Отработанные движения в тишине тьмы и глухоте истинной магии скрытности позволяют нам беспрепятственно проникнуть на человеческую горную заставу. Даже несмотря на все наши навыки, мы месяцами готовились воспользоваться критическим недостатком в их основной системе обнаружения.
Эти грязные люди со всем своим причудливым оборудованием чрезмерно полагаются на детекторы жизни, теперь более слепые, чем даже мы, на то, что происходит на другой стороне континента.
Единственным существенным изъяном в нашем плане является их другой тип обнаружения, способный пробить все виды скрытности, которые у нас есть, даже без малейших зацепок. Но он не мог всегда присутствовать и наблюдать, особенно теперь, когда они «вынуждены» отслеживать тысячи наших групп, перемещающихся по их планете. Несколько их небольших аванпостов легко обнаружить, если мы заранее определим их точное местоположение. И этот критический недостаток в конструкции кажется почти целенаправленным: Почти.
Какими бы хорошо развитыми ни были люди, учитывая, что они новички, у них есть одно качество, скрытое на виду: новички. Старый архдуид говорил правду, когда призывал нас не недооценивать врага.
Мы проходим последний коридор и стоим среди тысячи людей, значительная часть которых спит, но мы не стремимся спасти их жизни. Даже у их охранников. Какими бы скрытными мы ни были, если кто-то умрёт, они сразу об этом узнают. Нам не удалось подорвать столь активную систему.
Даже уничтожение части их числа одновременно потребует гораздо больше, чем 30 лазутчиков, которых я привел. А эльфов необходимого уровня квалификации у нас не хватает. На планете, возможно, не останется 10 эльфов, способных повторить этот подвиг.
Итак, мы идем к наименее защищенному оборудованию. Простые летательные аппараты на этом «депо», вероятно, должны были заменить спорадические потери вблизи поля боя.
Мы продолжаем идти по коридорам быстрым шагом, пока все мои сознательные мысли не сужаются. В устройстве, которое я прикрепил к поясу, загорается красный свет. Будучи подключенным к сети противника, я сразу понимаю, что это означает:
«Мы включили тихую сигнализацию», — проносится у меня в голове.
Вся осторожность вылетает из окна, и мы бежим. Я остаюсь на мгновение, чтобы поместить сложный фрагмент руны на ближайший сетевой узел и включить его щит. Автоматическая последовательность событий запускается и разрушает их хваленую сеть. Каждый местный канал наполнен шумом и искаженными данными, что замедляет их оборонительные усилия. Подбегая к ближайшему самолету, я стреляю в единственный летательный аппарат с приводом от внутреннего мира, что является чистой удачей.
Это выводит из строя последний из его ракетных двигателей, фактически заземляя его.
Я бы тоже хотел его украсть, но это просто жадность. Мы этого не планировали, и внутри, вероятно, больше людей, чем та пара, которую я вижу через двери, защищающую его.
Это даже не учитывает меры безопасности, с которыми мы не столкнулись. Чтобы обойти их, потребуется подготовка, не говоря уже о том факте, что у нас нет космических магов для прямого доступа к космическому карману, потому что я сомневаюсь, что мы сможем использовать их метод. Тем не менее, я продолжаю бежать на полной скорости, будучи последним, кто вошел в один из самолетов, хотя он уже начал раскручивать турбины.
Месяцы планирования, даже не зная, придется ли нам расплачиваться.
Через несколько секунд мы взлетаем почти одновременно, потеряв лишь один самолет.
Несколько разведчиков, патрулирующих возле ангара, используют свои «летающие велосипеды» в качестве препятствий, целясь в наши крылья или двигатели, прежде чем катапультироваться, но еще через пару секунд мы уже выше их предела в 20 метров высоты, всего на два самолета не хватает полного пробега.
Когда пара магических турелей дальнего действия с хорошим углом стрельбы по выбранному нами пути пытается выстрелить, люди узнают о нашем последнем сюрпризе. Никакой связи с турелями.
Еще через несколько секунд мы выйдем за пределы его досягаемости.
Я оцениваю наш 31 летательный аппарат и обнаруживаю, что все повреждения косметические.
Нам удалось вытащить их из-под носа у человека. Теперь все, что мы можем реально надеяться, это привлечь достаточно внимания и помочь скрыть основные усилия немного дольше. А когда дело касается чего-то столь важного, как источник, нельзя жалеть никаких усилий. Единственный летательный аппарат, который мог нас догнать, выведен из строя. Даже если у них под рукой есть запасные части, их замена займет некоторое время, но более глубокие повреждения других конструкций, таких как топливопроводы и датчики, вероятно, потребуют более ловких действий. У них не было особого случая ремонтировать свою технику в полевых условиях. Они обычно полагаются на резервирование, мана-щиты и дистанцию от боя, чтобы защитить большую часть своих драгоценных летательных аппаратов. Поскольку во время нашей атаки щиты были отключены, единственный опасный летательный аппарат в пределах нескольких часов от этого места стал легкой добычей.
