“Вы из района Северного моря?- спросил Зод.
“Нет, — ответил Дезир, — но у меня был знакомый из тех мест. Именно благодаря им я освоил правила Северного моря.”
— Похоже, у тебя не было другого выбора, кроме как выучить его.”
— Так оно и было на самом деле.”
— Должно быть, это было тяжело. Правила Северного моря сложны.”
— Конечно, так оно и было.”
Язык тела Зода, казалось, расслабился. И это было не просто принятие желаемого за действительное со стороны Дезира. По сравнению с тем, что было всего несколько мгновений назад, чувство срочности у Зода значительно ослабло. Без сомнения, это было связано с тем, что Дезир упомянул набор правил, который возник на родине Зода.
“Хорошо, — сказал Зод, — мы будем играть по правилам Северного моря.”
Зод перевернул шахматную доску, затем расширил ее с обеих сторон. Обычная квадратная доска теперь удлинялась горизонтально.
Правила Северного моря отличались от обычных шахмат несколькими способами. Там было еще пять строк и столбцов, которые сопровождались дополнительными фигурами для каждого добавленного столбца. В результате с каждой стороны по четыре епископа и рыцаря. Кроме того, вместо «королевы» было два военных корабля, что указывало на военно-морское прошлое региона Северного моря. На самом деле набор правил включал множество характеристик, предназначенных для имитации реальной войны.
Например, если пешка не движется на ход, она может установить линию подачи. Питающие линии позволяют частям внутри него перемещаться дважды за один оборот. Это был другой взгляд на шахматы, в той мере, в какой можно было бы сказать, что это была совершенно другая игра, в которой просто случайно использовались шахматные фигуры.
“Удача.”
— То же самое, давай сыграем в хорошую игру.”
Часы пробили четыре часа, когда началась шахматная партия между мастером башни Зодом и Дезиром.
Оба претендента были равномерно подобраны через отверстие. Зод внимательно осмотрел шахматную доску, его глаза спокойно анализировали положение. Фигуры Зода были идеально синхронизированы. Епископы шли в наступление, поддерживаемые рыцарями, освобождая место для пешечного толчка. Тем временем «ладьи» встали на якорь, защищая борта военных кораблей. Это была сложная оборонительная позиция, в которой не было видно никаких разрывов.
В отличие от них, произведения Дезира не имели никакой организации. Военные корабли находились сзади, пешки мешали движению коня, а расположение ладей было в беспорядке. Дисфункциональность была темой, которая пронизывала всю доску со стороны Дезира.
Несмотря на это несоответствие, матч зашел в тупик. Однако именно Дезир будет оспаривать этот тупик. Выдвинув вперед пешку, он бросил вызов собственной Пешке Зода.
‘!?’
Не колеблясь, пешка Дезира срубила своего противника, угрожая оборонительной позиции Зода и заработав некоторую похвалу от Зода.
“Я должен похвалить тебя за твою смелую стратегию, — прокомментировал Зод, используя коня, чтобы сбить пешку Дезира с доски. Дезир невозмутимо продолжил обмен, используя ладью, чтобы отбить коня.
“Однако, — продолжал Зод, — боюсь, вы слишком торопитесь. Следуя своим расчетливым ходам, Зод взял слона с противоположной стороны доски и сбил ладью Дезира, положив конец первому крупному обмену в игре.
В этой войне на истощение, сторона Дезира была значительно более потрепана. В самом начале он потерял рыцаря и теперь был еще ниже на бирже. Впрочем, штучные жертвы были не напрасны. Западная сторона доски, где возник епископ Зода, больше не была непроницаемой.
Дезир выдвинул вперед свою пешку, воспользовавшись разрывом в обороне. Зод попытался ответить, но Дезир уже заранее расставил свой боевой корабль, чтобы воспользоваться этим разрывом. Таким образом, могучий военный корабль Дезира прорвал оборону Зода. В одно мгновение оборона была захвачена, и Западная сторона доски была разрушена.
Зод удивленно посмотрел на Дезира.
‘Он довольно хорош. Он, конечно, опытный, но все равно всего лишь студент.’
Из разрушенного оборонительного строя Зод поместил коня рядом с пешками для особой тактики. Дезир расположил свои части так, чтобы быстро пробить защиту Зода, но в результате оставил себя открытым для контратаки. Решительным движением Зод разорвал линии снабжения Дезира, не давая ему двигаться быстро и позволяя ему спокойно и эффективно захватывать отдельные части.
