Бригант, флагман Церкви Артемиды, плыл по темному небу, несмотря на проливной дождь и пронизывающий ветер. На его носу стояла Присцилла Хейсилкит, одетая в церемониальное погребальное одеяние монахини, украшенное темно-красной отделкой и глубоким черным палантином.
Она посмотрела вниз с бесстрастным лицом. Огни, украшавшие дороги империи, гудели издалека. Весь город перед ней был окружен массивными защитными заклинаниями, и многочисленные рыцари стояли в строю, готовые блокировать наступающих святых паладинов.
— Наконец-то… ”
Наконец-то пришло время действовать. Их план разрабатывался уже несколько десятилетий. Присцилла тайно устанавливала связи, наращивая мощь Церкви Артемиды по всему континенту. Могущественные рыцари покинули свои королевства, торговые компании заключили с ними выгодные сделки, и она даже завоевала власть чужаков. Все их предыдущие усилия завершились вместе, и теперь они шли к финалу.
— Мы готовы, Святой.”
За спиной Присциллы стояли три фигуры.
Один из них был высоким красивым мужчиной. Если бы ангел спустился на Землю, он был бы похож на него. На нем были сверкающие серебряные доспехи.
Он был лидером паладинов, тем, кто возглавлял силы Церкви Артемиды в течение очень долгого времени.
Рядом с ней стоял еще один человек в маске Пьеро. Он опасно перегнулся через перила, не обращая внимания на перспективу смерти и глядя на нее. Наконец, появилась одинокая женщина, одетая в традиционную монашескую рясу, которая уже целый час ходила по яичной скорлупе. Каждое ее действие было робким по своей природе, и она крепко сжимала свою священную книгу. На груди у нее был значок с надписью в виде перевернутого креста-знак инквизиторов Церкви Артемиды, их самых фанатичных и преданных последователей. “Они такие жалкие люди.”
Присцилла заговорила, не оборачиваясь:
Это было чрезвычайно щедро для ярлыка врага. Это было так великодушно, что почти трогательно.
— Стадо овец, которые дрожат от бесконечного страха перед крошечным беспорядком и вечно борются. Они-живое доказательство отсутствия богини.”
Если бы кто-нибудь из священников Церкви Артемиды услышал это, они пришли бы в ужас.
Никто не усомнился в ее словах, хотя того, что она сказала, было достаточно, чтобы заклеймить ее как члена какого-то культа. И наоборот, она была святой.
— Пришло время для истинного искупления человечества, которое человечество когда-то пыталось совершить.”
— Но, Ваше Преосвященство… ”
Это заговорила монахиня.
Она продолжала, опустив голову, когда Присцилла повернулась к ней.
“Единственное, что меня беспокоит, так это то, что я не уверен, правильно ли это делаю… использовать такие жестокие методы.”
Ее глаза беспокойно бегали по сторонам. Следы страха перед Святым читались в ее глазах.
— Сестра Рея, тебе нечего бояться. Я понимаю ваши опасения. Я бы с радостью выбрал другой путь, если бы он был.”
Присцилла усмехнулась. — Спросила она у Реи, которая уже собиралась неловко улыбнуться в ответ.
— Но, Сестра. Посмотри на этот мир. Осознаете ли вы, как много боли существует в этом мире?”
Рия не могла не заколебаться от неожиданного вопроса.
Улыбка Присциллы начала медленно проясняться. Выражение ее глаз стало ледяным.
— Ожоги, колотые раны, порезы, рваные раны, ссадины и ушибы. Боль от рассеченной и порванной кожи, лопнувших кишок, отрубленных голов и раздробленных конечностей.”
На краткий миг предводитель святых паладинов и Присцилла встретились взглядами, а затем быстро отвели глаза.
— Есть и другая боль, помимо той, что исходит от человеческих чувств. Эпидемия, голод, стихийные бедствия и катастрофы. Не говоря уже о техногенном бедствии ради наживы и идеологии: война. Этот мир действительно полон безмерной тоски.”
