Я растягиваюсь на полу, но меня останавливает жжение в боку. Дела идут хорошо, но мне еще нужно немного времени. Меня разбудило не какое-то беспокойство, а внезапное отсутствие беспокойства. Карета больше не движется. Быстрый взгляд снаружи подтверждает мои подозрения: мы остановились на ночлег.
Как и ожидалось, вдали от деревни я чувствую себя намного лучше. После некоторого отдыха даже мой эфир, к счастью, почти вернулся в нормальное состояние. Если бы он не работал несколько недель или месяцев, я не знаю, что бы я делал.
Как и планировалось, я сажусь на землю и соединяюсь с семенем Пандо и начинаю накачивать ману на выращивание области вокруг нас. Разведчики берут свои наполовину опустошенные посадочные штабы и начинают формировать вокруг нас концентрические круги в радиусе 500 метров, а также несколько свободно расставленных дальше, чтобы обеспечить резервную систему предупреждения. Я не работаю в полную силу, сохраняя расход маны на уровне около 25 в секунду. Это уже намного больше, чем большинство людей могли бы выдержать даже на пике своей карьеры, но я тренировался.
Я перекладываю как можно большую часть умственной нагрузки на рунические структуры и семя Пандо, даже если это не позволит мне повысить уровень моих навыков, потому что у меня есть кое-что гораздо более интересное, чем заняться.
После сна всю ночь в голове плавают руны. Столько новых и потрясающих идей витает в моей голове. Выкачивая ману из батарей, я раскручиваю эфир и начинаю работу по созданию новой руны.
Потребуется некоторая переработка имеющихся у меня вспомогательных систем, но этого и следовало ожидать. Я могу рассмотреть эту практику. Вдохновленный своим новым чувством, я начинаю создавать руну, которая может напрямую влиять на чьи-то чувства.
Я связываю их с тем, что находится по другую сторону руны. На этот раз я использую корни вокруг себя, чтобы нарисовать то, что хочу.
Даже с учетом того, насколько быстро я могу перемещать корни по сравнению с обычным человеком, которому приходится кропотливо гравировать каждую линию заново из-за единственной ошибки, это все равно остается кропотливой и кропотливой работой.
Проходят часы, пока я работаю над этим. Спустя много итераций, слегка туманная идея из моего сна все ближе и ближе приближалась к реальности. Если он сможет сделать половину того, что я хочу, это уже будет потрясающе, но меня волнует другое. Поле моего восприятия меняется. Я постепенно начинаю понимать, что это за новое чувство и как оно себя ведет. Ментальная картина еще не идеальна, но, возможно, скоро. Это не внезапный сдвиг, но с каждой секундой я становлюсь все более близким к нему.
Я уверен, что это результат работы над новой руной. Концепции в моем сознании связаны между собой косвенно, и по мере того, как я прорабатываю умственные этапы своих собственных чувств, новое контрастирует лучше.
Я не пытаюсь форсировать прогресс, просто позволяю ему «мариноваться» в глубине моего сознания. Все лучшее требует времени, и я не стал бы торопить его.
Не уверен, что руна уже готова, я пытаюсь реализовать ее, и через несколько минут, значительно увеличив вращение эфира и полностью соединившись с семенем Пандо. Приступаю к практическим экспериментам. Первая и вторая итерации с треском проваливаются, но третий раз — это прелесть.
Хе-хе.
Несмотря на любые плохие каламбуры, которые крутятся у меня в голове, я игнорирую потребление маны и любые другие проблемы и сосредотачиваюсь только на том, чтобы заставить их работать. Когда соединение полностью установлено, результаты оказываются еще более замечательными, чем я надеялся.
Мое видение соединяется с другой стороной сетей связи, находящихся на расстоянии нескольких сотен метров. У меня до сих пор нет возможности передать через руну что-либо, кроме чьих-то чувств. Капли, поступающие в качестве визуальной информации, явно являются фоторецепторами моего приятеля, но я уже чувствую запах успеха.
Я хватаю пару добровольцев, поскольку все больше людей начинают просыпаться. Результаты не идеальны, но мы сможем устранить недостатки позже. Я даже попросил одного из «добровольцев» пойти дальше, чтобы проверить дальность стрельбы. Один из них бежит на несколько миль назад по тому же пути, что и мы, но даже на увеличенном расстоянии связь не ухудшается.
Корни не уходят в деревню, но простираются почти на 30 миль назад и на 10 миль вперед. Несколько разведчиков посеяли впереди семена, и Пандо в полной мере воспользовался этим. К счастью, пока никто не убит и не взят в плен.
Я позволяю праздным мыслям уйти из головы и сосредотачиваюсь на увеличении резкости и создании двойной связи, благодаря которой мы оба можем видеть глазами другого. И это легко, хотя единственный надежный способ его использовать — заставить одного из пары закрыть глаза.