Мы летим в определенном направлении еще пару минут, прежде чем пара наших новых самолетов пролетит над кронами деревьев и подтянет подкрепление. Единственный реальный шанс для тех, кто привык летать, увидеть его снова.
Команды друидов и бегунов по ветру соединяются длинными кинетическими линиями, подбрасываются в воздух и входят в самолеты, а затем вращают свою магию, позволяя паре самолетов мгновенно догнать нас.
Вот тогда и складывается последняя часть плана. Кинетические связи и осторожное маневрирование с нашей стороны распределяют всех магов с их запасами маны между плоскостями. Затем они укрепляют эти кинетические связи, образующиеся настолько короткими, насколько наши пилоты могут сгруппировать самолеты.
Каждый самолет входит в назначенное место в тщательно рассчитанном трехэтажном V-образном строю, имитируя перелетных птиц. Мы подходим так близко, что самолеты не просто слегка перекрывают свои крылья, что без магии уже привело бы к хаосу, нет, каждый самолет фактически оказывается между перекрывающимися крыльями обоих самолетов рядом с ним в обычно невозможном маневре. Но мы полагаемся не только на технологические средства. Вместо этого, даже будучи человеком, который специализируется только на одном аспекте магии, скрытности, которую дает мой класс, я чувствую величие великого произведения магии, формирующегося вокруг меня.
Измененные пути ветра тщательно управляются магией. Мана выливается со слишком высокой скоростью, чтобы мы могли поддерживать ее вечно, но пока у нас хватит запасов маны, нас будет практически невозможно поймать. Наша скорость начинает расти, но не относительно воздуха вокруг нас, а относительно земли, поскольку пузырь отделяет нас от внешней среды. Пузырь, который полагается на магию ветра в больших масштабах, чем я когда-либо видел во время вторжения.
Вокруг нашего корабля вырастает странный пузырь, позволяющий нам преодолеть звуковой барьер. Медленно мы набираем скорость чуть выше 1,7 Маха, хотя самолеты по-прежнему ведут себя так, как будто мы движемся дозвуково.
Система может ограничивать то, что мы создали сами, но это не значит, что туземцы знают, как максимально эффективно использовать свои собственные инструменты. Жаль, их охрана слишком жесткая. Если бы нам удалось украсть несколько тысяч самолетов, мы бы относительно легко их доминировали.
По мере того, как мы поднимаемся все выше и выше в небе, опускается второе поле магии, на этот раз навык низкой скрытности, предназначенный для использования на больших территориях. Он не выдерживает пристального внимания, но здесь никого нет, даже их проклятых деревьев на многие мили.
=============
POV деревенского командира Пандо
Я смотрю на голографическом экране моего стола запись того, как враг снова темнеет. В моем офисе, возможно, не так уж много мебели, но в нем есть все, что мне нужно, и я воспроизвожу его по какой-то подсказке. Даже если несколько семян с достаточным радиусом действия все еще могли время от времени получать сигнал, он поднимался все выше и выше и в любую минуту мог бы покинуть их диапазон навсегда, прежде чем летательный аппарат сможет подобраться достаточно близко, чтобы они не смогли убежать.
Но зачем вам это делать? Чего вы на самом деле хотите? Какова ваша конечная цель?
Это похоже на отвлечение, а не на цель. Они ничего не смогут добиться, имея так мало людей и ограниченное топливо. Через пару часов мы их загоним и тогда с этим отвлечением будет покончено.
Я переключаю экран на движения на земле и через минуту начинаю замечать несколько аномалий в характере движений противника.
Ничего, что по отдельности отличало бы этот цикл от десятков предыдущих, как они, похоже, любят делать. Половина их числа находится в движении. Один или двое действительно могут поразить реальную цель, в то время как остальные присоединятся, пройдя долгий путь, а другие просто вернутся к ближайшему аванпосту. Это знакомая картина, но на этот раз что-то другое, я просто не могу понять, что именно. Мы никогда не знаем, когда определенная группа забирает что-то важное.
И это отличается даже от обычной неопределенности.
«Они…?» — говорит новый помощник, так склонив голову, что до появления системы я бы подумал, что он сломал себе шею, пытаясь разобраться в карте.
«Что ты видел?» Мой голос гремит в комнате, и я пугаю его. Я почти чувствую его вблизи, не привыкшего к моему силовому подходу. За долю секунды, чтобы перевести дух, я намеренно смягчаю тон. «Просто скажи мне, что пришло тебе в голову, это может дать мне свежий взгляд».
Сглотнув, он говорит.
