«Нэш», — кричит оператор всего в нескольких метрах от него. «Т-1 минута. Не желаете ли вы в последний раз проверить гравюры на корнях под землей?
Я просто киваю, и моя задача начинается в действии, а не просто ждет обратного отсчета.
Я достигаю того же ощущения замедления времени, которого мне помогли достичь в бою мои более высокие характеристики, и оно приходит. Он вялый и отличается от прошлого раза. Точно так же, как Ци, другие мои ресурсы и все значимые меры моей физической силы. Единственное, на что потеря статистики, похоже, не повлияла, — это моя воля, которую я использую изо всех сил.
Почувствовав это, я понимаю, что это не то же самое, но оно выросло с увеличением характеристик моей души, к счастью, на эту характеристику совершенно не повлиял ущерб, нанесенный эфирным конструкциям внутри моей души.
Выдыхая, я пытаюсь остановить мир, проходя по корням под землей. Я раскручиваю свое творческое поле, используя как «Один шаг к соединению», так и Рунический язык, каждый из которых добавляет свой собственный взгляд на работу, стоящую передо мной.
Мой разум сгибается и сгибается, когда я вижу все. Я все понимаю и впитываю.
Я становлюсь единым целым с гравюрой, но не так, как с Аспеном. Это чудесное состояние ближе к тому, что я исчезаю и существует только то, что передо мной.
Я едва слышу на заднем плане таймер:
40 секунд.
Есть несколько поворотов и поворотов.
30 секунд
Моя воля и навыки подталкивают руны к лучшему выравниванию на доли миллиметра.
10 секунд, и я напрягаю всю свою волю, даже сверх того, что считал возможным сказать:
«Все в порядке».
Но даже после того, как слова слетают с моих уст, я не выхожу из этого состояния. Я воспринимаю все это, даже когда мана начинает заполнять каналы. Я добавляю сюда немного своей Ци, как при усилении щитов, хотя не знаю, как отреагирует эта версия портала.
Массивные подземные аккумуляторные батареи разряжаются с большей скоростью, чем все предыдущие попытки.
Если раньше мы тратили 50 тысяч маны за весь тест, то теперь это происходит каждую секунду, но через мгновение все заканчивается.
«Модели стабилизации, которые мы создали, не совпадают». Говорит оператор портала
«Это моя вина», — говорю я. «Я посылаю немного Ци. Нам следует удвоить количество запланированных на сегодня испытаний».
«Мы уже планировали сегодня потратить 3 миллиона маны, вы уверены, что хотите удвоить эту сумму?»
«Не волнуйтесь, у меня есть несколько источников, к которым я могу обратиться, все батареи деревни будут заполнены перед атакой вместе с основной в моем внутреннем мире».
«Ты начальник.»
Через несколько минут тот же тест повторяется без моей Ци.
При каждом тесте мы вносим небольшие корректировки. Больше маны, чем меньше, варьируя скорость маны, иногда делая ее максимально плавной. Стабилизируем его до открытия портала или ждем несколько секунд. Более короткие связи, чем более длинные.
Все, что мы можем придумать, проходит соответствующую проверку, иногда несколько тестов, пытающихся изолировать переменные. Я повышаю мастерство каждого на ступеньку выше, поскольку каждый из граверов и даже Мерлин вмешивается, чтобы изменить мелкие детали основной гравюры, а я работаю над несущей конструкцией корней под землей. Другие могли сделать то же самое, но никто не мог так легко и без усилий, как я.
Я запускаю поле творения, но напряжение велико, а выигрыш ограничен. Знания о поле восприятия и рунах, которые другие извлекают из моего разума, несомненно, полезны, но поле Творения не так преобразующе в гравюре, как в кузнечном деле. Я до сих пор продолжаю в том же духе, потому что для такого продвинутого человека, как Мерлин, каждый дюйм продвижения расширяет все наши возможности.
Каждое испытание мы совершенствуем и учимся.
Что-то знакомое всплывает, когда начинают появляться новые идеи, испытания, которым я подвергаюсь, и мое желание вернуться на Землю на мгновение утоляется. Я добиваюсь прогресса. Даже если сейчас я не могу вернуться, и такой портал не является реальным путем к возвращению, это, по крайней мере, прогресс. Шаг к пониманию правил мира, потому что я не могу знать, как сломать то, чего не понимаю, и как это исправить.
Я чувствую, как мое естественное эфирное поле активизируется, и вместо того, чтобы оставить это в покое, я подкармливаю его еще большим количеством эфира из своего бассейна.
В конце концов я бы исчерпал свои запасы, и собирать их у кого-то другого — это не вариант, но я бы обходился тем, что у меня было, и нашел путь вперед, когда наступит тупик. Всегда существовал другой путь вперед.