* Капельница*
Дождь подходил к концу. Пробился лунный свет, и облака вскоре рассеялись. — Ты считаешь, что этот мир прав, сестра?”
“А я нет.”
Рея покачала головой. Страх на ее лице медленно угас. Скорее, он начал медленно наполняться экстазом. Присцилла улыбнулась и продолжила:
— Этот мир неправильен. Во-первых, основы его неверны. Нам нужно искреннее искупление. Эта война началась для того, чтобы сделать это. Вот именно. Это джихад, Великая священная война, которая искупит все человечество.”
— Голос Присциллы был страстным. В этом было все ее сердце. Она отказалась от всего только ради этого. Статус религиозного тела, честь, дружба, эмоции. Все до единого.
Потому что она верила, что это правильно.
— Доверься мне, Рея. Мир будет искуплен мною, и он родится заново как абсолютно безупречный мир, где нет боли.”
— Ах, Ваше Преосвященство.”
Рея начала улыбаться с эмоциональным стоном. Ее губы потянулись к щекам. Ее широко раскрытые жилистые глаза были полны безумия.
— Результаты этой войны будут определять, сможем ли мы осуществить искупление этого мира. Независимо от средств или жертв, это искупление будет наградой, в которой каждый сможет погреться. Итак, Рея, как Святая, я приказываю тебе обращаться с любым, кто преграждает тебе путь, как с еретиком.”
“Я с радостью подчинюсь вашему приказу, Ваше Преосвященство.”
— Быстро ответила Рея, улыбаясь от уха до уха и щелкая языком.
Присцилла отвела от нее взгляд и огляделась.
Медленно глядя друг другу в глаза, она снова заговорила: «Сегодня, наконец, пришло время покончить с этим сфабрикованным миром.”
* * *
Небо над восточными крепостными валами Дрездена прояснилось. Было тихо, если не считать ледяного ветра, трепавшего светлые волосы. Мужчина средних лет производил ошеломляющее впечатление, сравнимое только с его гигантским телосложением и пронзительными голубыми глазами. Он уже спас Гебрионскую империю от гражданского восстания в прошлом, и он не собирался позволить этим последним вратам пасть сегодня.
Виноватый Зедгар Ф Рогфелас.
Его взгляд скользнул мимо линии фронта в медленно сгущающуюся темноту. До этого момента тяжелые облака поглощали лунный свет и защищали их врага. Ветер продолжал дуть, развевая его белокурые волосы, как будто это была грива льва, подстерегающего свою добычу.
“Они идут?”
* Грохот*
Под их ногами стальной вал задрожал от вибрации земной коры. Хотя он был слабым, интенсивность постепенно увеличивалась. Серебряный свет начал пронзать ослабевшую темноту, фирменное сияние святых паладинов Церкви Артемиды.
Когда они приблизились, тишина, царившая на крепостном валу, сменилась волнением. Это была естественная реакция; любой, кто знал о силе своего противника, сделал бы то же самое. Армия перед ними насчитывала двадцать тысяч человек, и каждый из них был хорошо обученным рыцарем, способным использовать ауру.
Ни одна армия не была так сильна, как они. Мало того, что их боевые навыки были пугающими, но многие из них получили благословение света, которое даровало им способности, граничащие с царством сверхспособностей, намного превосходящие универсальное использование ауры. Каждое благословение проявлялось в уникальном разнообразии, но все они несли непредсказуемую силу, которая бросала вызов любой системе классификации, используемой в мире в целом. Их сила лежала совсем в другой плоскости.
‘Это практически то же самое, что сражаться одновременно с рыцарем и магом, имея дело с непредсказуемыми переменными.
Мирские стратегии окажутся бесполезными против них, поскольку они не смогут действовать по обычным правилам. Уже одно это делало их сильнее любого другого иностранного противника, атаковавшего Дрезден в прошлом. Они мгновенно захватили несколько городов, но на этом их оскорбления заканчивались.
— Лебедь.”
