Гравер во внутреннем мире берет на себя ответственность за встречу в перестроенной хижине рейнджера, которая в конечном итоге оказывается довольно удачно расположена в деревне, построенной системой. Мы значительно расширили его, чтобы вместить больше людей вместо того количества нашего скудного постоянного населения, которое может указывать на пару десятков зданий, которые нам нужны для системы.
Все сидят вокруг большого стола, а я просто жду вопроса гравера. И тут приходит:
«Какова численность противника?»
«Четыре тысячи эльфов собрались на берегу. Они дождались, пока иссякнет поток людей с их острова, прежде чем отправиться в путь всего 3 минуты назад».
«Можем ли мы получить прямую связь с островом?»
«Пока нет, но я сосредоточусь на этом как только. Я не знаю, почему систему волнует этот остров, но он похож на большинство мест, куда Пандо не может добраться самостоятельно. Ему приходится постоянно оказывать большое давление, иначе система отбросит его корни назад. По всей Земле существуют сотни подобных мест, и мы работаем над более постоянными решениями. Но на этот раз я буду играть активную роль в продвижении, пока мы не уйдем.
«Это хорошая идея, только не отнимайте слишком много времени. Я знаю, что ты можешь оказать помощь даже на таком расстоянии, но в нашем первом конфликте я был бы признателен, если бы ты пошел с нами.
Я смотрю на него, пытаясь заглянуть глубже. Впитывать происходящее в своей голове, отягощенной жизнями людей, которых ему предстояло забрать в бою.
«Я не хочу, чтобы кто-то стал менее бдительным, но насколько я могу судить, основная масса врагов — это 45-й уровень, и я сомневаюсь, что их Верховный Друид выше 70-го. Хотя это гораздо больше неопределенности. Я думаю, что мы можем использовать эту возможность для обучения наших людей с меньшим опытом. Даже те, кто имеет самый низкий уровень, смогут продержаться, в то время как наши более опытные люди будут оставаться начеку, чтобы предотвратить любую засаду или новую тактику».
Все за столом кивают, и я даже чувствую хор небольшой группы из дюжины человек, стоящих снаружи, которые слышат мои слова.
«Давайте будем проще. Мы не хотим заходить слишком далеко, и было бы опасно предполагать, что все уже решено, учитывая, сколько всего известно. Но я думаю, что мы можем предварительно сказать, что это будет возможность обучения для наших молодых участников».
Мы решаем некоторые детали в последнюю минуту и предупреждаем эльфов о пяти ближайших скоплениях на всякий случай.
Еще через десять минут мы уже на полной скорости несемся по небу, поскольку моя душа достаточно оправилась. Тем не менее, пока мой разум кружится, я пытаюсь во всем разобраться.
Нам понадобится около 8 часов, чтобы прибыть на полной скорости.
Мне редко приходилось полагаться на грубую силу своей души в бою. Я мог бы избавить себя от некоторого напряжения, если бы немного замедлился, что задержало бы нас всего на 40 минут, но это была первая атака, и тянуть время было опаснее, чем бежать вперед.
Даже на относительно больших высотах я все еще получаю периодические обновления. Импульсы маны, когда я прохожу мимо огромных массивов коммуникативных рун, отправляющих текст. Чаще всего сообщения состоят всего из нескольких слов, чтобы сэкономить ману, но тем не менее это позволяет нам быть в курсе позиции и действий врага.
Сотни людей, которые вернулись в мой внутренний мир, и новички, которые мигрировали из близлежащих мест, чтобы начать изучать все, с чем мы столкнулись после того, как они «вышли» из инстанса. Многие просто отрицали это, но было много людей с другими мотивами, включая людей из таких групп, как коалиция лорда Макса, которые посылают людей, чтобы получить фору в создании инфраструктуры, которая поддержит их, когда все вернутся на Землю.
Даже наша деревня выбрала несколько человек для возвращения, даже если именно они в любом случае вернулись бы в первый месяц.
Нервы, которые у меня постепенно успокаиваются по мере приближения боя, я смотрю на десятки людей примерно 20-го уровня. В одиночку им нечего было бы даже защищаться от группы эльфов, не говоря уже о том, чтобы идти в атаку. Но они были не одни и не отправились без надлежащего снаряжения.
Целых два с половиной столетия, в течение которых наши более сильные войска оставались запертыми во внутреннем мире, ограничивали их приготовления, что давало достаточно времени кузнецам и другим ремесленникам для занятий своим ремеслом.