«Я… я думаю, что они сходятся во мнении по этим четырем пунктам». — говорит он, указывая на карту. «Это может быть один из меньших, если им не нужно слишком много для достижения реальной цели, но…»
— Но… выкладывай, — говорю я мягким тоном.
«Это НЕ ЧУВСТВУЕТСЯ так».
«Что значит ЧУВСТВОВАТЬ?»
«Я имею в виду ощущение, прямо здесь, в моем кишечнике». — говорит он, поглаживая живот сквозь униформу.
— Так вы второе пришествие Нэша?
«Нет, я не знаю. Я бы не посмел…»
Я расхохоталась, снимая часы напряжения, пока он стоит вокруг и шаркает ногами. Логически я понимаю, что на самом деле это не так уж и смешно, но желание переполняет меня, и мне нужно его выпустить. Как и все остальное, этот момент в конце концов закончился, и со свежими мыслями я смотрю на него.
«Все чувствуют, что… иногда, может быть, вы, ваш разум, ваша интуиция, ваши инстинкты уникальным образом подходят для расшифровки их закономерностей, и вы прислушались. Иди сюда.» Я стал его учить управлению, пока он не освоится с ними и не начнет просматривать карту. Возможно, ему удастся выйти за рамки того, что я уже видел.
Пока он перемещает экраны, я следую его логической цепочке или, скорее, пытаюсь это сделать. Кое-что из того, что он ищет, логично. Концентрация и направление противника. Другие требуют большего опыта, чтобы понять, например, рельеф. Но многое из того, на что он смотрит, кажется случайным. Я почти чувствую, как в его голове формируется загадка, и пытаюсь потянуть за нить, как это делает он.
«Видеть.» Он указывает, и его безумие заражает меня, и я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО вижу. В хаосе движений, которые я анализировал часами, Я ВИЖУ.
«Да. Было совершенно очевидно, что они движутся в этом общем направлении, но, должно быть, они шли вот с этой стороны. Все это сходится».
«Если бы группы не знали, куда они направляются, возможно, они бы этого не выдали, и, возможно, я ошибаюсь».
«Может быть, через Землю пройдет черная дыра, не достигающая скорости света, и все это станет неважным», — небрежно говорю я, прежде чем повернуться к нему. «Мы работаем с тем, что имеем, и делаем разумные выводы. Это шаг в правильном направлении в анализе моделей передвижения врага. Отправьте сообщения, пока я свяжусь с семенами».
— Я… ты прав.
Имея более узкую область для поиска, я направляю семена с помощью каналов восприятия на четыре области, к которым, казалось, направлялись войска в поисках того, чего они на самом деле хотели. Если мы найдем его первыми, мы окажемся в гораздо лучшем положении.
Пробежаться по тысячам, десяткам тысяч квадратных километров свободно заостренной территории с помощью мелкозубой гребенки заняло бы много времени, а пара исключительных областей еще больше усложняет задачу, но если есть шанс, что есть что-то интересное, мы должны попробовать.
За часы семена совершают десятки небольших открытий, крошечные природные рудные жилы, драгоценные камни, которые нужно добыть, и даже новые виды растений, и все это принесет нам пользу, но ничего особенного.
Я целенаправленно отправляю людей на отдых, провожу команды на велосипеде при исполнении служебных обязанностей, поскольку мы не знаем, когда и даже сможем ли мы обнаружить то, что нам нужно, раньше врага.
Затем наступает время, когда их направление растет из возможности, которая соответствует тому, что мы знали, почти наверняка. Одна из локаций в конечном итоге отвлекает внимание, поскольку противник просто рассеивается обратно в ближайшие лагеря. Двое других готовятся разбить что-то вроде временного лагеря: один прямо на границе зоны отчуждения системы, а другой возле участка со средними природными ресурсами. Но последнее привлекает мое внимание, хотя оно до сих пор неясно. Мы, вероятно, понесем потери, даже в относительно благоприятных условиях для этих двух мест, но я все равно приказываю множеству наших людей занять эту позицию.
Но мои мысли уже заняты последним, планируя нападение на последнего. Они проникают на территорию гораздо глубже, чем обычно. Настолько глубоко, что мы теряем их из виду без дополнительного диапазона, которого могло бы достичь поле восприятия именного бренда Нэша вместо «подделки», которую имеют семена.
Визуальное сканирование с дальнего расстояния дает мне лишь приблизительное представление о том, что происходит внутри. Но затем отвесная каменная стена начинает скользить в идеально высеченный вход.
Под ложечкой у меня опускается. Теперь я доверяю своей интуиции, когда она говорит мне:
«Мы облажаемся, если не выбьем врага оттуда».
Возможно, я еще не знаю почему, но это чувство твердое, за ним стоит тяжесть, и я доверяю страху.
