«Черт возьми, Брэд. Они полностью разрушили туннель». Жалуется мне маг земли.
— А нельзя ли просто сделать новый? — спрашиваю я, осматривая небольшой аванпост, который мы строили возле серебряного рудника.
«Ни одного такого длинного. Нам придется использовать големов, чтобы выкопать все это вручную. Это очень медленный процесс». — говорит маг, указывая на одного из двухфутовых земляных големов, которые он только что сделал взамен тех, что застряли на серебряном руднике, и тех, что были раздавлены при обвале.
«Ну, по крайней мере, им придется заплатить штраф за уничтожение нашей собственности». Говорит представитель Уолтера.
«Я сомневаюсь, что они обрушили бы туннель, если бы не нашли способ обойти репарации. Должно быть, они нашли собственную лазейку». Я спрашиваю.
«Они так много упустили из контракта, как вы можете говорить, если они не упустили из виду тот факт, что положения о репарациях будут применяться, даже если раньше этот туннель принадлежал им?» — спрашивает представитель Уолтера.
«Я до сих пор не могу поверить, что они были настолько глупы, чтобы допустить такую лазейку!» — восторженно восклицает маг.
«Вы видели размер документа? В нем около 30 страниц с таким количеством запутанных и взаимосвязанных пунктов, что у меня заболела голова, просто подумав об этом». Я говорю. Через некоторое время я возвращаюсь к конкретным действиям, которые мы можем предпринять, чтобы спасти ситуацию. «Почему нам вообще нужно полагаться на туннель?»
«В основном речь идет о возвращении руды». Маг объясняет: «Я провел несколько тестов ночью, и каждый раз, когда голем выходит на поверхность с куском серебряной руды, на него мгновенно нападают звери. Даже если нам каким-то образом удастся что-то сделать, это будет похоже на плохую идею. Мы слишком близко к HLZ, чтобы тыкать тигра».
«Вы проводили побочные эксперименты, не сказав мне об этом?»
— Я не из твоей деревни. — говорит он, защищаясь. «И это было всего лишь несколько быстрых тестов. Они не задержали работу ни на минуту».
«Тебе все равно следовало бы провести это со мной. Я не люблю сюрпризов, — говорю я.
Жители деревни Уолтера меня недостаточно уважают, но со временем они научатся, как и жители деревни Макса.
Я ухожу, думая о том, чего я здесь достиг. И вишенкой на торте было то, что я захватил одну из шахт Нэша. Формально они называли это совместным предприятием, но я знал, что он в этом участвовал, и значительная часть серебра пошла ему в карманы. Об этом мне рассказала парочка шпионов, все еще находившихся в деревне. Жаль, что они не занимали высокого положения и не были очень заинтересованы в более глубоких отношениях. Всего несколько монет здесь и там, чтобы получить любую информацию. Если бы мы не хотели послать кого-то вроде создателя големов или талантливого Мага Земли, они бы никогда не согласились на обмен людьми, чтобы мы получили шпиона в деревне. Кроме того, появление кого-то «без предшествующей деревни» также не повлияло на то, насколько сильно каждая из деревень держалась за своих «граждан». Это было бы слишком подозрительно.
Создатель големов — абсурдно редкий подкласс, и, насколько мне известно, он единственный, у кого он есть. Он мог лгать об этом, возможно, даже другим жителям своей деревни, но для наших целей здесь это не имело значения, все, что имело значение, это то, что он продолжал эффективно добывать.
————————
Точка зрения Нэша
Спустя более часа я встаю и заканчиваю писать все, что узнал, даже несколько интересных фактов, которые мне удалось усвоить после установки нескольких «направленных микрофонов» по всему лагерю. Единственным препятствием является изменение погодных условий за последние пару недель, что значительно увеличило фоновый шум и сделало усилия еще более разочаровывающими. Не расстраиваясь, я передаю соединение паре операторов связи в комнате связи возле командного центра.
