Учитывая высокую цену, я благодарен, что процесс идет медленно.
Каждая ложка, которую система берет из моих истощенных чувств, воспоминаний и самого себя, требует времени. Он крадет смысл, который сделал меня разумным существом, способным преодолевать биологические императивы. Каждый раз всего на секунду или две, но это была для меня еще одна возможность.
Я никогда по-настоящему не замечал присутствия этой «пыли», и, учитывая изменения в структуре моей души, когда три пространства сливались, я, возможно, снизил порог, чтобы почувствовать это вторжение. Молочно-белый фон с черными плавающими шарами огней и многим другим. Даже контрасты помогают мне найти все, даже самое маленькое, тем более, что движения системы делают очевидным, что вокруг центра моей души вращается почти облако пыли.
И как только вы это увидите, пропустить невозможно.
В прошлый раз мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы подарить Пандо значительную часть моего эфира, хотя у меня нет возможности точно измерить это время.
Мне трудно выговорить несколько слов, хотя моя воля пытается бороться с системой:
«Останавливаться…»
«Это невозможно остановить…» — говорит судья, хотя автомат молчит. «Почему вы отрицаете такой подарок от системы…»
Я марширую свою волю и прошу:
«Я думал, что система не может… украсть частички моей души, она даже не может исцелить… как она могла это сделать?»
«Ох, ты чувствуешь это? Не волнуйтесь, они похожи на мертвые клетки кожи, вам останется не больше горстки. Единственное его применение — создание настроенного эфира».
Это единственное заявление ясно дает понять: мой путь не принадлежит им.
Ци — мой путь, нарушение «правил», произвольных правил тех, кого я не признаю, — это мой путь. Они даже не видят. Они обладают огромной властью и могут покончить с моей жизнью одним ошибочным движением пальца, но они не видят…
Судье, вероятно, даже не понадобится полное движение пальца, находясь в зале суда, что немного похоже на мой Внутренний мир. Но вся их хваленая сила основана на системе. Основано на следовании узкому набору правил, и я хочу быть первопроходцем.
Даже Эфир, который в некоторой степени нарушает правила, такие как достижение Алексом уровня 101+ в навыках, сужается до раннего достижения, которому, как ожидается, смогут соответствовать многие другие, даже без каких-либо чрезвычайных усилий со временем. Он только что получил ярлык.
Но как они могли не увидеть, как система крадет это прямо у них из-под носа?
И в отличие от большинства других аспектов, где потеря была менее заметной. На этот раз возврат — это не обычная сделка «Украсть 100, чтобы вернуть 99». Кажется, он украл процентов 90, хотя мои чувства вне души были ограничены. Само мое существо катилось в канализацию, входя в пустоту, чтобы никогда не вернуться. Но каждое столкновение меня учит.
Я меняюсь и становлюсь тем, кем мне нужно быть. Пыль, которую крадет система… Я чувствую, как она меняет мою сущность. Это может выглядеть как омертвевшая кожа… но это нечто большее. Точно так же, как наша кожа является защитой от истирания, а волосы — теплоизоляцией, эти пылинки, выброшенные из самого моего существа, кажутся неотъемлемой частью подпитки моего естественного эфирного поля, и система пыталась завладеть большей его частью?
Я не согласен с компромиссом и поэтому полностью отдаюсь этой задаче.
«Я отказываюсь.»
Я закаляю свою душу против вторжений системы. Я готовлюсь и пытаюсь хотя бы сместить и притупить эффект от его конечностей, проникающих в мою душу.
«Мой.»
Я заявляю права на то, что находится внутри моей души, проклиная любую лазейку, через которую система проникает. Тупица рулит.
«Дом.»
Я пробую разные концептуальные изображения и фразы, как я это делал, чтобы понять, как лучше всего расширить свое поле восприятия. Именно тогда я выдвигаю единую концепцию:
«Мое тело, моя душа».
Что-то очень похожее на то, как я начал думать о своем поле восприятия, но чего-то все еще не хватает.
Поток частиц уплывает, и само мое «я» уходит прежде, чем возвращается хотя бы часть. Но с каждым циклом я приближаюсь к достижению желаемого. Система, может быть, и ближе всех к могуществу, но она следовала правилам и не могла применить всю свою мощь повсюду одновременно.
Я привыкаю к этой концепции и, проклиная свой выбор, даже раскручиваю немного того самого эфира, который он мне возвращает. Я ставлю своей целью вмешаться.
В моем сознании формируется руна, вытащенная откуда-то, чего я раньше обычно избегал, но теперь у меня нет выбора. Я просто надеюсь, что у него не возникнут проблемы.
До сих пор мне удавалось сохранить «руну остановки системного наблюдения» Блэквуда лишь в виде сноски на задворках моего сознания и модификации на стенах моей души.
