Я позволяю своей воле пройти через мое тело и душу, прежде чем охватить внутренний мир, но то, что я там встречаю, на мгновение удивляет. Весь том забит грязью, металлом и корнями. На первый взгляд кажется, что нет ни одного свободного квадратного метра, но потом я нахожу щели для живого. Несколько больших полян, одна из которых даже приближалась к размеру детского футбольного поля, среди тысяч меньших и редких комнат для существ любого размера.
Используя слои и слои материи и больше рун, чем я мог бы создать за несколько десятилетий, я ищу жителей Внутреннего Мира.
По мере того, как мой внутренний взор приближается к центру, я пересекаю все более развитые слои рун с все большей и большей плотностью и более редкими материалами. От меди до мифрила. Хотя так же редко, как и Митри, последний слой представляет собой тонкую фольгу.
Я удивлен, обнаружив во внутреннем мире гораздо большую группу, чем я оставил. А те, кого я узнаю, выглядят… старше. Не так много, но достаточно, чтобы я это заметил. Если раньше все полностью вернулись к 25-летнему возрасту или были в этом процессе, когда я покинул инстанс, то теперь я вижу некоторых, кому на вид около 40. Гораздо более многочисленная свита, начиная от детей и заканчивая взрослыми взрослыми в их видимое развитие.
С легкостью владения пространством я открываю портал и кричу:
«Всем привет.»
Все их лица без удивления поворачиваются ко мне, на их лицах играет мириады эмоций.
«Наконец-то мы можем сделать шаг из этой маленькой клетки без вмешательства системы».
— Ааа, насчет этого… — начинаю я, но хор стонов заглушает мои слова, и я не сопротивляюсь.
— Пусть говорит, черт возьми. Гравер, решивший вернуться, чтобы помочь начать что-то строить, возвышается в центре процессии, и все затихают.
«У меня есть шанс… системная награда, которая будет действовать только до тех пор, пока я единственный, кто вернулся. Это немного рискованно, но, по крайней мере, это всего лишь месяц… Я думаю.
Я вижу пульсацию желания дюжины людей высказаться, их мышцы напрягаются, и они почти преодолевают инерцию, но они по-прежнему подчиняются граверу как своему лидеру.
«Нам нужно будет об этом поговорить, но даже если мы не согласимся провести целый месяц, несколько дней не помешают. Но я думаю, что спрошу у всех: какая награда?»
«Вы знаете, что есть несколько «первых титулов» и все такое?» Почти все кивают, пока я продолжаю. «Любая награда, которую я получу сейчас, никому не помешает, и, судя по тому, как я ее получил, я думаю, что эта награда абсурдно редка. Даже если это окажется провалом, я не смогу не попробовать. Теперь мне интересно, что именно здесь произошло. Вы парни…»
«Мы выглядим старыми?» — говорит он со смехом. «Думаю, мы старые. Я имею в виду, что у нас нет всей информации, и есть пара вещей, которые витают в воздухе, но именно это и сделает с тобой четверть тысячелетия.
«Четверть цента… ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ!!! ЭТО… это… более 250 лет!! Как давно мы покинули Землю?
«Предполагая короткое путешествие в инстанс и 37-кратное временное расширение, которое вы рассчитали… около 290 лет. Пришло время МНОГО перемен. Мы до сих пор не ЗНАЕМ точное время, но я думаю, что, хотя мы и получим несколько преимуществ, нас также обсчитали. Система, скорее всего, поместит всех остальных в стазис, что не позволит им стареть, но мы напортачили и не получили этой выгоды. Хотя мы много спали, примерно 80 или 90 процентов времени, даже несмотря на то, что руническая защита выталкивала систему из строя, мы старели с нормальной скоростью для нашего уровня.
Впервые я смотрю вперед и осматриваю другого человека.
Рунический Гравер – Ур. 200
«И, как вы можете видеть, наши навыки проверки начали работать. Если бы у тебя был слишком низкий уровень навыков и класса, я мог бы легко это скрыть. Позже я могу показать тебе, как это сделать».
Но поскольку откровения пытаются заглушить мои чувства, я беру поводья под свой контроль и смотрю на него.
«Здесь так много всего, что я могу попросить вас, чтобы я мог сидеть здесь целыми днями без перерыва, и мы, возможно, сделаем что-то подобное, разбив в несколько сессий, но пока… Где все накопленные вами знания и какая часть списка приоритетов? удалось ли вам осуществить это, не имея возможности покинуть внутренний мир?»