Пока Гилтиан говорил, Свон вышла из темноты и опустилась перед ним на колени. — Приготовься к этому.”
— Твое желание для меня закон.”
Лебедь куда-то исчез.
Потом сразу же.
* Buuuzz*
По всему валу пронесся сигнал тревоги-стартовый сигнал для людей, расположившихся на пяти ближайших сторожевых башнях. В каждой башне находилось по четыре мага, все шестого круга. Вместе они составляли более половины магической военной силы, которую могла призвать Гебрионская Империя.
По сигналу они все начали вызывать заклинание, которое состояло из жутко отличающегося магического массива. Хотя они должны были быть закончены, все они продолжали распространяться, как разумные виноградные лозы, запутываясь друг с другом, прежде чем запутаться с другими сторожевыми башнями.
Массивы заклинаний королевских магов охватили небо над Дрезденом. “Этот… ”
Другие маги понимали это значение и восхищались им.
Невероятно сложные системы заклинаний, созданные несколькими магами, были органично соединены, как оркестр, объединяя и завершая одно заклинание.
— Начинайте перехват.”
Приказ отдал гилтиан. Из каждой смотровой вышки вырвалась вспышка света. [Крещение разорения]
Луч прошелся по земле и протянулся к армии Церкви Артемиды, каждый солдат на таком расстоянии был не больше муравья.
*БАМ*
Раздался оглушительный взрыв. Солдаты империи напряглись, чтобы не нарушить строй.
Вскоре ударная волна, которую он оставил позади, Пролетая над головой, утихла, и то, что они увидели, едва вернувшись в строй, было огромным взрывом.
* BOOOM*
Оглушительный взрыв эхом прокатился по горной гряде вокруг Дрездена. Жара была такой сильной, что ледяные ветры были отброшены в сторону, когда волна тепла прошла над крепостным валом. “Тпру… ”
Волшебники молча дивились этому. То, что они только что видели, было двадцать магов шестого круга, собравшихся вместе, чтобы выпустить заклинание седьмого круга, самую сильную атаку, на которую было способно человечество.
Хотя заклинание было успешно завершено, у Гилтиана было скучное лицо. Но это был еще не конец. Он спокойно открыл рот.
“Начинать.”
[Взрыв Ядерного Потока]
Зрелище не одного, а двух последовательных заклинаний седьмого круга было нереальным. Вид, оставшийся позади, был не чем иным, как катастрофой.
Кто-то ухмыльнулся.
“Ну, возможно, после этого нам придется нарисовать новую карту.”
До появления Дезира Армана единственным магом в высшем эшелоне власти был Зод Экзарион, который решительно не зависел от командования какой-либо одной нации. Гений был даром, дарованным небесами, поэтому все, что они могли сделать, это ждать появления трансцендентного индивидуума. Поэтому временная остановка Гилтиана была проста.
Количество.
Если бы у них не было гения с одним талантом на миллион, то им пришлось бы довольствоваться двадцатью одаренными магами, у которых был один талант на пятьдесят тысяч. С их объединенной силой, они могли вызывать заклинания с силой, которую могли использовать только Зод Экзарион и Дезир Арман. * БААМ*
По мере того как бомбардировка продолжалась, разочарование на лицах солдат уменьшалось. Боевой дух армии, ранее проклинавшей свою судьбу, бесконечно рос.
Тем временем Гилтиан открыл рот. — Они предали нашу верность.”
Армия уставилась на Гилтиана.
Его голос торжественно звучал оттуда, где он командовал на вершине вала.
“В то же самое время они вторглись на эту землю, где обосновались наши семьи, причинили вред нашим гражданам, а также намеревались взять под свой контроль эту великую империю. Как они выглядят в твоих глазах? Заслуживают ли они пощады?”
Он поднял меч.
— Заявил гилтиан в напряженной атмосфере.
— Сегодня эти фанатики заплатят за то, что возжелали нашу империю.” Солдаты гебриона издали свирепый боевой клич.
Солнце Гебриона сделало свой первый шаг.