Мы оба знали, что никакие попытки помешать мне увидеть руны не увенчаются успехом, но я надеялся, что мне не придется использовать их во время Интеграции. Окольным путем он всего лишь попросил меня не использовать его, и я дал слово… но выбора сейчас мало.
Я выталкиваю рисование рун с корнями как внутри, так и снаружи моего тела, образованием, очень похожим на то, что находится внутри моей души. Я модифицирую и добавляю в него части, которых, по моему мнению, не хватает. Я делаю его намного больше и сложнее, чем то, что я помню, со всеми изолированными рунами вокруг, что они могут иметь лишь мимолетное сходство, но по мере того, как я дарю Эфир и Ци, помня о его концепции, я делаю его частью моего тела, продолжение моей воли и защищенное от системы…
Бум.
Воля системы бьется в ворота. Оно пытается проникнуть в мое тело и голову, в мою душу, но его отталкивают. Не в том смысле, что она не может пройти, потому что даже гораздо более впечатляющие и мощные руны, которые нарисовал Блэквуд, не способны сделать это, когда система хоть немного детерминирована, но это должно быть то, чего я действительно должен хотеть. И поэтому его сила может соперничать с кувалдой в тысячу фунтов вместо кувалды в миллион фунтов или даже с чем-то, выкованным из нейтрония в сердце умирающей звезды.
Я почти вскрикиваю от волнения, но тут воля системы разворачивается и входит в мое тело с другой стороны, где нет преграды.
«Мое тело, моя душа, моя территория».
Я начинаю делать все больше и больше копий рун, пытаясь остановить любой подход, который могла предпринять система.
Он ударяет снова и через пару раз находит трещину между щитами.
Я использую свой жизненный ресурс, быстро отращиваю несколько корней внутри своего тела и концентрируюсь вокруг груди. Я стараюсь сформировать простейшую форму и довольно предсказуемо следовать углам, прилагая все усилия.
Я просто надеюсь, что система не столь восторженна, как Ци, потому что Ци всегда найдет способ сбежать.
Каждая итерация, даже первый час проходит, и я рисую все свое существо, чтобы сделать его лучше, но этого недостаточно. Возможно, половина Эфира вошла в мою Душу, но это только заставляет меня стараться изо всех сил. Я пытаюсь одновременно приложить оба усилия, чтобы наполнить свою формацию Ци и вытолкнуть систему, и когда я начинаю это делать, я вижу первые признаки успеха.
Вместо мгновения я увеличиваю время, необходимое для входа, до десятой доли секунды, затем пятой, половины, полной секунды.
Каждое столкновение истощает мою волю, но победы стоят тысячи порций адреналина.
Формируются идеи, и я медленно перестраиваю защиту, они возвращаются и бросают все свои силы против системы, владея тем самым эфиром, который она дает мне, чтобы дать отпор.
Затем я осознаю недостаток внимания, которое система уделяет ненастроенному эфиру по сравнению с его первоначальным контролем. Вялые и почти распутывающиеся течения плывут, и я вижу шанс.
Я протягиваю руку и хватаю этот чистый эфир. Мы с Аспеном приложили все усилия, чтобы втянуть это в мою душу, не давая системе возможности вмешаться в нее.
Система пытается бороться, но ее усилия слишком малы и слишком запаздывают. Осталось всего несколько рывков, которые я не смог вытащить из слабой хватки системы, а она все еще пытается подтолкнуть.
Я думаю сдаться. Частицы, содержащие части моего прежнего «я», выброшены, но важная часть моей истории — это малая часть того, что потребовалось до сих пор, но когда у меня будет такой хороший шанс бороться с системой на «равных» условиях?
Отчаянная борьба становится все легче и легче, даже несмотря на то, что растущая проблема с растяжением мышц возникает вместе с головной болью. Я напрягаю свою волю и новые мышцы гораздо сильнее, чем когда-либо прежде, как будто я тысячу раз моргнул с грузом на веках. Это не то упражнение, для которого они предназначены.
Проходит второй час и вдруг. Это прошло.
Все это просто… телепортируется, даже забирая с собой последние глотки Эфира.
Я вздыхаю уже на коленях и опускаюсь на руки, прежде чем перекатиться на спину.
«Соберись». Я слышу голос и какое-то время не могу его вспомнить, но… ох, это судья.
Я встаю и оглаживаю свою одежду.
«Извините, я увлекся».
«У вас может быть головная боль, но это нормально. Постарайтесь не делать ничего за пределами тех сфер, которые вы уже исследуете, иначе я буду видеть вас гораздо чаще. Мы также можем сделать наши встречи сердечными. Даже если по какой-то странной причине ты считаешь нас врагами.
«Ты не враг, ты винтик в машине. Враг – это совет. В значительной степени доказательством этого является тот факт, что я даже не мог отказаться от «помощи» системы и тот факт, что она может войти в мою душу после того, как мне прямо сказали, что это запрещено».