Чтобы ответить на этот вопрос, он щелкает пальцами, и мана складывается сама по себе, унося запечатанную руническую шкатулку с расстояния дюжины метров. Затем он берет кусок пластика, стекла и серебра, сложенных в прямоугольную форму. Черное стекло с одной стороны и полированное серебро с пяти остальных, полностью покрытое рунами.
Он протягивает это мне.
Дрожащими пальцами моя мышечная память берет верх, и я нажимаю кнопку питания на своем старом смартфоне.
Ничего не происходит ни с первой, ни со второй попытки, но потом я удерживаю его, и он оживает.
Я почти чувствую, как электричество щекочет поле восприятия, когда оно с молниеносной скоростью движется через маленькое устройство. Миллион состояний происходит каждую долю секунды. Знакомые логотипы появляются в обычном порядке, музыка, а затем яркость снижается на последнем этапе перед включением домашнего экрана.
Затем я вижу ту самую фотографию рощи на заднем плане, которую я сделал. Но вместо того, чтобы смотреть на картинку, я прислоняюсь спиной к реальным вещам и спрашиваю:
«Сколько данных вам удалось восстановить?»
«В зависимости от того, как вы измеряете, несколько петабайт, хотя более важным, чем размер, является качество. Сто тысяч фильмов Blu-ray были бы практически бесполезны, особенно если учесть, что большинство из них, скорее всего, будут копиями нескольких блокбастеров. Нам удалось добраться до сотен заводов, университетов, исследовательских центров и тому подобного, прежде чем они были уничтожены. Даже твой дом неподалеку почти полностью исчез.
«Все в порядке, за пределами Пандо не осталось ничего слишком важного».
«Я все еще недоволен нашими усилиями, потому что система, казалось, намеревалась ускорить разрушение всего, что можно было даже отдаленно считать технологиями и современными зданиями, но мы вернулись в самый последний момент, чтобы восстановить достаточно данных. Еще десять лет, и мы не смогли бы восстановить большую часть данных, мы оказались бы на другой стороне энтропии и начали бы проверять, нашли ли мы вообще что-нибудь на жестких дисках».
Я киваю и позволяю ему продолжать бубнить.
«Даже временные хранилища и лучшие инструменты восстановления данных, которые мы разработали, окажутся бесполезными на магнитных дисках, если мы позволим системе работать бесконтрольно. Черт, мы видели даже несколько специализированных центров обработки данных, потерявших все свои ленты после того, как система закончила работу с местами. Единственным чуть более надежным носителем был редкий оптический диск, но мы нашли лишь несколько из них с действительно полезными данными. Хотя я должен вам сказать, дюжина ученых-компьютерщиков вместе с экспертом по восстановлению данных, которого мы привезли, были на вес золота. Без их помощи мы бы не получили и процента того, что имеем. И это даже не говоря о твоем автоматном семени.
«Я могу представить. Я вижу, вам даже не пришлось слишком сильно менять «руны исключения системы», чтобы смартфон заработал.
«Вначале мы с этим возились, но потом стали понимать их ограничения, и в простоте вашего дизайна есть что-то такое, что мы не могли превзойти. Для более сложных вещей нам нужны более качественные руны, чтобы отвлечь внимание системы, но для большинства компьютеров это самое лучшее».
Я поддерживаю разговор еще несколько минут, стараясь ограничиться краткими и самыми важными темами, но пока я думаю, бегущий кролик молниеносно бьет меня в грудь. Мгновение спустя он забирается мне на плечо и начинает лизать мое лицо.
Бодрствующий.
Да, кто ты?
Внук Астер, ну, правнук… Я думаю.
Сдерживая ухмылку маленькому щенку, которому около 3 или 4 месяцев и уже с такими хорошо развитыми речевыми моделями. И не просто хорошо развитый, но и заключенный с точностью, которую я не ожидал бы от кролика без большой практики. И это не считая того факта, что он гордо сидит у меня на плече, источая чувство выполненного долга.
Я думал, что система заблокировала их репродуктивные возможности, но думаю, все было не так просто.
Но когда волна белой пушистости надвигается со всех сторон в поле моего восприятия, моя улыбка становится нахмуренной, и я понимаю, чего они все хотят.
Я жду минуту, прежде чем они все набросятся на меня, ухватившись за шанс подражать первому маленькому кролику, но большинство из них уже взрослые, а некоторые уже начали стареть. С суровостью момента и последним взглядом я делаю глубокий вдох и маню толпу окружающих меня кроликов.