Я пытаюсь почувствовать искривление портала. Но то, как руны, питаемые маной, взаимодействуют с пространством, сильно отличается от того, что я могу сделать. Пробить дыру шириной в миллиметр в космосе — это все равно, что взять лом и попытаться поднять корабль.
Власть складывается и усиливается в цикле, концентрируясь на какой-то точке, создавая дыру в реальности и касаясь этого другого экземпляра. Ожидаются какие-то помехи, и я пытаюсь ощутить острые течения, исходящие от них искажения. Подобно капле расплавленного металла, тепло слишком сконцентрировано, чтобы мои чувства могли уловить что-то полезное. Я не могу коснуться самой дыры своим пространственным чувством, потому что там только белый шум.
Я продвигаюсь вперед, пытаясь подобраться на идеальное расстояние.
Какофония, укол боли, и я отдергиваюсь. Я либо слишком быстрый, либо слишком медленный. Каждый раз, когда я приближаюсь, портал отключается.
Пробую два, три, десять раз — безрезультатно. Меня охватывает разочарование, и я ругаюсь:
«Черт возьми… создай портал со скоростью 10 тысяч маны в секунду, стабилизируй его как можно лучше и оставь активным на минуту».
«О, ах. Конечно, босс. Говорит главный оператор неуверенно.
Я делаю глубокий вдох и продолжаю:
«Извини, я просто пытаюсь что-то сделать, но портал продолжает отключаться».
— Ох, да, без проблем.
Я терпеливо жду, пока он крутит циферблаты, контролируя ману, учитывающую все, что он узнал сегодня и за последние пару месяцев.
Красивая тонкая игла, пробивающая дыру в пространстве. В моих чувствах я слышу только последствия издалека или белый шум, когда толкаю портал. Поэтому я приближаюсь все медленнее, пока наконец не смогу как следует рассмотреть тор силы. Но что-то странное с моим восприятием, поэтому я двигаюсь и понимаю, что под любым углом я вижу одно и то же. Пончик нацелен прямо на меня. У меня потрясающее чувство пространства, но иногда оно имеет странные взаимодействия. Тор, вращающийся на внешнем крае крошечного портала, перекрывает силу сворачивания пространства, вызывая большую часть этой нестабильности. Это явление почти отсутствует в гораздо более простых для наблюдения порталах в преисподнюю.
Система не хочет, чтобы мы общались с другими экземплярами, а то, как это происходит. Это не просто случайная причуда, это сделано намеренно.
Именно это сделало нашу задачу практически невыполнимой. Минута подходит к концу, вращение замедляется, поскольку поток маны прекращается, и я вздохнул.
«Что ты изучал?» — с нетерпением спрашивает Мерлин.
«Ваши «пессимистические» прогнозы, я не думаю, что они достаточно суровы. Мы не сможем полностью стабилизировать портал даже с миллионом маны в секунду. Я бы, возможно, даже не понял, если бы вы не объяснили свой мыслительный процесс, но проблема гораздо шире, чем вы себе представляли, и поскольку мы вкладываем больше маны…»
«Придется ли нам гоняться за точностью, которую, как я полагаю, может дать нам только чистый мифрил?»
«Нет, я не думаю, что даже этого будет достаточно, если мы не попытаемся применить грубую силу с нашим скудным пониманием этой области. Мы должны думать нестандартно, иначе это будет самовоспроизводящаяся проблема, мы приложим больше власти, вызовем еще большую дестабилизацию, подпитывая неизбежный цикл. Возможно, существует даже жесткий предел, который мы никогда не сможем преодолеть, независимо от прецизионных материалов или чего-либо еще с нашим нынешним методом. Я почти чувствую прикосновение системы по тому, как наш экземпляр взаимодействует с другой стороной».
Все замолкают, но один техник возвращается с мрачным видом, как будто он только что видел, как кто-то умер, и я обращаю на него внимание.
«Что не так?» Все вокруг смотрят на меня, а вскоре и на объект моего внимания.
Он кричит сотней взглядов.
«Высокая цена за каждый раз, когда мы подключаемся».
Я хмурю брови. — Говори прямо, пожалуйста.
Он указывает на золото в центре одной из крупнейших полностью металлических гравюр. Определенно самое сложное образование, которое мы когда-либо создавали. Я тренирую на этом свое поле восприятия, и на мгновение только инстинкт в глубине моего сознания предупреждает меня, но вскоре все это становится ясным и четким в моем сознании.
«Это разрушает золотые руны. Если мы продолжим в том же духе, вскоре вся гравюра превратится в швейцарский сыр… или, что еще хуже, в металлический пенопласт».
Мерлин, как всегда, эксперт, своей огромной волей и запасом умственных характеристик пробует руны в их метафизических элементах, пытаясь быть уверенным в происходящих там изменениях. Распространяя свою волю наружу, я вижу, что повсюду в серебре и меди тоже были бесконечно малые дырочки. Если мы будем продолжать в том же духе, скоро от нас ничего не останется.
