Был уже вечер. Зажглись уличные фонари, из труб повалил дым. Наступали сумерки, и люди постепенно возвращались домой.
Дезир тоже торопливо возвращался в общежитие академии. Однако он был не один, кто-то небрежно следовал за ним.
“… … ”
Это был не преследователь. Для сталкера этот человек был слишком самоуверенным, даже наглым, он явно хотел, чтобы его присутствие заметили.
Человек, шедший позади Дезира, был ниже ростом, чем он сам. Их лица не было видно из-за капюшона.
— Как же я раньше их не заметил?’
Дезир всегда был настороже, следя за всем, что его окружало, в поисках чего-нибудь подозрительного. Хотя такая привычка заставила бы любого другого казаться параноиком, бдительность Дезира была результатом необходимости; любой, кто был вынужден жить в теневом лабиринте в течение десяти лет, был бы таким же.
И все же Дезира поймали со спущенными штанами. Каким-то образом кто-то шел рядом с ним, а он этого не замечал.
Более того, они излучали чрезвычайно мощную ауру. Инстинкт подсказывал ему, что этот человек силен, даже сильнее, чем Херсен-Блан.
Нервничая до глубины души, Дезир сохранял самообладание и не сбавлял шага.
— Встречаясь наедине с журналистом в такой сельской местности, как эта, не слишком ли ты подозрителен для человека, которого хвалят как героя?”
*Стучать*
Дезир остановился, но не потому, что голос принадлежал женщине, и не потому, что его встреча с Айлус Ньюс была разоблачена.
Он узнал этот голос. Он определенно слышал его много раз в теневом Лабиринте, но не мог точно определить, где именно.…
— Рост женщины поменьше, южный акцент, кто-то из Империи, и эта напряженная аура…
“Не стоит беспокоиться. Меня не интересует личная жизнь других людей. Словно в танце, она сделала полный оборот и преградила путь Дезиру.
Капюшон откинулся, и показалось ее лицо. Она была хороша собой и имела четкие черты лица.
Дезир получил неоспоримое подтверждение своей догадки. Но он не мог показать этого, не перед ней.
“Я могу вам чем-нибудь помочь? Вы, кажется, много знаете обо мне, но я не могу сказать то же самое о вас.”
— Скоро ты все узнаешь.”
Она не открыла, кто она такая, но Дезир уже знал о ней в деталях. Он вспомнил, кто она такая, и сдержал ухмылку.
— Лебедь Катерина, Лучница Королевского Класса.’
Свон критиковали за ее опрометчивое поведение, но она была удивительна в том смысле, что она могла скрыть все свои недостатки с ее уровнем мастерства.
‘И один из королевских гвардейцев.’
Непосредственные телохранители императора Гебриона, королевские гвардейцы.
Несмотря на то, что у них было всего четыре члена, они считались самой элитной силой в Гебрионской империи.
— Зачем королевской страже искать меня?’
Как будто она могла читать мысли Дезира, ответ был дан быстро.
— Хм … я думал, что ты будешь картошкой, раз ты прячешь лицо и все такое. Наверное, я ошибся?”
— Я сомневаюсь, что ты пришел только для того, чтобы увидеть мое лицо, так в чем же дело?- Свон пожала плечами.
“Слишком плохой. Я проделал весь этот путь только для того, чтобы увидеть твое лицо.- Дезир потерял дар речи.
Возможно, это и не было ложью. Она была довольно импульсивной личностью.
Благодаря ее индивидуальности, капитан королевской гвардии часто боролся, чтобы убрать за ней. Возможно, она приехала сюда только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство.
— Мы скоро снова встретимся.” *Свист*
Свон с улыбкой попятилась и вскоре растворилась в темноте ночной улицы.
* * *
Романтика развалилась на диване в партийном кабинете.
И не только для того, чтобы спастись от удушливой жары.
Романтике давно наскучила книга, которую она читала, и она вертела ее в пальцах. Отчаянно желая отвлечься, она озвучила свои мысли, нарушив тишину. — Погода и так изматывает. Испытание лишь подливает масла в огонь. Поняв, что не получит желанного отдыха, она вернулась к своим занятиям и начала читать заклинание. Внезапно в кабинет ворвался порыв ветра.
Поток ветра сохранял свою силу, не затрагивая ни документов, которые изучал Дезир, ни книги, которую читала романтика.
Достижение впечатляющего уровня контроля и поддержание силы заклинания было непростой задачей, но романтика справилась со всем этим, возобновляя свою книгу.
Это зрелище вызвало улыбку на его губах. — Она действительно стала лучше.’
Дезир зевнул, оглядывая помещение партийного офиса. В кабинете их было всего двое. Битва за повышение в академии была отложена из-за войны, но теперь, когда нормальная жизнь возобновилась, все тренировались и готовились.
Поскольку академия была вынуждена закрыться, Битва за повышение служила не только промежуточным экзаменом, но и выпускным.
Это был уже решающий экзамен, но обстоятельства сделали его исключительно важным.
