Когда я успокаиваюсь, мое сознание начинает осознавать, что все изменилось. В тот момент, когда я подумал, что умру. В тот момент, когда я поддерживаю связь со своим спутником, мы переплетаемся еще глубже. Похоже, он имел что-то похожее на мое поле восприятия.
Размышляя о том, как все изменилось, уверенность, которую принесли мои первые пару использований Эфира, вернулась, но, прокручивая цикл, я понимаю, что она снова ушла. И то, о чем говорила моя интуиция, не имело ничего общего с Эфиром. Возможно, я просто немного перестарался, поэтому на время остановлюсь. Взглянув на свой бассейн, я вздрагиваю от пропавшей суммы. У меня всего около 35% по сравнению с моментом после интеграции.
Я возвращаюсь в поле восприятия и вдруг понимаю. Вот как все изменилось.
Непроизвольный мысленный образ, который приходит мне на ум, когда я пытаюсь взглянуть на мир своим полем восприятия, — это образ моего собственного тела. Расширить свое тело, чтобы охватить все вокруг себя.
Пространство вокруг меня оживает. Обратная связь намного больше, чем раньше. Мне не нужно полагаться на другие косвенные аспекты, чтобы определить «цвет». Если раньше все было черно-белым, то теперь у меня был доступ к настоящему трехмерному цветному изображению с невероятным разрешением.
Я закрываю глаза, и мучающая меня легкая головная боль утихает. Я думаю о нескольких экспериментах, но затем вспоминаю, где я нахожусь. Поэтому я продолжаю концентрироваться на защите от дальнейших атак.
Главный щит, чудовище, через которое ничто не может пройти, по крайней мере, я так думал раньше, теперь вмещает в два раза больше маны, необходимой для защиты от атаки такого масштаба. Я начинаю увеличивать пропускную способность между ним и батареями внутреннего мира, но основное внимание уделяю усилению двухслойного щита вокруг себя.
Защищать всех остальных — это здорово, но увеличение защиты, обеспечиваемой большим щитом, на 10% занимает гораздо больше времени, чем утроение силы этого меньшего мана-щита. В течение следующих нескольких минут, пока враг все еще слеп и растерян, я заканчиваю приготовления. и я снова обращаю внимание на врага.
Наверное, я мог бы немного помочь медикам, но я все еще сосредоточен на враге. У медиков уже есть несколько фруктов здоровья, зелий и улучшенной мази, разработанной неназванной девушкой. При ближайшем рассмотрении у всех, кроме одного, раны более или менее поверхностные.
Когда я снова сосредоточиваюсь на деревне, все меняется. Раньше я мог отодвинуть корни так далеко от себя только из-за своего опыта разделения чувств Пандо. Я определил, где находились люди, по вибрациям и давлению, когда они наступали на корни.
Я больше не слепой. Я двигаю корни так, как будто враги были прямо передо мной. Наконец-то я могу начать быстро их путать.
Мне еще предстоит найти настоящий яд, но простая комбинация и концентрация полученной жидкости дают мне обезболивающую мазь, которая помогает. Каждый пойманный внезапно начинает терять контроль над своими конечностями, прежде чем полностью запутывается.
Я не хочу видеть, как ты поддерживаешь свой боевой дух.
———————————
Точка зрения Чарли
«Итак, доктор, как вы думаете, эти двое выживут?» — спрашиваю я тихим голосом, подальше от них.
«Система сильно изменилась, вернувшись на Землю, я бы дал большому 10% шанс, а другому 50% шанс выжить. Сейчас? Худшему я даю шанс 50/50, а другой должен это сделать. Проблема в том, что ни один из них, похоже, не обладает особенно высоким телосложением».
«Делайте абсолютно все, что можете. Я имею в виду, что ты всегда должен стараться изо всех сил…»
«Но на этот раз последствия будут еще ужаснее, если они умрут под нашей опекой, я прав?»