За день они могли бы чему-то научиться, если бы ни один из их магов не обнаружил улавливание звука и руны связи всего в ста метрах от них, указывали прямо на их лагерь.
Я понятия не имел, что у кого-то есть что-то столь же крутое, как создание големов, но когда я увидел, как он это создает, все мои надежды рухнули.
Если большинство системных навыков содержали сотни рун, что в несколько раз больше, чем даже Мерлин мог выдержать одновременно, то их тысячи превосходили даже целебные навыки Людмара. Это было самое тщательное и сложное магическое представление, не зависящее от рун или множества людей, которые удерживали его вместе, из всех, с которыми я когда-либо сталкивался.
Выдыхая до тех пор, пока мой живот не исчезнет, подталкивая мои органы вверх и даже слегка сгорбив плечо, чтобы выпустить всю каплю воздуха, я делаю полный вдох, выпячивая грудь до предела. Свежий воздух.
Конфликт с ними доставляет неприятности, и мне придется найти лучшее решение на долгосрочную перспективу, но слышать ругательства Брэда так приятно.
Я иду в кузницу, чтобы начать свой дневной обход. Кое-что я пропустил в последние несколько дней, пока медитировал, но сидеть на месте со своим именем рядом с кузницей так же легко, как и всегда. С ростом статов появляется приличный шанс улучшить свое лучшее творение. Хотя через час я узнаю, что сегодня не будет дня, чтобы снова улучшить свой контроль, поскольку Блэквуд отправляет оба оружия на точильный камень. По крайней мере, мне больше не придется беспокоиться о том, что я не смогу получить +7 к оружию, как в первые несколько раз.
Примерно через час я заканчиваю беседовать со всеми в деревне, что мне нужно, и настраивать дела, разрешать новые платежи в банке, смотреть, как развиваются предприятия, к которым я приложил руку, и давать свои пять копеек, как они могли бы это сделать. вывести их на новый уровень и выполнить десятки маленьких и быстрых действий, которые теперь были для меня почти автоматическими.
Когда раунд заканчивается, я оказываюсь перед книжным магазином.
Еще нет. Я бы извлек из книг все секреты, но сейчас не время.
Я поворачиваюсь, сажусь на центральной площади и нахожу книгу, которую купил там недавно. Помещаю его во внутренний мир, прежде чем мысленно просматривать его по мере того, как мое поле восприятия проходит через него. Я все еще не могу читать хорошо и быстро, но почти различаю каждую букву, хотя, глядя на нее сейчас, я не сдерживаю бурлящего внутри меня счастья. С каждым моментом увеличение восприятия кажется все более резким, поскольку я привыкаю к мелким деталям моего последнего улучшения характеристик.
Меня охватывает восторг.
Я, наконец, добился прогресса, выходящего за рамки небольших извилистых шагов по дороге в гору. За несколько мгновений я перебегаю вперед настолько, насколько это занимало у меня дни или недели раньше.
Устроившись поудобнее и войдя в легкую медитацию, стараясь, однако, не позволять себе заходить слишком глубоко, как в прошлый раз, я ищу все улучшения своего восприятия.
Через пару часов я начинаю возвращаться к себе. Вскоре я, возможно, даже не смогу сказать, что мой костный мозг был высосан, чтобы способствовать увеличению моих характеристик, но это кажется поверхностным изменением, а не по-настоящему восстановлением того, что у меня отобрали. Чтобы полностью восстановиться, потребуется больше времени, и я даже пропущу режим статических тренировок на следующие пару дней.
Двигаясь вперед и назад по полю восприятия, я начинаю читать то тут, то там слово. Точно так же, как я пытаюсь сфокусировать ленивый глаз, я иногда терплю неудачу, иногда мне это удается. С течением времени мои успехи становятся все более частыми, пока это не становится почти моим естественным психическим состоянием.
Вокруг меня приближаются люди, и наконец я достиг вершины первой горной вершины.