Мысли Дезира обратились к остальным членам отряда Старлинг.
Несмотря на все давление, члены партии сумели сохранить свое доверие…
И это не было чрезмерной самоуверенностью; все они претерпели значительный рост в результате тренировочного режима Дезира. Они были в состоянии твердо стоять на своем как против партии Голубой Луны, так и против партии Красного Дракона.
После спартанского обучения Дезира в мире не осталось ничего, что могло бы их напугать.
Романтика вдруг вздохнула.
— Ха, как бы мне хотелось вернуться в то время, когда я был первокурсником.”
Ее жалоба была вполне обоснованной. В отличие от первых курсов, на втором и третьем курсах не все экзамены заменялись боем за продвижение по службе и приходилось сдавать несколько письменных экзаменов одновременно.
В конце концов, не было другого способа, кроме как усердно учиться, чтобы избежать неудачи. Никаких исключений, даже для одиночных Ранкеров.
Тем не менее, причина, по которой романтика застряла на учебе в партийном офисе, заключалась в том, что другие усердно практиковались все это время и поэтому не нуждались в дополнительной зубрежке.
— Итак, Прам практически живет в тренировочной зоне, пытаясь добраться до класса Бишопа, а Аджест работает над контролем Центра льда, да?”
Дезир отложил перо и зевнул. — Думаю,на сегодня хватит.”
Дезир рухнул прямо на диван, стоявший напротив того, на котором сидела романтика. Прохладный ветерок ласково коснулся его лица.
Романтика нарушила молчание, не отрывая взгляда от книги. — Хочешь вместе сходить за покупками, если у тебя есть время?”
Дезир немного подумал и принял ее предложение.
— Конечно, почему бы и нет. У меня есть кое-какое оборудование, которое я собирался забрать.”
Как только Дезир поднялся с кресла, его браслет связи начал жужжать. Звонил профессор Херсен-Блан.
— Дезир, ты сейчас занят?]
Когда Дезир взглянул на романтику, она разочарованно вздохнула и пожала плечами. — Нет, просто у меня появилось немного свободного времени.”
[-Отличный. У меня к вам срочное дело, так что, пожалуйста, приходите ко мне в кабинет.]
*Гудок*
Разговор был окончен.
“Огорченный. Давай сходим за покупками попозже. Романтика пожала плечами.
“Ну что ж, ничего не поделаешь.”
Она вела себя так, будто все в порядке, но ее разочарование было очевидным. “В следующий раз обязательно поедем.”
— Когда же? Через год?”
Дезир улыбнулся поддразниванию романтики… — на этой неделе.”
“Это ведь обещание, верно?”
Оставив позади восторженную романтику, Дезир направился в кабинет профессора Херсен-Блана.
* * *
“Ты встретишься с императором.”
Это было довольно будничное заявление Херсен-Блана, учитывая, что Дезир едва переступил порог.
Херсен-Блан был близким советником императора, хотя этого и нельзя было ожидать. Они держали эти отношения на низком уровне, находясь на публике.
С тех пор как Дезир начал работать на императора, он взял на себя роль связующего звена между ними.…
“В отличие от личной встречи во время бала-маскарада в прошлый раз, на этот раз это официальный вызов.”
До сих пор разговор между императором и Дезиром был государственной тайной. Императору было крайне важно сохранить их отношения в тайне от дворян, которые все еще настаивали на разделении между простолюдинами и дворянами.
Но обстоятельства изменились.
Правда, до сих пор лучше было прятать Дезира. Но благодаря Дезиру, сделавшему себе международное имя, Император решил, что будет лучше, если они раскроют, что Империя работает с Дезиром.
Дезир, услышав это, быстро пришел к такому выводу. — Значит, он хочет воспользоваться моей репутацией.”
Для любого другого это могло бы показаться оскорбительным, но Херсен-Блан давно научился просто принимать это.
— Вероятно, да, поскольку вы теперь важная фигура в стране.- Дезир погрузился в свои мысли.
— В таком случае публика поверит, что я на стороне Императора.’
Если это случится, Дезир потеряет всякую власть над дворянами, презирающими императора. Но это была жертва, на которую Дезир был более чем готов. Большинство этих аристократов также презирали простолюдинов, и многие из них считали Дезира угрозой. Решив, что передумать-дело безнадежное, Дезир не имел причин отвергать предложение императора.
Дезир поклонился и сказал:
“Я постараюсь подготовиться как можно скорее. Но тут ему в голову пришел один вопрос.
Если император хотел публично установить их отношения, почему он выбрал личную встречу? Если это его цель, то почему бы ему не устроить публичное мероприятие?
Внезапно в памяти Дезира всплыло вчерашнее событие. — Лебедь Катерина…
Королевская гвардия была организацией, которая принадлежала королевской семье, а не Империи. Они были мечом императора, который качался только для него одного.
У Дезира было подозрение, что его встреча с Лебедем может быть связана с этой личной встречей с императором.
