После того, как все приготовления завершены, наступает последняя минута. Появляется красная точка, и мы все внимательно смотрим на экран. Примерно в двухстах милях к югу, но все же достаточно близко, чтобы мы могли догнать.
Бегая на центральную площадь, мы все садимся в летательный аппарат, а Ричард ждет в кресле пилота. Он до упора поворачивает ручку управления высотой и наполовину нажимает рычаг управления двигателем, ожидая достижения достаточной высоты. Поднявшись на четыре метра над землей и чуть не снеся крышу кожевенной мастерской на выходе, он толкает ее вперед до конца пути.
После минуты ускорения он большую часть пути тянет его назад, оставляя мощность ровно достаточную, чтобы поддерживать расчетную крейсерскую скорость 170 км/ч, пока мы все направляемся в погоню за зверем.
«Центр связи с бортом номер один». Звуковые руны звучат, когда они соединены с коммуникационной руной длиной 15 метров, которая течет от носа к корме по шестам, идущим вперед и назад.
«Я думал, что сказал вам, ребята, что мы не хотим, чтобы нас называли Air Force One», — говорит Ричард.
«Жаль, что все в центре связи уже согласились».
Я просто пожимаю плечами, когда он смотрит на меня с просьбой о помощи.
«Они могут называть это как хотят», — говорю я.
«Но…»
Под аплодисменты другой стороны я улыбаюсь и бросаю ведро с ледяной водой, чтобы погасить их энтузиазм.
«Это не значит, что мы должны так его называть, но эй, это бесплатный… экземпляр, они могут делать все, что захотят».
«Возьмите это», — говорит Ричард. Хотя мы и находимся в опасности, по крайней мере, мы все можем посмеяться несколько секунд. Я вижу еще один свет, вспыхивающий на панели связи, на этот раз из комнаты с картами, когда слышит другой голос.
«Мы нашли зверя. Он по-прежнему движется по прямой в том же направлении, в котором пересек первую линию обнаружения».
«Что это такое?» Я прошу корить себя за то, что не догадался проверить, когда он еще был в пределах досягаемости корней через пару секунд после обнаружения.
«Мы не можем его идентифицировать, но похоже, что это лев». Звонит оператор связи.
Ричард говорит: «Жаль, что мы прекратили каталогизировать зверей недалеко от этого места».
Я отвечаю. «Это не будет иметь большого значения. Нет, если только люди не будут ковыряться в них достаточно, чтобы получить боевые данные о каждом из зверей. »
Оператор связи продолжает: «Ну, по крайней мере, мы знаем, что если это лев, то он будет иметь среднюю скорость, немного большую силу и немного меньшую выносливость».
«Что-нибудь еще о его боевом стиле?» — спрашивает Грег, вырисовываясь высоко, когда его голова едва касается потолка.
«Нет, мы связываемся с другими деревнями, чтобы узнать, есть ли у них дополнительная информация, но пока безуспешно». Оператор говорит.
Грег спрашивает: «Как долго мы будем в зоне действия связи с деревней?»
Я говорю: «В пределах ста миль от деревни постоянная связь и в пределах пары миль на линиях между деревнями или линиях детекторов мы тоже можем использовать связь с минимальными мана-затратами».
«Как вы думаете, мы сможем противостоять зверю, который все еще находится в пределах досягаемости, чтобы поддерживать постоянный контакт с деревней», — спрашивает Грег.
«Мы провели несколько симуляций, основанных на поведении других атак за последние пару дней». Говорит Чарли с другой стороны, после чего Ричард завершает:
«Мы так предполагаем. На этот раз нам удалось получить спутниковый снимок зверя в режиме реального времени с помощью картографической комнаты. Даже если они потеряют его, другие линии обнаружения означают, что мы можем довольно точно предсказать, куда он направляется.
«И если мы действительно хотим, мы можем заплатить цену маной, чтобы поддерживать связь даже на больших расстояниях», — говорю я.
После согласования остальных деталей и получения всех обновлений мы отключаем ссылку. Даже если это не такая уж большая утечка маны, учитывая короткую дистанцию до тысяч рун связи, разбросанных по всей подземной корневой сети.
Я, как обычно, сажусь сзади и начинаю сеанс медитации. Я запускаю каждый из сценариев и вариантов, основываясь на всем, что я прочитал и испытал во время встреч с этими мобами. Пока что мы были лишь немного лучше подготовлены, чем в прошлый раз, и у нас нет точного определения его точного вида или уровня, но это не является большой помехой.
Сценарий за сценарием проносится у меня в голове даже после тех пары дней, которые я провел над ним, и я не отдыхаю ни на мгновение, потому что поступать так было бы глупо. Нет, пока я все еще сталкиваюсь с вещами, которые мне еще не удалось заметить, роясь в своих воспоминаниях.