Мы можем исправить резкость изображения, ощущение легкой тошноты и позже поработать с остальными органами чувств. Вернее, люди в институте могут это сделать.
На данный момент разумное использование было ограничено, но для нескольких приложений этого достаточно, и это шаг в правильном направлении. Я приступаю к работе над следующей итерацией дизайна, пытаясь заставить кого-то увидеть сохраненный образ, нечто абстрактное, основанное только на результатах рун, а не на чужом видении. Но я останавливаюсь, увидев Алекса, и зову его.
«Алекс.» Он начинает поворачиваться, но его мальчишеское поведение и солнечная улыбка заметны еще до того, как он полностью разворачивается.
— Нэш, — говорит он, подбегая к тому месту, где я сидел. — Чувак, так приятно тебя видеть.
Его слова наполняют меня теплом, и я отвечаю, широко улыбаясь. «Я тоже рада тебя видеть. Как продвигаются твои эксперименты с эфиром?
«Идеальный.» Он говорит, и за считанные секунды, даже без необходимости вращать копье, ему удается вытащить след эфира и переместить его из стороны в сторону. «Это потребовало много практики, но мне удалось научиться».
«Хочешь быстрый урок прямо сейчас?» Я спрашиваю, предполагая, что он не откажется, и не разочаровываюсь.
«Абсолютно.»
И вот мы тратим последний час перед отъездом, работая над его прекрасным контролем. Обучение его меняет мой взгляд на Эфир, особенно учитывая мое столкновение с роботом. Многие новые возможности обучения начинают приходить мне в голову. Я упоминаю только одного или двух, поскольку он только начинает учиться, но каждый раз делаю тщательные мысленные записи и откладываю их на будущее.
Новичок он или нет, но он схватывает вещи довольно быстро. Предполагается, что Эфиру трудно научиться, поэтому его скорость, должно быть, как-то связана с его танцем с копьем. Это делает его идеальным для добычи эфира. Независимо от причины, я рад научить его всему, что знаю, поэтому мы продолжаем путь до отъезда.
Защита, которую я вырастил под ногами всех, на этот раз не понадобилась, но лучше быть готовым, чем пытаться вырваться, будучи застигнутым врасплох.
В отличие от моего обычного способа ведения дел, я не оставляю отросшие корни в земле. Большую часть из них я рисую и почти заполняю свой внутренний мир. Это сэкономит немного времени перед деревней Макса, а если на нас нападут, это может пригодиться. Я весьма уязвим в своем нынешнем состоянии. Я не могу бежать с половиной своей обычной скорости, не рискуя снова повредить бок.
По мере сокращения расстояния марш становится напряженнее. Серьезность ситуации начинает осознаваться все глубже, пока даже самые кровожадные из нас не могут не принять к сведению то, что должно произойти.
Мы постоянно натыкаемся на их разведчиков, но кроме нескольких стычек вдали от основной армии ничего не происходит.
Расстояние до места назначения становится все меньше и меньше. Пока, наконец, мы не прибудем. Из своего внутреннего мира я беру массу корней и отправляю ее в землю. Я стараюсь быть максимально осмотрительным, но отдаю предпочтение скорости. Мне нужно использовать значительное количество маны, чтобы протолкнуть землю, но это гораздо меньше, чем если бы мне пришлось выращивать их с нуля. Вместе с семенем Пандо, по крайней мере в течение этого первого часа, мы оба посылаем ману почти с самой быстрой скоростью, на которую способны. Около 150 маны в секунду — это то, что мы можем эффективно использовать, не переутомляясь. Жаль, что часть, которую он отдает, не получает никакой помощи от системы. Это значительный стимул для меня и других магов, которых я видел за последние несколько дней.
Он мог бы вытягивать гораздо больше, чем те 70 маны в секунду, с которыми он сейчас справляется, но это было бы не очень полезно. Это уже предел того, что он может эффективно использовать.
Все вокруг меня, кроме двух разведчиков, начинают сажать семена. Эти двое ждут минуту, прежде чем уйти с прецессией, доставляющей устройство связи. Устройство модифицировано таким образом, чтобы оно выглядело как можно менее угрожающим. Нет ничего, что могло бы навредить Максу или кому-либо еще, если бы у них были способы это обнаружить.
Это не значит, что в нем нет никаких сюрпризов. Глубоко внутри спрятаны два тонких, но важных инструмента сбора информации. Усилитель громкости звука, который он может уловить, и волшебный сонар, который может определять, где находятся люди, активно или пассивно.
Всего за несколько минут все будет организовано. Внешний периметр полностью обустроен, на земле вбиты колья и другие защитные сооружения, повозки тщательно расставлены так, чтобы обеспечить максимальное прикрытие. А под землей уже растянулось огромное количество корней, которые я высыпал.
