда почему Отец приказал мне противодействовать Парадоксу?
Конечно, для престижа Чеместро было бы намного лучше избегать любого конфликта.
В конце концов, у самого Соляриса была причина наблюдать за ним более пристально. Чего бы не произошло, если бы он не был связан с Paradox.
Единственная причина, по которой Чеместро мог поставить под угрозу жизненные цели Отца, заключалась в том, что… если Отец верил, что Парадокс в конечном итоге превзойдет его.
Или он принимает решения, основываясь на эмоциях,
— прошептала небольшая часть Чеместро.
Нет,
— подумал Чеместро, окончательно перекрывая воду. Отец никогда не принимает решения на основе эмоций. Никогда.
Он схватил полотенце, висевшее возле прилавка, и начал вытираться, направляясь к своей одежде, когда услышал необычный гул.
Как и прежде, Чеместро бросил полотенце и нырнул в душевую кабину, прежде чем стать полностью проницаемым.
ЗЗЗЗЗ
Оглушительный гул мощного лазера эхом разнесся по логову Чеместро, за которым последовал звон металла о металл.
Мы подверглись нападению!
— подумал Чеместро, погружаясь в пол с целью захватить напавшего на них снизу.
Они не доживут до сожаления об этом…
— подумал Чеместро, делая землю однонаправленной светопроницаемой.
Над ним по логову Чеместро бродил какой-то круглый робот-паук, сделанный из некачественного хлама, высматривая его. Из верхушки торчало странно яркое растение, а позади него на земле свисала розовая бирка.
Вероятно, какое-то химическое оружие,
— подумал Чеместро, сузив глаза. Чеместро с презрительной легкостью превратил это изобретение в пыль, а затем очистил воздух, убедившись, что не осталось никаких загрязнений, оставив только бирку, поскольку на ней, похоже, было что-то написано.
Не покидая безопасного бетона, Чеместро использовал свою силу, чтобы перевернуть метку. Он представлял собой сложенные в центре две зеркальные половинки, каждая из которых была заостренной внизу и с выступом вверху.
Он открыл его.
Будь моим врагом!
Вас сердечно приглашают встретиться со мной в Нексусе в 15:00 в четверг днем, чтобы сделать это официально. Будь там!
-Парадокс
PS Я знаю, где ты сейчас живешь.
Я ЗНАЮ ГДЕ ТЫ ЖИВЕШЬ!
Чеместро вытер письмо и вернулся на поверхность, когда по всей базе Отца загудели сигналы тревоги.
Дверь в его логово распахнулась, и внутрь вошли Претенденты. Каждый из подростков с каменными лицами обладал силой, которая могла соперничать, но не превосходить, его собственную.
«Отец хочет поговорить с тобой», — сказал 812, шрам, который оставил ему Чеместро, превратил его губы в постоянную хмурую гримасу.
Кеместро потянулся за своим гиперплетением, магическими наручами и амулетом, спрятанными в куче.
«Сейчас.» — сказал 812, свет слегка искажался вокруг него.
«Отлично.» Чеместро последовал за ними.
Они образовали вокруг него круг и направились прямо к карцеру.
Он держал свое дыхание и сердцебиение под контролем. Он мог справиться с болью.
Дверь открылась, и 812 отошел в сторону, позволив Чеместро пройти мимо него в неосвещенную комнату.
Дверь с шипением закрылась, и с характерным щелчком загорелся свет!
Комната наказаний была обнаружена, и это было не то, чего ожидал Кеместро.
Холодное оружие было заменено деревянными полами, а ограничительный столик — парой стульев с мягкой обивкой. Один из них нес Отца, его контейнер стоял на сиденье.
Волосы на шее Чеместро встали дыбом. Это было другое. Чеместро не любил иного.
«Присаживайтесь». — сказал Нейрон.
Он сел.
«Итак, ваше соперничество с Paradox стало проблемой безопасности. Он знает, где твое логово. Отец сказал.
«Да сэр.»
«И, в более широком смысле, это означает, что он знает, где мой
логово.
«Да сэр.»
— Как ты думаешь, как он тебя нашел?
«Магия». Сказал Чеместро, пожав плечами.
«Не валяй дурака, мальчик — лудильщик».
«Кто на Земле лучше подготовлен, чтобы найти способ поработать с магией?» — спросил Чеместро.
Отец остановился, потоки вокруг его контейнера затихли.
«Вы не ошибаетесь. Молодой человек, вы выявили недостаток в моем мышлении и открыли очень ценную возможность.