Я мысленно прохожу начало ментального дворца и в сотый раз открываю дверь. Я являюсь свидетелем всего, что произошло во время последней атаки, вплоть до мельчайших деталей. Это одно из упражнений, которое я хотел выполнить, потому что это был единственный шанс вернуть хотя бы часть моих воспоминаний на втором уровне испытания, а двойная цель этого сеанса медитации вызывает у меня улыбку.
Максимальная эффективность во всех моих действиях. Что все мои действия одновременно служат нескольким целям.
Проходят часы, пока мы приближаемся, и зверь пересекает вторую линию, а в комнате с картами зверь все еще виден. Каждые несколько минут отображается быстрое текстовое обновление. Со временем на адаптацию потеря времени на кодирование каждого текстового сообщения становится незначительной. Этого не произойдет, пока мы находимся в бою.
Все остальное, что происходит в корабле, у меня в голове, пока мы не остановимся на пути зверя. Пока все ждут, я достаю из своего внутреннего мира крупные семена и начинаю стрелять ими поблизости. Я не знаю точно, где мы встретимся, но если это где-то рядом, у меня есть еще один или два варианта, пока я все еще в зоне действия сети.
Мана течет к четырем семенам размером с предплечье, посаженным под нами, и я начинаю расширять сеть с беспрецедентной скоростью. Каждое семя распространяется на следующее, и я посылаю ману по соединению, соединяющему пару сотен метров, чтобы они коснулись следующего семени в линии.
Даже находясь относительно близко, количество растущих усиков вскоре становится огромным, и я сосредотачиваюсь на нескольких наиболее важных из них на краю растущего круга.
«Пять минут.» — говорит Ричард, перемещая нас примерно на сто метров к северу и снижая высоту до уровня, когда мы едва скользим над деревьями.
Все еще не уверенный, что это то место, через которое зверь пройдет, я открываю порталы возле земли и начинаю сбрасывать на землю дюжину восстановленных образований и выращивать их.
Я держу немало про запас на тот случай, если он изменит направление и нам придется отойти, но с течением времени кажется, что зверь сбивается с пути все меньше и меньше.
«Девяносто секунд». Оператор говорит, и, не дожидаясь остальных, я открываю дыру в дереве под своим сиденьем, опуская 12 метров на землю.
Импульс вливания маны в мое тело за мгновение до того, как мои ноги коснутся земли, — это все, что мне нужно, чтобы благополучно приземлиться. Хотя боль все еще пронзает подушечки стопы, как тогда, когда я в детстве прыгала со стен высотой около 2 метров. Ничего подавляющего, что помешало бы мне сделать это снова в будущем, но не то, что мне следует просто игнорировать.
Я мгновенно соединяюсь со всеми корнями, даже глубже, чем мгновение назад, и позволяю всей силе своих навыков выйти на поверхность, включая мой классовый навык: связь с природой.
Мерлин подходит ко мне, а 20 солдат, Грег и Алекс становятся впереди. Все они облачены в ту же блестящую броню, что и в прошлый раз, и все повреждения были прекрасно устранены.
Я беру проверенный персонал из внутреннего мира, что дает мне пару дополнительных очков характеристик и небольшой прирост моей магии. Ничего подавляющего, но достаточно, чтобы я не проигнорировал это. Учитывая бонус к магическим атакам, мне определенно стоит его использовать.
«Тридцать секунд».
Я расширяю свое сознание и через две секунды приковываю зверя своим расширенным полем восприятия. Я вызываю вдалеке небольшой огонек и говорю:
«Я зажигаю зверя».
Все кивают, останавливаясь и затаив дыхание, глядя на зверя.
В тот момент, когда зверь нас замечает, на расстоянии добрых 150 метров небольшое смещение в его направлении невозможно не заметить с наведенным на него полем восприятия. Быстрый темп, который он поддерживал, исчез, когда он начал бежать в нашем направлении, а мана вытекала из его тела, а лапы толкали его вперед со скоростью, вдвое превышающей скорость, с которой он бежал всего несколько минут назад.
Я вижу последние несколько секунд, чтобы выдернуть стену из толстых и крепких корней и прочно прикрепить ее к земле на глазах у всех, но зверь вместо того, чтобы направиться прямо, как в прошлый раз, смещается в сторону и с сильным пульсом маны, чтобы сменить направление и обойти нас с фланга. Я поднимаю еще один щит на нашем левом фланге, а затем делаю то же самое вокруг нас, образуя полный купол. Заключён в тридцатиметровый защитный щит, которым я могу выборочно управлять, пропуская бесата через него.