Как он ни старался, Дезир не смог остановить контратаку. Его военный корабль был окружен пешками и в конечном счете пал на слона Зода.
Это было успешное контрнаступление. Дезир потерял много фигур, и ему нужно будет перегруппироваться, прежде чем он сможет сделать еще одну игру. Это было идеальное время для того, чтобы Зод пошел в атаку.
В правилах Северного моря, когда игрок топит военный корабль, ему предоставляется еще один ход. Зод использовал этот дополнительный ход, чтобы продвинуть свою линию фронта, воспользовавшись линиями снабжения, созданными его пешками. Дезир попытался разрушить линии снабжения своими собственными частями, но был заблокирован противоборствующим рыцарем.
Зод методично продвигал свои фигуры вперед. Надежно защищенная линия снабжения позволила его армии продвигаться вперед в плотном строю. Всего за пять коротких оборотов по диагонали игрового поля протянулась огромная линия снабжения.
— Хм… — Дезир задумался. Он определенно был в невыгодном положении. Особенно беспокоила линия снабжения Зода. Через эту линию снабжения части Зода могли ловко маневрировать через линию фронта Дезира. Это был жестокий поединок.
Не теряя ни секунды, Дезир отразил вторжение Зода своими кусками. Полетели искры, когда передние ряды столкнулись и удержали позиции. Позиция Дезира не была направлена ни на нападение, ни на защиту. Это было почти бессмысленно.
Зод же сосредоточился на атаке. Он сконцентрировал свои фигуры на одном квадрате и прорвался сквозь защиту Дезира, успешно прорвав строй. Жертвой этой атаки стал слон и нарушение пешечного строя Дезира. Затем Зод захватил двух из оставшихся трех рыцарей Дезира. Победа не казалась ему далекой.
Дезир попытался остановить наступление, но этого оказалось недостаточно. Фигуры Зода двигались синхронно, предотвращая любую встречную игру. Его ладья поддерживала пешек, когда они вторгались и устанавливали новую линию снабжения, еще больше увеличивая его преимущество. Игра Зода была методичной, он спокойно создавал линию осады и одновременно давил атакой.
Не обращая внимания на опасность, угрожавшую другим его частям, Дезир предпочел отступить первым. Но даже тогда их было ужасно мало.
«Все кончено», — подумал Зод. Первоначальная атака Дезира была сильной, но это было все, что он предлагал в этой игре. Как и ожидал мастер башни, молодой ученик не был ему ровней. Хотя игра была приятной, пришло время закончить матч.
Когда Зод уже потянулся за шашкой, Дезир, который за всю игру не проронил ни слова, наконец заговорил:
“Хотите заключить пари?”
— Пари?”
“Совершенно верно. Если бы что-то было поставлено на карту, мы бы постарались изо всех сил, верно?”
Зод сразу понял намерения Дезира. Нормальный человек не откажется от награды в 120 золотых монет и попросит взамен партию в шахматы. Здесь явно действовали скрытые мотивы.
Губы Зода скривились в улыбке. Ожидая ответа Дезира, Зод спросил: — какое пари ты имел в виду?”
— Давай сделаем все просто. Как насчет того, что проигравший должен выполнить одну просьбу победителя?”
Это было простое Пари. Однако ставки были возмутительны.
“О чем конкретно я могу просить вас?- озадаченный Зод, — что может предложить мне такой ученик, как ты, мастер башни?”
“Ты мог бы заставить меня работать в башне магии? Несмотря на внешность, я первый среди одиноких Ранжировщиков, хотя я студент первого курса. Когда речь заходит о магии, я уверен, что мне нет равных.’
“Это справедливо. В таком случае, моя просьба к вам будет заключаться в том, чтобы вы пришли работать на отдел инженерной магии сразу после окончания университета. Зод, зная прошлое Дезира, принял его просьбу без колебаний.
— Разве гарантированная работа не приносит мне больше пользы?- спросил Дезир.
“Ты все еще студентка первого курса и уже достаточно талантлива, чтобы быть одиночкой на ранчо. Для башни магии приобретение такого таланта без необходимости инвестировать в разведку достаточно выгодно для нас, не так ли?”
— Понимаю. Полагаю, теперь моя очередь изложить свою просьбу.”