Каждый из нас носит довольно однородные доспехи и оружие, изготовленные давным-давно. Даже после того, как металлы, которые я принес с собой, закончились, технология автоматизированной добычи полезных ископаемых, которая быстро развивалась после того, как мы почувствовали, что этот экземпляр пригодится для поиска новых источников на Земле.
Шахты здесь были гораздо более редкими и имели свои собственные трудности, часто даже более ограниченные, чем шахты старой Земли, но нам удалось получить достаточный запас всех основных металлов, от меди до золота. Хотя, похоже, во владениях Пандо не было ни одной мифриловой шахты. Может быть, они были в одной из пустот, а может быть, они были слишком глубоки, но сейчас уделять этому слишком много внимания казалось контрпродуктивным.
Мне предстояло противостоять эльфам.
Замедляясь, с легкостью преодолевая огромный импульс по сравнению с физическим усилием, чтобы набрать эту скорость, я сдираю локон, когда открываются десятки широких порталов, и все выходят отработанными движениями.
За одну секунду. 500 человек, которые только что присоединились к нам, и 800 человек, вернувшихся со мной, остались позади. Чтобы не отстать, когда они начинают бежать, и не предупредить врага о наших особых возможностях, я привожу корабль во внутреннем мире в отработанное движение и снижаю инерцию своего полета, перекатываясь по земле.
Звуки стали приглушены после десятилетий тонкой настройки и разработки технологий производства и рун, призванных смягчить эти проблемы. Даже металлическая броня людей внутри работала почти бесшумно, тратя всего один или два пункта маны каждый час. Даже самые старые конструкции здесь потребляют незначительное количество маны и добавляют немного большей гибкости людям, которые их носят.
Содержание книг, которые подарил мне Бэквуд, возможно, не является всеобъемлющим или очень глубоким, но они дали нам прочную основу для развития. Десятки небольших, но значимых изменений, произошедших за годы экспериментов, должны помочь нам получить небольшое преимущество.
Через несколько секунд на краю поля моего восприятия появляются первые разведчики вражеских сил. Они настороже, чуют воздух, как гоблины, в то время как другие напрягают слух, высматривая опасности на горизонте.
С каждым моментом нашего относительно тихого марша они становятся все более и более возбужденными, пока пара не убеждается, что кто-то приближается, и посылает импульсы магии через свой лагерь. Наше присутствие больше невозможно скрыть, поскольку даже вибрации нашего марша ощущаются сквозь землю.
Все больше и больше их наблюдающих разведчиков подтверждают наше присутствие и либо свистят, либо посылают импульсы маны, но это не будет иметь большого значения, когда мы будем в 300 метрах от них.
Самый медленный из нас может какое-то время выдержать скорость 30 километров в час, и противник не побежит в противоположном направлении.
Третью секунду спустя мы попадаем в зону видимости в глухом лесу.
Эфир густо витает в воздухе, и сердцебиение каждого стучит в ушах, особенно у неопытных недавних новичков. Они почти не сражались даже с мобами в лесу, не говоря уже о других разумных существах, но все понимают наши обстоятельства.
Лагерь противника поначалу относительно организован, даже когда он оставляет свои палатки и другие задачи, чтобы подготовиться к нападению на него. Но я почти чувствую перемены.
На кинематографической картине сцены с моим полем восприятия более высокий эльф, действующий так, как будто его командир приказывает остальным. Хотя он и не чувствует себя архидруидом. Он смотрит на одного из наших более высоких бойцов. Не гигант, а просто относительно мускулистый парень ростом 6 футов 5 дюймов, который стоял рядом с основной линией новобранцев. Я чувствую его прищуренные глаза, когда он активирует навык анализа системы.
Я инстинктивно знаю, что появится в его интерфейсе.
Уровень: 195
Это удивляет его больше всего на свете, а затем он начинает действовать с перегрузкой, как будто анализируя дюжину людей, и ему не нравится то, с чем он сталкивается.
«Они только что узнали, что в нашей атакующей группе есть люди уровня 150+».
Вокруг меня разносится смешок, поскольку не только наша сторона относится к этому серьезно, враг понимает, что мы можем уничтожить их, если они не будут очень осторожны.
