«Еще один представитель». Я выдыхаю и вращаю плечами и руками. Мои ноги горели, и ни один дюйм моего тела не был свободен от пота. Имея более 7 гирь с каждой стороны штанги и корни, удерживающие ее на уровне плеч, я отдыхаю несколько секунд, прежде чем сделать последний присед и закончить тренировку.
— Немного глубже, чем в прошлый раз. Я слышу от Ричарда. На самом деле это легче, чем я могу сделать за одно повторение, но сегодня речь идет не об увеличении силы, а о выносливости.
И вот я заканчиваю последнее приседание. Более 20 с перерывами между ними. Я не уверен, насколько эффективным был бы этот тип обучения на Земле, но он клянется в этом, и я собираюсь последовать его совету. Это он провел последние пару месяцев, изучая это, и если судить по последним трем тренировкам за последние 36 часов, он действительно знал, о чем говорит. Каждый раз, когда я заходил посмотреть, моя статистика увеличивалась на один пункт.
Сделав небольшой шаг назад, я касаюсь перекладины задней частью шеи, устанавливаю руки в нужное положение и снимаю вес с корней.
Я спускаюсь все ниже и ниже, стараясь не набрать слишком большую скорость, и когда мои квадрицепсы становятся почти параллельны земле, я поднимаю весь вес мира и позволяю своим мышцам работать на полную мощность.
Больше ничего не приходит на ум, и толчок — это все, чем становится мой мир. Из последних сил я поднимаю последний раз, фиксируя гирю корнями, и мое тело кажется мокрой лапшой, готовой расплескаться по земле.
Когда кровь начинает течь по моим венам, а мой страдающий от кислородного голодания мозг наполняется, мир возвращается в фокус, и я оглядываюсь и обнаруживаю, что Ричард смотрит на меня.
«Хорошо, правда, не думал, что у тебя хватит сил на последний подъем».
«Это все в голове», — говорю я, постукивая по правому виску. «С этой частью у меня никогда не было проблем».
— А в чем у тебя возникла проблема? Он спрашивает.
«Качаю железо в закрытой комнате снова и снова. Когда пришло время или физические упражнения, я больше любил активный отдых».
«Похоже, здесь достаточно открытого пространства для меня». — говорит он с улыбкой на лице, и я понимаю его смысл.
Уже зная, что мне нужно делать дальше, он не продолжает разговор, а я сижу на земле, готовая медитировать, и пытаюсь определить статуэтку, которую обязательно принесет этот сеанс, но чего-то не хватает.
Вставая, я начинаю работать над катами. Я давно этого не делал, учитывая опасения, что и дальше буду полагаться на Эфир для увеличения своих характеристик, но мне показалось, что это правильное действие.
Я слежу за успокаивающим и умиротворяющим ритмом своих форм в течение минуты, разминая конечности и не только возвращая нормальное состояние, но и входя в почти медитативное состояние, прежде чем сесть.
Не имея необходимости поддерживать равновесие, я полностью концентрируюсь на том, чтобы двигаться глубже и глубже, рассматривая все свое тело, сопоставляя каждое ощущение с тем, что оно должно быть, и воображая, что каждое мышечное волокно и белковая нить становятся сильнее в процессе, не слишком отличающемся от того, как Я пришел посмотреть на это с помощью того, что я научился делать с клетками Аспена. Хотя по самой своей природе у меня нет «телесной маны» или навыка, соответствующего природной мане, которая работает на Аспене, означает, что это по своей сути более ограниченный и медленный процесс.
Единственное преимущество, которое у меня есть, заключается в том, что мне не нужно воздействовать на каждую отдельную клетку, а циклическое движение вокруг моего тела занимает всего несколько минут, чтобы добиться незначительных улучшений. Улучшения, которые медленно накапливаются, пока система не распознает мои усилия.
Когда знакомая и устрашающая конструкция Эфира из системы стреляет в меня, я рефлекторно пытаюсь защитить себя.
Я не знаю, откуда взялась эта идея, но я инстинктивно формирую вокруг себя эфирный щит, чтобы защитить себя, но конструкция просто проходит сквозь него, как будто эфир был всего лишь облаком дыма, прежде чем отправиться глубоко в мою душу.
На мгновение вспыхивает разочарование, но я останавливаюсь, и что-то начинает пузыриться, и я маниакально смеюсь, прежде чем открыть глаза.
Он не признает мою попытку создать щит, и даже несмотря на то, что он смешал мой собственный эфир, вместо того, чтобы я почувствовал легкое смещение с места, как это было с эфиром Автоматона, этот был невероятно сильнее, и мне бы больше повезло, если бы я пытался двигаться дальше. гора
Я муравей перед системой.