«Да», — говорю я, просто думая о головной боли, которая была бы, если бы они умерли, как для меня, так и для Нэша. Большинство не стали бы винить нас за действия Макса, но некоторые люди ждут возможности воспользоваться любой возможностью, и эти двое среди них. Если бы их деревни были чем-то похожи на них, они бы пришли с необоснованными требованиями и подняли бы шумиху, если бы не получили их.
Взглянув вверх, я вижу, что щит активирован на полную мощность. По крайней мере, больше ничего не должно пройти, последняя атака была слишком быстрой и внезапной. Даже высокоскоростному огненному шару потребовалось бы 5–10 секунд, чтобы добраться до нашего лагеря, даже если бы мы придумали, как преодолеть ограничения по дальности. Эта молния, или что бы это ни было, поразила нас в мгновение ока. Я понятия не имею, как Нэшу удалось защитить себя, не говоря уже о нас.
—————————————————
Точка зрения Макса
Черт возьми, этот маленький ублюдок, у меня еще есть парочка трюков в рукаве, но даже если ему понадобится несколько дней, Нэш делает вид, что может победить нашу деревню в одиночку. Любой, у кого есть хотя бы полмозга, может понять, что все не так просто: ему понадобится слишком много маны, и в конце концов он устанет. Но у солдат в пылу боя не будет времени на размышления.
А у него уже запуталось около 100 человек.
Кажется, моя личность, которой я управлял 24 часа в сутки, 7 дней в неделю, теперь начинает влиять на мои суждения. Я успокаиваюсь и быстро перебираю варианты. Через несколько секунд мое решение станет очевидным, и я полон решимости. Другого выбора нет, и промедление было бы мне только во вред.
Я выхожу из диспетчерской и направляюсь в свой тронный зал, где находится блок связи.
Внутри мои советники и еще несколько человек стоят вокруг и обсуждают ситуацию, но когда они видят меня, разговоры и движения прекращаются. Никто не знает, какие у меня приказы, и я задерживаюсь лишь на мгновение, чтобы дать понять, что я главный. Мое присутствие — это все, что мне нужно, чтобы заставить комнату замолчать. Прежде чем тишина станет неудобной, я начинаю говорить:
«Включите связь». Через мгновение я на связи, и доносится характерный голос Чарли.
«Чарли говорит».
«Мы уступаем».
Все вокруг меня почти ахают от шока от моих слов, но они хорошо обучены. Ни звука не срывается с их уст, и прежде чем они успевают что-либо сказать, я опускаю руки, указывая на прекращение передачи.
«Милорд», — начинает один из моих подхалимов, но простой взгляд заставляет его помчаться обратно на свое место. После очередной паузы, во время которой ни один человек не пикнул, я начинаю.
«Никто здесь не глуп. Я не хотел признавать поражение, и если бы мы подтолкнули этот вопрос, мы, возможно, даже смогли бы нанести им достаточно потерь, чтобы заставить их отступить. Но сколько наших солдат будет потеряно, чтобы добиться этого? Треть, половина? Я принял трудное решение, и сделал это достаточно рано, чтобы экономический эффект был минимальным».
Они слегка удивлены моим решением, но, подумав немного, начинают видеть мудрость моих слов. Некоторые даже, кажется, приходят в себя. Я не зря создал непредсказуемый образ. Они узнали, что я могу возглавлять мудрый совет, но когда я принимаю решение, даже если оно кажется случайным, они знают, что подчиняются мне без вопросов.
Подготовка стоила потраченного времени, поскольку даже люди, которые категорически не соглашались с моими действиями, смиренно готовятся подчиниться, вместо того, чтобы подвергать сомнению мое суждение.
«Теперь пригласите их войти, контракт уже в силе. Расположите наших солдат снаружи и делайте то, что от нас требуется».
В контракте мне удалось выжать несколько очень очевидных преимуществ, если я уступлю раньше, и это принесло свои плоды. Им было легче всего принять эти положения. Вероятно, они рассчитывали, что я продержусь до последнего момента и не сдамся так скоро.
Суть моего соглашения ограничивает мои нападки на другие деревни. Но я по-прежнему сохраняю свои нынешние деревни, пока они хотят быть частью моей коалиции. И это не была настоящая капитуляция.