Начинается соревнование за то, чтобы добраться до меня, и тогда я начинаю тонуть в комках меха, которые прочнее стали и не заботятся о моей физической целостности, как это могли бы делать более хрупкие существа. Тем не менее, я стараюсь не раздавить маленьких существ, укладывая их или толкая локтями, ведь те самые характеристики, которые позволяли мне пережить натиск, также были опасны сами по себе.
Все вокруг меня превращается в вспышки шерсти, задевающие каждый квадратный дюйм открытой кожи, пока они не утомляются, но это занимает добрых десять минут.
Весь этот опыт меня расслабляет, пока что-то не замедляет их. Затем я обращаюсь к своему полю восприятия, чтобы увидеть, что происходит: мои глаза закрыты многослойным кроличьим барьером.
Знакомая форма медленно приближается ко мне.
Каждый шаг кажется болезненным, даже если я чувствую те самые нервы, которые не передают подобные сигналы обратно в ее мозг. Это не больно, просто… утомительно. Гиперактивные естественные системы сотен других существ, движущихся вокруг меня, резко контрастируют с недостатком регенерации, который я чувствую у кролика-матриарха: Астер.
Вот как выглядит старость внутри системы. Я читал об этом, но это было нечто другое, что можно было увидеть лично. Никакой значимой боли и страданий, просто не хватает регенерации ресурсов, чтобы что-то сделать, пока все ваши органы не перестанут поддерживать вашу жизнь. А после того, как оно наступит, наступит резкий спад, так что… ей осталось недолго.
С силой воли, которую я видел у очень немногих людей. Ее взгляд не просто замедляет кроликов вокруг меня, он замораживает их на месте.
— Тебе не обязательно было приходить ко мне целиком.
— Ох, но я это сделал.
Она говорит с серьезностью к своим мысленным образам.
«Как я могу это исправить?»
«Это всего лишь мои ограничения. Мы — самые низшие из порожденных существ, которым никогда не суждено было превысить 100-й уровень, и которого я достиг вскоре после прибытия на вашу планету».
«Это… это несправедливо. Разве Оникс не 200-го уровня?»
«И он может вырасти даже за пределы этого, но в конечном итоге ему остановят прогресс. Это проклятие его планеты и расы».
«Это… у меня тысяча вопросов. Но я вернулся, и как мне это исправить?»
Я тянусь к связи, пытаясь понять и извлечь весь смысл из каждого ее слова. Она смотрит на меня таким же взглядом, как добрая старая бабушка, узнавшая, что ее внук собирается построить ракету в глубине их сада. Теплота, доброта, вера в свои возможности, а также понимание того, каких огромных усилий потребует обман системы. Она считает, что даже если мне это удастся, она будет задолго до того, как покажутся плоды моего труда. И что я хочу совершить нечто настолько необычное, что это может оказаться даже невозможным.
Даже без моего урока она видит на моем лице отпечатки своих мыслей.
— Итак, теперь ты понял?
«Это правда так сложно?»
«Попробовать невозможное на десятке фронтов. Возможно, вам удастся добиться успеха в нескольких делах, но во всех… за такое короткое время? У вас есть другие заботы».
«Вы можете использовать Вигор…. и я могу сделать…»
«Не.»
Это единственное слово останавливает сотни первых шагов, которые я мог бы сделать, чтобы найти путь, по которому можно идти.
Она властно идет вперед, в то время как все остальные кролики уступают ей место, чтобы сесть у меня на коленях, а тысячи мыслей снова набирают обороты и проносятся вокруг моей головы.
Тысячи вопросов сменяются сотней решений, но ни одно не дает того единственного, что меня волновало.
Она поднялась настолько высоко, насколько могла, и продлила свою жизнь настолько далеко, насколько это было возможно. Значительно выходит за рамки обычных кроликов других экземпляров.
Они оставили многие ограничения экземпляра, такие как прекращение их размножения, но это было намеком на утешение по сравнению с концом ее жизни, жизни, которую я разделял лишь в кратких отрывках.
Я пытаюсь заставить себя преодолеть инерцию и продолжать идти, но сумасшедшие странные планы с моими ресурсами, особенно Жизнью, продолжают крутиться в глубине моего сознания.
Я могу поработать над этим еще 5 минут, а потом остановлюсь.