Чеместро постарался не улыбнуться. Все хорошее, что когда-либо с ним случалось, было результатом указания на недостаток в мышлении отца.
Воодушевленный оптимизмом, Чеместро продолжил.
«Отец, могу я задать потенциально дерзкий вопрос?»
«Спрашивай.»
«Если моя цель — заменить Солярис и, следовательно, не должна вызывать никаких разногласий, зачем предлагать противодействовать Парадоксу?»
«У Соляриса нет врагов, это правда». Отец сказал. «Но знаете ли вы, почему
у него нет врагов?»
Чеместро покачал головой.
«Потому что они все мертвы или превращены в подчиненных. Почему всего месяц назад или около того он испарил капюшон, который быстро и небрежно нарушал правила?
«Молодой человек, ваша задача — найти способ убить Парадокса так, чтобы никто не заподозрил вашего участия, или подчинить его себе. Это послужит отличной практикой, когда вы возьмете в свои руки бразды правления».
«Я понимаю.» — сказал Чеместро.
— Теперь, — сказал Отец, поднимаясь над стулом. «Ваше наказание за то, что позволили Парадоксу обнаружить ваше логово…»
Чеместро расслабил все мышцы своего тела. Что бы ни случилось, он не хотел ничего отдавать или рвать сухожилие от гипертонии.
«Убирайся.»
Чеместро склонил голову.
«Ваше логово взломано. Ты должен сделать новый». Отец сказал.
— Я могу просто… пойти? — спросил Чеместро.
«Вы думали, что проведете остаток своей жизни в качестве лидера города Франклин, живя в моем подземном логове?» — спросил отец с ноткой веселья в модулированном голосе.
«Я…» не думал так далеко вперед,
Чеместро признался внутренне.
«У вас есть полмиллиона чистых денег в вашем официальном нексус-банке, которые можно подмести на стене, и этого должно быть достаточно, чтобы молодой человек мог позволить себе квартиру».
«Сэр, а как насчет Терапевта?»
«О, если хочешь, можешь взять его с собой, без тебя он чужой. Я нанял команду профессионалов за три тысячи».
— Есть что-нибудь еще? он спросил.
«Нет и все.» Отец сказал. «Ты можешь идти.»
— Тогда я уйду, отец, — Чеместро встал и направился к выходу.
— Я буду присматривать за тобой, сынок. Превзойдите мои ожидания».
«Сэр.» Чеместро кивнул и ушел, направляясь прямо к своему логову, не обращая внимания на пристально смотрящие три тысячи человек, когда он ворвался в свое логово и надел магическую защиту так быстро, как только мог.
***Перри***
«Ну, это было очень сильно», — пробормотал Перри, когда веб-сайт потокового вещания, который следил за его чашей гадания, снова потемнел. «Похоже, он один из любимых проектов Нейрона».
Нейрон был в глубоком споре с папой по поводу того, кто лучший мастер, и…
И они конкурируют через нас! Эти придурки!
Перри намеревался сурово поговорить с папой, когда тот вернется домой… желательно так, чтобы ее не слышала мама. Он злился на папу, но не хотел, чтобы его отругали.
Еще не совсем.
«Он не мог говорить правду», — сказал Хардкейс. «Солярис никогда бы никого не убил».
— Я не знаю, — сказал Перри, пожав плечами. Казалось странным, что у Соляриса на самом деле не было врага. Ранее Перри объяснял это тем, что никто не обладает достаточной властью, чтобы имело смысл пытаться.
Теперь… он не был так уверен.
— Значит, Кеместро попытается тебя убить? — спросил Хардкейс. «Это ужасно».
«Нет», — сказал Перри, прикрепляя видео к электронному письму и создавая переключатель мертвеца.
«Теперь он никак не сможет избежать подозрений», — сказал Перри, ставя видео на паузу и поворачивая его лицом к Чеместро, который только что поднялся из бетона. — Верно, приятель?
— У тебя что-то на костюме, — невозмутимо заявил Чеместро.
Перри взглянул вниз и увидел, как его костюм превратился в пыль вместе с одеждой под ним.
Секунду спустя Перри стоял по щиколотку в куче пыли, которая раньше была его одеждой и доспехами.
«Я просто
настроил это!» — крикнул Перри, грозя кулаком удаляющемуся Чеместро. «Не круто, чувак!»