«Сила рун ослабевает, но мы, вероятно, могли бы провести сотню подобных тестов, прежде чем произойдут какие-либо существенные изменения, но…»
— Как ты думаешь, почему это произошло? — спрашивает один из ведущих граверов.
«Единственная переменная, которая существенно изменилась, — это шкала времени. Я не думаю, что какой-либо другой тест длился более 10 секунд, особенно этот, когда он длился более минуты».
Контроллер портала кивает со своего места, нажимая кнопки, пытаясь найти какую-либо информацию, спрятанную в журналах.
«Нам нужно проверить, как и когда это произойдет, это единственный способ выяснить, почему это происходит и какие контрмеры следует добавить».
«Давайте займемся этим», — кричу я.
Следующие несколько тестов подтверждают наши подозрения и дают нам более конкретные данные для работы. Затрагивается любой портал, существующий более 15 секунд и через который проходит не менее 5 тысяч маны в секунду. Даже своим полем восприятия я не мог почувствовать причину эрозии, хотя при такой выходной мощности она была настолько слабой, что едва ли заслуживала упоминания, примерно при 10 тысячах маны это была большая проблема, но где-то с 30 тысяч маны и выше это больше не становится управляемым, и это было единственное испытание, которое мы прервали.
Я пытаюсь разобраться в этом, и это кажется еще одним слоем того, что останавливает наши действия. Не естественное развитие, а использование суровости окружающей среды и возложение бремени на наши плечи.
«Мы можем создать фиктивную структуру, способную принять урон, даже если она расточительно расходует ману, и этого может быть достаточно, чтобы защитить, по крайней мере, наш ограниченный запас золота». Бёрджес вызывается добровольно, а Мерлин кивает.
«Я мог бы сделать несколько важных компонентов корней, и это еще больше смягчит ущерб. Я думаю, что они смогут хотя бы частично стать устойчивыми, но на то, чтобы корни поглотили достаточно золота и серебра, уходит много времени. Я говорю о месяце за фунт золота, и это с учетом ожидаемых улучшений от сотни различных идей, которые у меня есть о том, как ускорить процесс».
«Сотня идей?» — кричит Мерлин с ухмылкой на лице.
«Некоторые хорошо, но ты мог бы дать мне возможность похвастаться».
Берджес и немногие другие, кто мог бы внести свой вклад в такой проект и не занят подготовкой к атаке, сидят и ухмыляются. Все, кроме Мерлина.
«Я великодушно позволю десяток, не заставляй меня сожалеть об этом». Он говорит, показывая пальцем, как будто читает мне нотацию.
Я кланяюсь в притворном почтении, прежде чем мой разум обратится к проблеме. Это все возможные решения половины проблемы. Другая половина, однако, все еще остается, если она не ухудшилась, учитывая постоянно растущую сложность этой установки.
У нас был единственный шанс стабилизировать портал, не тратя запас маны каждого человека, оставшегося в инстансе каждую секунду, чтобы каким-то образом получить доступ к другой стороне, как мы это делали раньше.
Но это проблема курицы и яйца. Мы не можем получить доступ на другую сторону, потому что у нас нет никого, у кого есть чертежи, которые можно было бы выгравировать на другой стороне. И чтобы туда попасть, нам понадобится уже функционирующий портал.
Я прошу их включить его еще раз.
У самого маленького из порталов, требуя чуть меньше 5 тысяч маны, чтобы не нарушать целостность нашего ограниченного запаса золота, я посылаю свое поле восприятия.
Полем восприятия я тянусь к другой деревне. Вокруг сплющенное пространство, но на этот раз что-то другое. То же самое головокружение и отсутствие контроля из-за контакта моего поля восприятия с феноменом деформации пространства возвращаются в полную силу, но я справляюсь с этим гораздо лучше, чем в первые несколько раз.
На другой стороне есть что-то новое. Это тот же экземпляр, но метрах в тридцати внутри одного из домов, защищенный приличным мана-щитом, стоит старик, возможно, средних лет.
Мужчина со странными слегка искривленными костями. Высокое, худощавое и чрезвычайно худое лицо, источающее Смерть. Странно даже по сравнению со мной в последние дни суда после нескольких недель без еды. На мгновение я задаюсь вопросом, можем ли мы ему доверять. Он выглядит совсем не похожим на лича, вооруженного костяным посохом и одетого в полную черную одежду, но это не делает его плохим, не так ли?
Я напрягаю свое поле восприятия через портал. Я пытаюсь почувствовать волшебство в воздухе и все, что может помочь связать другой конец веревки. В конце концов, мост было гораздо проще построить с обеих сторон каньона, а не только с одной.
Но когда символ на его мантии загорается и магия начинает действовать, я ошеломлен своими собственными глупыми предположениями.
У нас уже есть люди на другой стороне, нам просто нужно сказать им, что строить.