Последние 50 метров атаки с копьями наготове, даже этого короткого времени достаточно, чтобы противник полностью занял позиции, продемонстрировав впечатляющую координацию, которая заставила бы меня ошарашить перед системой. Сейчас это все еще впечатляло, но тренировки, которые не ограничивались месяцами или годами, устранили множество отклонений. Обучение, длившееся десятилетиями, было нормой. Тысячи людей с навыками и характеристиками, которые помогут им стать кем-то большим, чем они никогда бы не стали без системы.
Впрочем, все это мы уже знали. Хотя их зрелище было впечатляющим, и у нас было много зеленых войск, а враг превосходил нас численностью в три раза, наши копья были устойчивы, и тысячи корней одновременно простирались вокруг них, захватывая врага в ловушку.
Не очень быстро, и отдельные солдаты проявляют гораздо больше инициативы и ловкости, чем гоблины, с которыми я привык сражаться.
Затем происходит столкновение битвы. Даже с нашим лучшим оружием, поскольку каждый человек в нашей линии владеет либо посохом для направления магии, либо копьем, чтобы наносить удары врагу, вместо того, чтобы в основном мечами, реакция врага, даже когда он пронзен смертельными ударами, безупречна. Как ветераны войны, знающие, что даже если смерть неизбежна, они могут нанести большой ущерб в промежутке.
Против нашей второй и третьей линии они сильно проигрывают, но каждая их реакция дает возможность другому игроку с их стороны воспользоваться преимуществом.
И тут меня осенило. У них есть реальный опыт борьбы с более сильными противниками. Вероятно, целые стратегии заключаются в использовании более крупных сил для преодоления этого разрыва, и я начинаю даже чувствовать, как очень слабый вихрь эфира в воздухе смещается, чтобы консолидировать все их приготовления.
Но как бы хорошо они ни были обучены или их численное превосходство, одолеть сотни людей в три раза быстрее, сильнее, лучше оснащенных и сопровождаемых превосходящей магической поддержкой, было слишком много.
Верховный друид оставляет все мелочи командиру и обладает всей властью, которую позволяют его скудные характеристики.
Впечатляющий подвиг… для уровня 78. Десятки друидов не могут продвинуться ни на дюйм сквозь корневую сеть, не сумев даже мобилизовать другую биомассу для своих заклинаний. Даже верховный друид не может контролировать более одного саженца. Но хотя это их любимый способ атаки, он не единственный, и вскоре огненный шар с намеком на земную и даже природную ману стреляет прямо в некоторых из наших наиболее уязвимых бойцов.
Обладая достаточной силой, чтобы убить или остановить дюжину, я серьезно отношусь к атаке и потоком Ци усиливаю наспех возведенный в воздухе щит. Доля секунды, и столкновение разрушает щит еще до того, как атака рассеется, но основной удар уже позади, и худшее, что он может сделать, — это опалить несколько бровей.
И когда я наблюдаю, как языки пламени омывают наших новых рекрутов, я улыбаюсь тому факту, что они не теряют ни одной пряди волос.
Я пытаюсь выдвинуть дюжину различных инициатив, каждая из которых направлена на то, чтобы выяснить, что может сработать против этих новых противников. Потому что до сих пор нашим главным противником были гоблины со стороны диких зверей, единственные, с кем мы научились сражаться.
Но этот враг другой. Они более логичны и стратегичны, демонстрируя желание выжить. Затем однонаправленная тенденция боя мгновенно меняется, когда я вижу новый набор рун.
Пронзенный эльф, проворный даже на спотыкании, падает на землю. Я пытаюсь схватить его несколькими корнями, но Верховный Друид останавливает это и все мои попытки ближе, чем в десятке метров от него. Затем от пары склонных к магии эльфов исходит золотое сияние, и я с совершенной ясностью наблюдаю, как закрывается рана. Эльф, который полностью вышел из боя, делает шаг вперед не более чем через пять секунд.
И моя надежда на то, что это единичный инцидент, смыта: хромающий эльф снова прикрепляет свое аквилово сухожилие другой парой целителей, в пятидесяти метрах с другой стороны, даже когда третья пара целителей занимает позиции.
Им этого будет недостаточно, чтобы одолеть нас, в этой конкретной битве разница слишком разительна. Их линии рухнут прежде, чем их целители смогут что-то изменить, но в долгосрочной перспективе это меняет все.
И тут они меня снова удивляют: потеряв едва двести солдат, они начинают отступать.