Как только Чеместро скрылся из виду, с крыш спустился беспилотник Перри, всю его переднюю часть занимала огромная камера с объективом размером с его голову.
«Миллион кадров в секунду», — усмехнулся Перри про себя. Теперь все, что Перри нужно было сделать, — это пропустить отснятый материал через алгоритм, чтобы выяснить, какие материалы распадаются медленнее и почему, а затем попытаться повысить устойчивость к иммунитету.
У него был Chemestro именно там, где он хотел. это казалось освобождающим… даже свежим.
«Хорошо, я вернусь в свое логово и начну расшифровывать эту запись. Ты делаешь что-нибудь еще сегодня вечером? — спросил Перри.
«III ГГ-надо… Ужин. Я – ужинаю со своей семьей! — сказала Хардкейс сквозь ладони.
«Попался. Поговорим позже.» — сказал Перри, рассчитывая, что встречный транспорт выбежит на тротуар и начнет долгий путь обратно на базу.
— У-увидимся позже! она сказала.
Перри послал вперед свой разведывательный дрон и направился обратно к дому. Он на мгновение подумал о том, чтобы зайти в магазин и попытаться что-нибудь купить, но решил, что это потребует больше усилий, чем оно того стоит.
В логове у меня полно запасной одежды.
Люди бросились на обнаженного молодого человека, идущего по тротуару, но его грудь была выпята, и он шел с важным видом, как будто квартал принадлежал ему, поэтому они не беспокоили его более чем двойным дублем. Он явно был в отличном настроении.
Если не считать короткого разговора с полицейским, Перри вернулся в свое логово совершенно нетронутым.
Он прошел в офис мимо Брендона, который нахмурился и вытянул шею, чтобы проследить за ним, пока Перри обошел стойку регистрации и направился в зону «только для сотрудников».
«Я только что одержал уверенную победу над Чеместро!» — крикнул Перри, достигнув подножия лестницы.
«Что, ты украл его секретный рецепт – Почему ты голый?»
!?
— крикнула Хизер, дважды осмотревшись, прежде чем спрятаться за стальной боксерской грушей, как будто его нагота собиралась протянуть руку и укусить ее.
«Эх, Чеместро был большим неудачником, но это зацепило меня еще больше.
полезная информация, — сказал Перри, хлопнув шкафчиком рядом с тренировочной зоной и надев спортивную одежду.
Хизер выглянула из-за боксерской груши и вздохнула с облегчением, увидев его одетым.
— Ты прошел всю дорогу обратно в таком виде?
«Ага», — сказал Перри, садясь за компьютер и загружая видео, на котором его броня превращается в пыль из-под дрона. «С моим статусом Body это было совершенно комфортно».
— Но… люди? – спросила Хизер.
«Какая разница?» — сказал Перри, пожав плечами.
А теперь применим алгоритм.
Сложная программа начала пережевывать данные, сообщая ему, что пройдут часы, прежде чем все будет готово.
— Ты собираешься сегодня вечером пойти на ужин с семьей?
— Эх, — пожал плечами Перри. «Я хочу начать анализировать эти данные и… эй, что ты делаешь!»
— Твоя мама сказала мне убедиться, что ты успеешь на ужин, — сказала Хизер, перекидывая его через плечо. Что-то насчет того, что это буквально лечение вашей поврежденной души. Я верю этой женщине на слово.
— Но… но… — Перри потянулся к своему компьютеру, как любовник, которого отрывают от ее кавалера.
— Ты поблагодаришь меня позже, — сказала Хизер, поднимаясь по двум ступенькам за раз.
Ни в коем случае не благодарю тебя за то, что ты прервал мою работу.
— Брендон, ужин у Перри? – спросила Хизер, выходя по лестнице за стойкой администратора.
«О, о да, это звучит великолепно! Миссис З. отлично готовит».
«Да, это почти волшебство». — сказала Хизер.
«Точно!» — сказал Брендон, и выражение его лица прояснилось.
— Эмм… ты собираешься все время нести Перри? – спросил Брендон, идя рядом с Хизер, прогрызающей землю.
«Это зависит от ситуации», сказала Хизер. «Перри, можем ли мы быть уверены, что ты не убежишь, как только я тебя отпущу?»
— Нет, — сказал Перри, скрестив руки на груди и нахмурившись.
«Вот оно и есть».
***Хеместро***
У Чеместро были некоторые трудности с поиском места для аренды, поскольку большинство квартир категорически отвергали супер-квартиры из-за неизбежного риска повреждения. Они взглянули на его гиперткань и отмахнулись от него.