“Держаться. Прежде чем выслушать вашу просьбу, я должен сказать вам одну вещь.- Зод поднял руку, предвосхищая просьбу Дезира, — я отказываюсь от спонсорства.”
“Я вижу, вы действуете очень тщательно.”
“Конечно. Правила есть правила, исключений не будет. Срок подачи заявки уже прошел, и я не могу сделать для вас исключение. Правила очень важны.”
“Я полностью согласен с тем, что правила важны. Поэтому вам не нужно беспокоиться о таких вещах. Я уже много раз говорил об этом, но у меня нет намерения искать спонсора.”
“Неужели это так? Тогда мне очень любопытно, в чем заключается ваша просьба.- Зод не мог скрыть, что его интерес был задет. “Вы каким-то образом получили информацию о рейде чужаков и сыграли важную роль в их остановке. Тогда ты отказался от награды в 120 золотых и попросил вместо этого сыграть со мной партию в шахматы. Наконец, вы решили играть по правилам Северного моря, которые, как вы, должно быть, знали, были откуда-то с моей Родины. Какая просьба стоит всех этих усилий? Кроме спонсорства, я понятия не имею.”
Это было скорее утверждение, чем вопрос. Заявление о том, что Зод был полностью осведомлен о каждом действии Дезира до сих пор. — Невозмутимо продолжал Дезир.
“Я не думал, что вы будете так любопытны по поводу моей просьбы. Если это так, как насчет того, чтобы я пока держал это при себе, чтобы вы могли насладиться моментом? В конце концов, самый ожидаемый подарок-это тот, который вы разворачиваете последним.”
— Это хорошая аналогия. Мне это нравится. Тогда я приму твое предложение.”
Уверенный в своей победе, Зод не видел необходимости продолжать допрос Дезира. Зод вовсе не был тщеславен. Любой, кто взглянул бы на шахматную доску, сказал бы, что игра явно в пользу Зода. У Дезира оставалось всего шесть пешек, две ладьи, один слон и один король. Все его рыцари были уничтожены. Для игрока не было ничего необычного в том, чтобы уйти в отставку в этот момент.
Дезир и сам понимал это, но не был готов бросить полотенце.
‘Как и следовало ожидать, гений есть гений, — восхитился Дезир. — Эта позиция-не шутка. Самое страшное, что, несмотря на то, что он впереди, он ни на йоту не сдается.’
С точки зрения мастерства, Зод был определенно лучшим игроком. Это было верно как в настоящий момент, так и в прошлом Дезира. В своей прошлой жизни Дезир уже много раз играл в шахматы против Зода.
У всех выживших в теневом Лабиринте были свои увлечения. Это было необходимо, чтобы помочь им сохранить рассудок на этом жестоком поле битвы. Для Прам это было приготовление пищи, хотя выбор ингредиентов был невелик. Для романтики это было пение. Для Святой Присциллы-молитва.
А для Дезира и Зода это были шахматы.
Они вдвоем вырезали шахматные фигуры из камней и шахматную доску из валуна. Когда дело дошло до набора правил, Дезир хотел использовать правила Гебриона, но Зод настаивал на правилах Северного моря. В конце концов Зод добился своего, и Дезир с горечью узнал свод правил Северного моря.
— Это действительно было тяжело.’
Он должен был выучить и приспособиться к дополнительным частям, новой части военного корабля и множеству специальных правил. Сколько дней прошло, прежде чем незнакомые правила стали казаться естественными? Дезир не мог вспомнить. В конце концов, однако, Дезир овладел набором правил и смог всерьез играть против Зода.
И потерпел поражение.
Совершенно раздавлен.
Подобно малышу, который только что научился ходить, участвуя в гонке против профессионального спринтера, разница в навыках и способностях была велика. Это был сценарий, в котором более симпатичный игрок может позволить новому игроку выиграть игру время от времени, чтобы поощрить их. Однако, несмотря на разницу в мастерстве и опыте, Зод ни разу не позволил Дезиру победить. Ни одной игры за шесть лет.
Естественно, что игра с одним и тем же противником неоднократно в течение шести лет привела бы к появлению знакомых позиций и моделей. Со временем Дезир увидел каждую стратегию, которую мог предложить Зод, и в конце концов дошел до того, что его больше не давили и он едва мог удержаться.