После моей неудачи, хотя большинство не согласилось бы с дополнительным очком выносливости, которое у меня теперь было, я готовлюсь к следующему сеансу медитации, на этот раз более продолжительному и без фокуса на статистике или навыках и, следовательно, без вмешательства со стороны системы. Всего через мгновение, когда я иду поглубже заглянуть в свою душу, я чувствую, что кто-то бежит в моем направлении. Задумавшись, я тяну свою ману и рисую под собой отталкивающую руну.
Секунда, затем две, и когда связь полностью сформировалась, я поднимаюсь на пару дюймов над землей.
Не очень полезно в бою, учитывая, сколько моего внимания это отнимает, но это круто и, как и большинство вещей, которые я стараюсь делать, это хорошая практика.
Открыв глаза, я вижу посланника. Около 16 лет, одетые в типичные легкие кожаные доспехи или тяжелую кожаную одежду, которая стала их униформой. Приближаясь, он смотрит прямо на меня, и прежде чем он доберется до меня, я спрашиваю:
«Ищет меня?»
«Да. Приходите быстрее, Чарли зовет вас в командный центр.
«Хорошо.» Я направляюсь к нему, а он бежит за командиром. Кажется, дела обстоят серьезно.
Через минуту все прибыли в командный центр. Комната с картами может оказаться очень полезной, но было сложно заставить работать коммуникационный массив внутри, поэтому они вынесли его обратно наружу, пока мы не смогли должным образом подключить сетку наблюдения к уже находящейся карте.
Без моей прямой связи мой внутренний мир позволял, им пришлось прибегнуть к другим, менее надежным методам.
Обзор всей сетки был представлен на большом 1-метровом экране, на котором показывался весь круг с одной зеленой точкой на почти противоположной стороне экземпляра и одним красным кругом рядом с нами.
Глядя на это, мой разум начинает прокручивать всевозможные сценарии.
Не полагаясь на дюжину меньших «голографических» экранов в поисках записи произошедшего, я подключаюсь к сети и получаю доступ к библиотеке и записи этого красного круга.
Некоторые надеялись, что сеть сможет идентифицировать друзей и врагов, но это было за пределами наших нынешних магических возможностей. Разные цвета приписывались в зависимости от того, откуда происходят контакты, что в данном случае было хорошим индикатором того, имеем ли мы дело с кем-то из деревни или со зверем из ХЛЗ. Любая точка, приближающаяся к линии с нашей стороны, была зеленой, а любой, пересекавший линию с другого конца, становился красной.
Красный круг в паре сотен метров от ХЛЗ. Раньше это была точка, но зверь вышел за пределы зоны действия детекторов.
Просматривая записи, я нахожу пару «строк текста», в которых записано последнее известное положение зверя.
Я мог бы интерпретировать это вручную, что, вероятно, заняло бы у меня несколько минут, максимум полчаса, но существовал гораздо более удобный способ сделать это. Метод, который я использую, пропуская данные, хранящиеся через другую формацию. Он отвечает за что-то почти похожее на математику, хотя и ограничен по своей природе сложными «вычислениями» и подстановками, на которые он способен в том же порядке мощности, что и самый дешевый калькулятор. Нет даже настоящего научного калькулятора.
Я следую по пути, по которому пошел зверь.
Некоторое время он находился на краю дивизии, прямо внутри HLZ. Я смотрю на отметку времени. Двадцать минут назад, плюс-минус. С часами было сложно работать в практических проектах, и у нас не было неограниченного хранилища данных, но это я мог получить из журналов.
Спустившись к трем последним строкам, я нахожу путь, по которому пошел зверь.
В нескольких метрах от HLZ, затем около 200 метров, и последнее появление на расстоянии 450 метров, на краю определенного круга детектора, ответственного за эту область.
Я начинаю прокручивать в голове сценарии, лениво слушая отчет, чтобы подтвердить то, что я узнал о ситуации. Зверь был на свободе и, в отличие от двух других вчерашних случаев, этот не уходил на несколько секунд, пробежал сто метров и тут же вернулся. Этот уже 21 минуту находился за пределами ЗПЗ и дальше от нее, чем любой другой зверь с момента установления круга обнаружения.
«Что мы будем делать?» Спрашивает кого-то, кого я не совсем помню, хотя он почему-то кажется мне каким-то торговцем.
Ричард, командир, начинает излагать свою точку зрения.