Теперь мне оставалось только подняться на следующие два.
Уметь читать, находясь вне внутреннего мира, и, в конечном итоге, с помощью очень похожей, но немного отличающейся отдалённой версии поля восприятия, которую я смог вызвать с помощью Аспена. Это мои следующие задачи на этой арене.
Но теперь самый большой и самый трудный этап восхождения на гору был пройден, и все мысли о Брэде и компании кажутся мне совершенно неважными. Просто заменено чем-то гораздо более полезным, чем-то, что исходило от меня. Что-то, что я смогу иметь до конца своих дней, поскольку это не имеет никакого отношения к системе, и я не позволю никому говорить иначе.
Я жду, пока придет время уйти, совершенствуя свою способность воспринимать нечеткие формы и распознавать их как буквы и слова, как будто я учился читать заново.
Или, возможно, это лучше было бы описать как научиться читать вверх ногами. С каждой буквой и словом, которые я вижу, следующая все легче и легче, хотя вскоре та же группа, что и в прошлый раз, врывается в уже вышедший и уютно отдыхающий рядом со мной летающий корабль.
Возвращаясь в их мир, я спрашиваю:
«Где зверь?»
«Это черная пантера». Я открываю глаза, услышав слова Алекса.
«Черная пантера?»
«Ага, старый друг возле маленькой хижины, которую ты построил».
«Ну, по крайней мере, на этот раз мы немного лучше знакомы с противником», — говорю я, пытаясь найти положительную сторону ситуации.
«Не то чтобы это сильно утешало. Черная Пантера, кажется, один из самых сильных мобов».
«И зверям требуется все больше и больше времени, прежде чем они вернутся на другую сторону HLZ».
«Сколько?» — обеспокоенно спрашиваю я.
«Около 16 часов», — торжественно отвечает Ричард. «И они становятся лучше в поиске деревень и других скоплений людей».
«Или у них есть какой-то способ общения друг с другом, и они начали «картографировать» нашу территорию». Говорит Мерлин.
«И если всего этого дерьма нам было недостаточно, то деревня лорда Макса создает проблемы», — говорит Алекс.
«Давайте сейчас сосредоточимся на звере. Если они уйдут с места или другие группы начнут ковыряться, операторы нас предупредят, — говорю я.
«Я до сих пор не могу поверить, что они были настолько глупы, чтобы испортить сетку обнаружения. Если за ними придет следующий зверь, им конец. Хуже всего то, что они тоже могут затянуться». Алекс жалуется.
Я рассеянно киваю. Чарли с этим справился, и нам нужно было сосредоточиться на непосредственной угрозе. Даже если это было очень опасно, мы спасли десятки, сотни людей, столкнувшись с этими зверями и прогнав их. Мне еще предстоит увидеть изображения пострадавших деревень, без небольших групп и даже одиночных людей, работающих за ее пределами, которые столкнулись с одним из зверей.
Приходите в следующий раз, многие захотят вернуться на Землю, за исключением, возможно, нескольких человек на внешних окраинах деревень. Это если только нам не удастся найти более постоянное решение.
Следующие несколько часов прошли именно так, как мы и ожидали. С каждой минутой зверь приближался, а наше следующее противостояние уже было за горизонтом.
То, что мы обнаруживаем, столкнувшись с Черной Пантерой, превосходит все, что мы делали до сих пор.
Не в подавляющей силе, а в чистой скорости и гораздо более либеральном использовании маны для перемещения по полю битвы, а также в приличных возможностях разрушения маны. Не совсем на уровне наших последних двух столкновений, но достаточно, чтобы ни я, ни Мерлин не могли сделать ничего, кроме как опалить его шерсть нашими атаками или остановить его щитами более чем на мгновение.