Лев не успевает вовремя остановиться и отскакивает от щита, теряя всю скорость.
Я открываю секцию, чтобы избежать атаки по разрушению маны в его когтях после того, как мне удалось притупить его первую атаку.
Полосатый Лев — Ур. 141
Пока он приближается к остальным, я поднимаю щит у него за спиной, чтобы ограничить его возможности маневрирования.
Продолжаем несколько секунд максимально прижимать зверя и из внутреннего мира в подходящий момент высовываются огненные турели, стреляющие в сторону зверя. Совместно с Мерлином мне удается окружить зверя атаками, заставляя его принять один из моих огненных шаров.
Я затаил дыхание, ожидая результата, но удар его когтя развеивает мои надежды. Атака проходит безобидно, как будто я просто швырнул в нее ватный тампон.
«Это несправедливо», — жалуюсь я.
«Похоже, вам придется сохранять волю в атаке, если вы надеетесь нанести какой-либо ущерб». Говорит Мерлин.
Я киваю, ожидая, пока он вызовет в воображении следующий шар магмы, и мысленно готовлюсь.
Когда строй приближается к льву, Грег и несколько других пульсируют своей маной, пытаясь усилить свои движения и немного набрать скорость, но ни у кого из них нет интеллекта и силы воли магических классов, и их контроль над маной не совсем на должном уровне. .
Тем не менее, паре из них удалось набрать достаточно скорости и силы, чтобы сдержать льва на мгновение или два.
Окружая его снова и снова, зверь сбивает с ног бойцов, которых считает самыми слабыми. Достигается странный плавный баланс, который возможен только потому, что Алекс все время держит зверя на хвосте.
Они также должны были практиковаться вместе, чтобы достичь такого уровня координации. Я не видел ни одной из этих сессий, но это неважно.
Удерживая на месте четыре огненных шара, а Мерлин держит единственный магматический шар, мы ждем возможности.
У этого единственного магматического шара может быть меньше маны, чем у моих огненных шаров, но выглядит он отвратительно. Вероятно, одним ударом он нанесет зверю больше урона, чем всеми моими четырьмя атаками.
Мы видим брешь, и пять атак проносятся по воздуху. За каждым огненным шаром стоит моя воля и воля Аспена. Нам удается рассчитать время так, чтобы зверю пришлось выбирать, через какие две атаки ему пройти. Он осторожно идет влево, чтобы уклониться от магматического шара.
Он взмахивает рукой, пытаясь уничтожить оба огненных шара одним действием, и поворачивает свое тело так, чтобы быстро развернуться и броситься на копейщиков. Поскольку когти содержат небольшое количество маны, а ловкость превосходит все, что мы видели у любого другого типа зверей, лопается первый огненный шар, и мои колени подгибаются, и я начинаю кашлять кровью.
Даже когда зверь следует за взмахом лапы, я удваиваю свои усилия, готовясь к обратной связи, которая никогда не бывает такой интенсивной, как я боялся. Второй огненный шар попадает в зверя и не просто опаляет львиную шерсть, но чернит его девственные когти и почти плавит тонкую шкуру.
С ревом он смотрит на меня с глубокой ненавистью, но я не позволяю этому сбить меня с толку. Наконец, мы видим первый реальный признак повреждения. Хотя бы от магической атаки.
Но, как и в случае с волком, когда лев злится, его движения становятся быстрее и точнее. Окружающие его люди, которым раньше едва удавалось удержаться на месте, внезапно оказались разбиты.
Мана окружает зверя в форме, близкой к знаку того, что у него не бесконечная выносливость.
Спотыкание одного из солдат открывает ему возможность одной атаки, и мгновение спустя он вынужден отступить с вывихнутым плечом за пределы большого щита, окружающего зверя.
Все больше и больше бойцов получают ранения и вынуждены отступать, но таймер включен, поскольку выносливость и мана, хранящиеся у зверя, ограничены. Мы все обращаем внимание на координацию Ричарда и попытку сохранить контроль над темпом боя, но с каждым поражением бойца давление возрастает. Я начинаю выполнять несколько задач одновременно, время от времени стреляя огненными шарами вместе с Мерлином, но ничто не приносит большего, чем поверхностный урон.
Я пытаюсь маневрировать зверем на вершине одного из замерзающих пластов, но он избегает их, как чумы, и держится от нас на расстоянии, как будто знает, что Мерлин может вывести его из строя, если он подойдет слишком близко.
Все это резко прекращается, когда лев сбивает одного бойца со сломанной ногой, а ни Грег, ни Алекс не могут его отогнать. С тошнотворным хрустом, который останется в моей памяти навсегда, мы теряем первого бойца этому врагу.