Я готовлю несколько сюрпризов рядом со мной для всех, кто думает, что может напасть на меня. Магия земли очень полезна для этого, и я полностью использую имеющееся в моем распоряжении огромное количество маны. По периметру маги усердно работают над изменением местности и смогут уменьшить эффект от любой атаки армии лорда Макса. Начинает формироваться небольшая стена и низкий ров. Если у нас будет достаточно времени, мы сможем построить лучшую защиту, чем та, которой может похвастаться деревня лорда Макса.
Когда быстрая часть подготовки окончена, я переключаю свое внимание на выращивание корневой сети вокруг себя «старомодным способом». Он уже охватывает 300-метровый круг вокруг нас, но я начинаю подключаться ко всем разбросанным семенам и ускорять развертывание их корневых усиков до скоростей, видимых невооруженным глазом.
Через пять минут два разведчика и два щитоносца из другой деревни отправляются доставлять устройство связи. В другой деревне наблюдается рост этой тенденции, подобно тому, как наша деревня развивает наследие, связанное с копьями. В большинстве деревень есть свои особенности, и большие щиты сейчас пригодятся. Нам просто нужно дождаться настоящей битвы, если она произошла. Единственная реальная слабость, которую я вижу, — это отсутствие наступательного потенциала, если не сочетаться с людьми, экипированными соответствующим образом.
Они тащат коробку и прикрепленный к ней медный провод, такой же тонкий, как сплошная медная проволока старого образца для домашних электрических цепей. Тем не менее, тщательно выгравированная и хрупкая линия остается доступным инструментом. Это не раскроет наши возможности и не предоставит им ничего полезного для обратного проектирования.
Я поднимаюсь примерно на 4 метра в высоту и довольно ясно вижу деревню. Мы все еще находимся за поляной, почти в миле от входа в деревню. Если бы я думал, что наша деревня — это вершина, я был бы очень разочарован.
Грубо замерив, я оценил стены противника на высоте 12 метров. Гигантские камни склеены вместе.
К счастью, за ним и внутри стен мы не должны найти магию или руны, как на наших стенах, иначе каждые 2 или 3 недели атаковали бы деревню Макса. У нас были щиты, брандмауэры и некоторые другие приспособления, но даже если у них есть только стена, она, тем не менее, впечатляет.
В заливе к нему вся почва очень неровная, за исключением тонкой полоски прямо посередине. Что-то они сделали, чтобы задержать кого-либо, атакующего стены, но при этом большую часть времени позволяли пройти.
Четверо посланников, хотя я не уверен, подходит ли им это наименование, продвигаются по узкой полосе ровной земли шириной в метр. Достигнув прочных стальных и деревянных укреплений всего в 200 ярдах от деревни, они бросают ящик на землю и отступают.
Врагу требуется несколько минут, чтобы послать кого-то, но вскоре линия связи устанавливается. Записывать его легко, и поэтому я могу следить за развитием событий, даже продолжая работать в андерграунде.
Хотя я внимательно наблюдаю за всем, что меня окружает. Кто знает, о чем они думают, они могут напасть в любой момент. Если их скрытный подход окажется успешным, мы можем оказаться в глубоком дерьме.
Осторожно я установил тонкий и слабый щит, чтобы прикрыть чуть-чуть за периметром. Любое твердое тело, проходящее через него, разобьет небольшую секцию вокруг него. Кажется, это разумный поступок, и я трачу на это минуту, хотя слышу по комму, как мне кажется, голос лорда Макса.
— Итак, вы пришли потребовать моей сдачи?
Чарли, человек, выбранный в качестве армии Альянса, отвечает:
«Да, в значительной степени. Вашим атакам не будет позволено продолжаться, даже после нашего противостояния вы напали еще на две деревни».
«Ну, у меня было предчувствие, что этот день приближается, поэтому мне нужно было увеличить свои шансы, завоевав как можно больше».
Я нахожу его выбор слов странным. Возможно, он не заметил, что отдал больше, чем намеревался. Есть ли у него доступ к какой-то функции системы, которую мы не обнаружили?
Благодаря какому-то необъяснимому механизму его магам удалось накопить достаточно маны, чтобы сравниться с нами. А у нас в деревне были просто огромные батареи маны. Возможно, именно это он получил от системы. Может быть, таким образом он завоевал еще две деревни, или он просто блефует.
Он продолжает подстрекать Чарли:
— Так ты уже собираешься ко мне приехать?
Я слышу, как Чарли начинает творить чудеса, и могу представить, как он откидывается назад.
«Мы оба знаем, что у нас есть преимущество, и в наших интересах оставаться здесь дольше, пока мы готовы платить цену за пребывание здесь. Мы можем прокачивать уровень, получать больше еды, подкрепления, общаться и еще десяток вещей, которые вы не можете. Мы можем действовать, в то время как любой шаг с вашей стороны сводит на нет ваше самое большое преимущество. Мы привели элитных бойцов, а даже если вы превосходите нас по численности, ваши силы царапают дно бочки. Так зачем нам спешить? А теперь устраивайтесь поудобнее, нам есть что обсудить.