«У нас есть несколько вариантов. Мы можем спрятать головы в песок и просто спрятаться в деревне, пока зверь бродит». Услышав, как все качают головами, и тот же мужчина, теперь уже более мужественно, говорит:
«Конечно, и мы можем просто мобилизовать ресурсы, необходимые для дальнейшего роста и борьбы с атаками со стороны системы. Да, создайте их с помощью магии.
Я почти смеюсь над этой сухой репликой, думая о создании своих навыков, в них все еще не было ничего особенного, но в конечном итоге это может быть вариантом просто вызвать в воображении то, что нам нужно. Пока у нас было достаточно маны. Глядя на него, я чувствую, что он расстроен ситуацией больше, чем командир, и пока я только что закончил говорить, продолжает Ричард.
«Ох, я согласен, это не лучший вариант, и даже если мы это сделаем, многие другие деревни все еще уязвимы. Мы установили кольцо обнаружения для предварительного предупреждения и уже информируем все ближайшие к этому месту деревни на HLZ, но этого будет недостаточно».
«Какие еще у нас есть варианты?»
«Если мы не прячемся, то нам нужно проявить агрессию и выследить этого зверя. Теперь нужно принять настоящее решение: как это сделать. Стоит ли нам тратить большую часть наших сил или только самые сильные? Огромные охотничьи отряды по паре магов в каждом или поменьше? Черт, насколько нам известно, даже если вся армия столкнется со зверем, этого будет недостаточно.
«И что это за зверь?» Я спрашиваю их: «Я имею в виду, что решать, что делать, — это хорошо, но мы должны иметь некоторое представление о том, что это такое, исходя из территории, с которой оно пришло. Эти знания могут оказаться полезными». Я смотрю на самого старшего разведчика. Формально они все попали под командование Ричарда, но он был их неофициальным лидером и говорит:
«Это волккин 138-го уровня, хотя мы недостаточно знаем об их привычках, чтобы делать какие-либо предположения».
«Ну, попробовать стоило», — говорю я. «Но даже перед лицом ограниченной информации нам необходимо принять решение».
Чарли, который до сих пор наблюдал, вмешивается:
«Единственное решение, которое для меня имеет смысл, — это послать меньшую группу наших сильнейших бойцов при поддержке Нэша. Все остальное будет слишком медленным, чтобы быть эффективным. Даже несмотря на то, что зверь выходит в область с самой плотной областью сетки обнаружения, мы все равно не можем отследить его в режиме реального времени. Лучшее, на что мы можем надеяться, — это еще пара импульсов, когда он пересечет полосу внутреннего кольца деревень. Если только он не направится прямо на нас, но даже тогда это даст нам всего лишь одно или два очка шансов обнаружить его.
«Он прав», — говорю я Ричарду. «У нас нет никаких шансов догнать зверя пешком, и единственный эффективный метод путешествия на летающем корабле зависит от меня. Остановка каждые двадцать минут для пополнения заряда батарей — это слишком медленно, а пропускная способность сети недостаточна для достаточно быстрой замены батарей для более высоких скоростей или более крупных кораблей».
«Разве ты не ходил по ХЛЗ с кучей других людей? Там было еще немало людей, каждый со своим летательным аппаратом». Вопросы разведчика смутили.
«Да, но большую часть маны я вложил в себя и использовал множество маленьких трюков. Даже тогда десять медленных одноместных судов создавали серьезную нагрузку на сеть. Ближе у нас есть более надежная установка, но ее будет недостаточно для полета на полной скорости большой группой, ни в коем случае, а что-либо, кроме полета, слишком медленно, чтобы догнать зверя.
«Ну, — начинает уточнять Ричард, — мы многое предполагаем, мы не знаем, насколько быстро этот волчонок может передвигаться на большие расстояния».
«Хорошо, давайте предположим, что уйдет только одна группа, что вы предлагаете нам взять?» Чарли спрашивает в мою сторону.
«Я, Мерлин, Алекс, Грег и… скажем, еще 20 бойцов. Нам понадобятся люди, которые двигаются быстро и могут выдержать удары».
«Ох, я не думаю, что это будет проблемой», — говорит Ричард с широкой улыбкой на лице.
«Почему ты это сказал?» Я спросил его.
«Наконец-то у нас в кузнице есть подходящая металлическая броня. +4 комплекта брони хватит на 25 человек».
Ну, на прошлой неделе я не обратил особого внимания на события Блэквуда в кузнице, но это были очень хорошие новости. В одиночку мы боролись с металлической броней +1 к защите, это было большим преимуществом против этого волчьего существа, и если мы надеялись выжить, нам нужно было каждое преимущество, которое мы могли получить.