«Для большинства вещей это не так. Но есть узкие исключения, все из которых должны быть полностью полезны для пользователя и строго необходимы системе. Раньше было исключение для «исцеления», но оно было закрыто из-за неправильного использования.
Я смотрю на него и пытаюсь расслабиться. Ни его действия, ни гнев на него не помогли бы мне это исправить.
«Хорошо. Что-нибудь еще?»
«Я просто повторю: старайтесь держаться подальше от неприятностей. Даже если вы находитесь под защитой системы, если вы попытаете удачу не в том направлении, это будет иметь последствия».
Я киваю ему, а он просто качает головой. Мы оба знаем, что его советы не принесут большого эффекта.
«Ты так слаб во многих отношениях… но продолжаешь меня удивлять. Вы даже не приблизились к силе даже худшего из обладателей эфира на ранней стадии интеграции, и все же… — он делает паузу, не находя слов, прежде чем вздохнуть. «Я окажу тебе одну услугу и не буду смотреть на источник этих рун. Просто объясни мне, почему ты отказываешь себе в Настроенном Эфире. Большинство людей готовы убить за часть того, что у вас есть, а вы избегали этого.
«Я же говорил тебе… стоимость. Разве вы не чувствуете, как из ваших костей высасывается весь мозг, в то время как система крадет частички вас самих, вашего прежнего «я», которые питают ваш будущий рост?»
«Нет, я этого не чувствую, потому что такого не бывает, как я уже сказал, это просто омертвевшая кожа».
«Даже мертвая кожа существует по какой-то причине».
«Мне нужно только достаточно, чтобы защититься от неожиданных форм «истирания», и система никогда не выходит за рамки этой отметки. Кроме того, предостережение: держите при себе свои необоснованные предположения, я не хочу, чтобы вы распространяли слухи среди более радикальных групп, у них самих есть достаточно теорий заговора, и вы не подливаете масла в огонь».
Я смотрю на них и понимаю еще глубже, чем мгновением ранее, что наши пути не одинаковы. Даже автомат кивает вместе с судьей и система ему не понравилась.
Он машет рукой, и я чувствую, как меня выбрасывают и возвращают в инстанс. Вот только меня ничего не хватает и не направляет.
Что ж, если автомата здесь нет, я могу продолжить свои эксперименты еще сильнее.
———————————
POV Автоматона
— Ты не собираешься пойти с ним? — спрашивает меня судья.
«Через минуту позвольте ему немного изучить Пустоту. Я буду рядом, если он уйдет, хотя я не смогу защитить его, если он провалится при входе в подземелье. Он выглядит немного испуганным, прежде чем я объясняю: «Он уже однажды вырвался из моей хватки и вошел в инстанс самостоятельно. На мгновение я забеспокоился, но если он однажды выживет в блендере, то сможет сделать это снова».
«Я понимаю, почему вы говорите, что он доставляет проблемы. В прошлый раз я думал о нем как о еще одном владельце Эфира, и даже не очень хорошем.
«У него другие обстоятельства, он получил доступ к системе всего на несколько минут раньше всех остальных».
«Тогда как…?»
«Насколько я могу судить, у него был доступ к достаточному количеству эфира, чтобы заранее научиться его использовать, но недостаточно для правильной интеграции системы. И был тот волшебный лес, о котором я упоминал, Пандо. Он научился прилично владеть эфиром без вмешательства системы. Никаких уровней навыков или чего-то еще, он также быстро отказался от повышения уровня навыков с помощью Эфира. Его пул невелик из-за других начинаний».
«Это могло бы частично объяснить ситуацию, но…» — говорит он.
«Единая концепция не может описать кого-то вроде него».
Судья позволяет молчанию растянуться на несколько минут, прежде чем продолжить.
«Я… я верю, когда ты говоришь, что он представляет собой проблему для этого уголка галактики. Я видел его глаза, эту решимость, эту веру в то, что он может искажать реальность по своей воле… он нанесет большой ущерб, прежде чем умрет».
«Почему ты это сказал?»
«Потому что все подобные ему умерли, иначе… все было бы по-другому. Или он изменится так сильно, что с таким же успехом мог бы умереть. Он загнал меня в угол своими действиями, поэтому я даже не могу попытаться смягчить ущерб, который он может нанести, умиротворив его колодцем эфира. Если бы это вообще сработало… Я не уверен, что водород внутри этой конкретной звезды сгорел бы к тому времени, когда она станет достаточно сильной, чтобы иметь значение. И этот разговор о том, что система крадет его самоощущение…»
Я делаю глубокий вдох, подражая своей новой человеческой форме, и это успокаивает мое колотящееся сердце так, как я бы не поверил даже несколько лет назад.
Мне нужно найти способ заставить Нэша увидеть последствия своих действий, пока не стало слишком поздно. Хотя закрадываются мучительные сомнения, есть ли вообще способ сделать это?