С улучшением характеристик обратная связь через соединение с маной стала менее разрушительной, но все же присутствовала. Бешеных темпов совершенствования всех остальных достаточно, чтобы в некоторых аспектах удержаться лучше, чем в прошлые времена, но, в конце концов, более высокая ловкость зверя доставляет слишком много хлопот.
Ранить одного из нас за раз. В целом в небольших количествах, но достаточно, чтобы нам пришлось сократить, и нам еще не приходилось видеть, чтобы это расстраивалось. Как и в прошлые несколько раз, все началось с атаки, и мы шли к снижению. Вот только зверь просто играл с нами и поддерживал темп, который мог поддерживать долгое время.
«Давайте вперед, рано или поздно оно выдохнется». Говорит Ричард.
Услышав это, я осознал ошибку.
«Нет, зверь все еще не использует всю свою мощь, он все еще сохраняет свою силу».
«Что?» — спрашивает Грег, меняя курс зверя метким ударом копья.
«Я сказал, что он все еще просто играет с нами».
Все замолкают, и я почти вижу, как от каждого исходит беспокойство своим полем восприятия.
Я бросаю все, что есть в моем арсенале, против Пантеры, но безрезультатно. Корни раскинулись повсюду, чтобы поймать его в ловушку, щиты, атаки и растущие под землей рунические образования пытаются поймать зверя врасплох, но ничего даже близко не приближается. Он ведет себя скромно и всегда сдерживает немного своей силы, что позволяет ему продержаться гораздо дольше, чем любой из нас.
Наше число начинает уменьшаться, пока на передовой не останется всего 6 бойцов, включая Алекса и Грега. Остальные ждут снаружи с относительно небольшими ранами, но достаточно глубокими, чтобы они не могли надежно сражаться.
Вывернутые лодыжки и запястья. Руки с порезами, которые лишают ловкости, необходимой для того, чтобы идти в ногу со временем. Колени, которые не могут выдержать силы, необходимой для перемещения вокруг зверя.
Меньшее число дает Алексу больше свободы движений, но также оказывает большее давление на всех.
Видя тенденцию и не имея другого выбора, Ричард приказывает отступить.
«Все возвращаются к летающим кораблям. Нэш, постарайся сдержать его щитами достаточно долго, чтобы все успели эвакуироваться. Алекс и Грег, выкладывайтесь по полной.
Они оба активируют свои навыки на полную мощность вместе с единственным владельцем копья, который до сих пор сдерживался, и это дает нам небольшую передышку.
Когда все входят в летательный аппарат, я выстраиваю вокруг зверя еще несколько формирований и активирую всю защиту вокруг него, насколько могу, как раз в тот момент, когда последние истребители отходят назад.
Я накачиваю в щит добрых 15 тысяч маны и всю свою волю и Аспена, а также гораздо более слабый, но все же полезный щит, который Мерлин переплетает с моим собственным.
Все, что я чувствую, — это удары по волшебной связи с моей работой.
Одна секунда. Три удара. Ушло более 2000 очков маны.
Я поворачиваюсь и с каждым шагом на максимальной скорости вливаю в свое тело взрывающуюся ману на землю. Подойдя к двери, я толкаю корабль вперед, как будто это старая машина с разряженной батареей или скейтборд, пытающийся набрать немного больше скорости, одновременно пытаясь как можно дольше удержать волю на щитах позади.
Удары в следующую секунду, когда корабль начинает набирать скорость и высоту, еще больше истощают запасы маны щита, и в соединении между двумя формированиями появляется небольшая брешь. Еще одной атакой зверю удается выдавиться.
«Черт, это была срочная работа, но зверю удалось пройти еще до того, как щиты достигли половины мощности». Говорит Мерлин, отводя свою волю от щита и усиливая щит вокруг летательного аппарата.
Я позволяю себе откинуться на спину и кашлять кровью, пока мы набираем высоту и очень медленно ускоряемся вперед.
«Как, черт возьми, ты даже не чувствуешь обратной связи от его атак?» — бормочу я.