Наконец он нашел ветхий жилой комплекс, который сдавался в аренду суперперсоналу. Здание было покрыто шрамами мелких сражений, с опаленными стенами, разбитыми окнами… и повреждениями от воды.
Чеместро осмотрел комнату и вдохнул затхлый запах.
Так пахнет свобода?
Это было противно.
Мне придется купить собственное здание и сделать его своим, потому что это недопустимо.
Детский визгливый голос пронесся мимо тонкой, плохо сидящей двери, которую можно было снять одним ударом.
«Это место… приятное?» Терапевт сказал
«Они берут десять тысяч долларов в месяц».
«Черт возьми!» воскликнула она.
«Действительно», — сказал Чеместро, прежде чем включить Лу’анн и использовать свои силы, чтобы сделать ее тело и одежду полусветопроницаемыми, подчеркнув несколько имплантатов, которые Отец поместил в нее, чтобы гарантировать, что она не сможет сбежать.
Чеместро позволил воротнику и резервным имплантатам провалиться сквозь ее тело, удалив их все одновременно, чтобы не убить ее.
Лу’анн вздрогнула от ощущения, как высокотехнологичные имплантаты выпадают из ее тела.
«Ваши услуги больше не нужны», — сказал Чеместро. «Вернитесь в свою естественную среду, терапевт».
— Эмм… — сказала она, оглядывая комнату, пока не заметила сильно изжеванную ручку. Она схватила предмет и какое-то время что-то писала на руке, прежде чем схватить его за ладонь.
Обучение принесло свои плоды, как с радостью отметил Чеместро, потому что он подавил желание ударить ее.
«Вот адрес моего офиса. На случай, если захочешь поговорить.
Чеместро взглянул на адрес на ладони, написанный синими чернилами, а затем снова на кареглазую женщину с вьющимися волосами.
«Оставлять.»
— Да, да, прямо сейчас, — сказала Луэнн, бросаясь к двери.
Чеместро смотрел, как она уходит через стену, пока она не скрылась из виду на дороге. Он взглянул на синие чернила на своей ладони.
Вздохнув, он снял чернила с ладони и положил их на холодильник.
— Разве ты не милая? Голос позади него привел Чеместро в полную боевую готовность.
Он повернулся лицом к злоумышленнику.
Это был мужчина, стройный, с белоснежными волосами и морщинами… возможно, лет семидесяти, в дорогом на вид костюме-тройке старомодного покроя. Пуговицы, казалось, были сделаны из настоящей слоновой кости или, возможно, кости.
Золотая вышивка клубилась на его рукавах, словно дым. Если присмотреться к Чеместро, казалось, что он движется.
«Что ты хочешь?» — спросил он, готовя свою силу разрушить старика. Самооборона была достаточным оправданием, если старик что-нибудь затеет.
«Парадокс превзойдет вас». Сказал старик. «Каждое движение, которое вы двое делаете, противостоит друг другу и выводит вас обоих на новые высоты…» он взглянул на наручи под гиперплетением Чеместро.
«Но Paradox растет быстрее, чем вы. Вы уже близки к своей вершине. Скоро ты не сможешь ему и подметить.
«Что. Вы хотите?» Чеместро выругался.
«Я хочу, чтобы ты убил Парадокса», — сказал старик.
«Он записал разговор с отцом, поручив мне сделать это так, чтобы меня не заподозрили. Это невозможно.»
Старик покачал головой.
«Просто сложно».
Он вытащил из пальто пузырек, наполненный вязкой, переливающейся жидкостью, блестевшей, как воронье крыло.
«Если бы вы использовали силу, о которой никто не знает, кто бы вас заподозрил?»
«Убирайся.» — сказал Чеместро, кивнув в сторону двери.
«Что, если бы тебе больше не приходилось подчиняться приказам отца?» — сказал старик, покачивая между пальцами пузырек с загадочной жидкостью. «Будь самим собой. Это тоже будет в ваших силах.
«Я достаточно силен, чтобы пить явного троянского коня, которым торгуют таинственные старики. Оставлять.»
«Я приеду снова, когда у тебя будет время передумать», — сказал морщинистый старик с усмешкой, прежде чем исчезнуть вместе с флаконом.
Безопасность в этом месте ужасная,
— подумал Чеместро, покачав головой, прежде чем лечь на испачканный матрас и посмотреть на испачканный потолок.
Утром он первым делом начнет искать новое место.