Единственное, на что мне приходится жаловаться, — это стоимость освобождения заключенных и контроль над всеми, кто подчиняется мне, и мне придется это делать. Столько подготовки, чтобы потерпеть неудачу.
Если бы Нэш не выступал в роли поддержки, все было бы иначе, но это страна фантазий, и мне приходится иметь дело с вещами такими, какие они есть.
————————————————-
Чарли и другие представители деревни входят в деревню Макса.
Через час, еще не полностью оправившись от нападения, я вхожу в деревню. На моей стороне и вокруг меня 100 сильнейших бойцов из всех союзных деревень. Не то чтобы нам было о чем беспокоиться после заключения контракта. Макс, может, и играет грубо, но он не тупой.
Даже если санкции против него были в основном экономическими, ему нужно золото, чтобы его маленькая империя работала так же, как и все остальные. И он потеряет любую системную механику, например, доступ к комнате с картами и что-то в этом роде. Он даже не сможет инициировать дальнейшие контракты, если нарушит этот.
Это не означало, что мы молчали об этом. Вокруг меня и других представителей с десяток магов, сотня бойцов и сопровождающих нас корней.
При всем этом я не слишком беспокоюсь о нашей безопасности. Поскольку все наши приготовления и лишь часть их армии все еще находятся в деревне, мы должны быть в безопасности. У каждого есть щиты маны и некоторые другие средства защиты, любезно предоставленные Нэшем.
Как и ожидалось, планировка деревни такая же, как и у всех остальных. Нас проводят к самому большому зданию в деревне, тому самому, которое мы превратили в ратушу. Хотя этот гораздо больше. Мы едва можем видеть, где швы, где их плотники расширили его. Когда открываются вторые двери, мы видим знаменитый тронный зал.
Наконец-то я понимаю, почему люди об этом говорят. Такое ощущение, будто попадаешь в настоящий тронный зал.
Поскольку он сдался, часть блеска потускнела. Мы все знаем, что он не тот, кто обладает здесь настоящей властью, и когда мы входим внутрь, корни продолжают следовать за нами. Еще несколько человек также проходят через крошечные трещины в полу, одновременно появляясь по всей комнате. Сознание того, что Нэш может наблюдать за этим местом так же хорошо, как если бы он сам был здесь, приносит облегчение.
Поддразнивая его, чтобы посмотреть на его реакцию, я спрашиваю:
— Так ты действительно уступил?
«Что это для тебя?» он отвечает. Почти по-детски, хотя я не мог забыть большую часть этого, если не все это было игрой, иначе он не был бы у власти.
«Если ты хочешь, чтобы все было так. Давайте перейдем к делу: как вы собираетесь платить выкуп за людей, которых мы захватили?»
Итак, начинаются очередные долгие переговоры.
————————————-
Точка зрения Макса
Раньше я сомневался, но теперь вижу, как ему удалось так легко переубедить более дюжины деревень, чтобы прийти сюда. Чарли впечатляет. Острый и собранный, с языком, который даже заставил меня на мгновение усомниться в своих убеждениях.
Но, глядя ему в глаза, я понимаю, что в этот момент он понятия не имеет, что мне удалось протащить в контракт. Он знает, что я могу проигнорировать все последствия и в любом случае напасть, и он к этому готов. На что он не готов ответить, так это на то, что я нападаю, не подвергаясь наложенным штрафам. Есть пара лазеек, но сегодня не тот день, чтобы ими воспользоваться.
В конце концов, их самая большая ошибка заключалась в том, что они меня недооценили. Интересно, как бы они выглядели, если бы узнали о моей предыдущей работе?
Юрист. Некоторые назвали бы меня подлым адвокатом, но я был просто одарен. Мне было так весело заключать контракты, которые обманули другую сторону.
Я всегда был большим, но моя спина не позволяла мне навязываться другим людям, как в молодости. Так что я научился играть в игру под другим углом. И я с удовольствием взялся за эту профессию.
Система все изменила, а я не потерял свои знания и навыки. Я только что получил еще один способ проявить свою волю, и когда придет время, я сокрушу их всех.
В конце концов они уходят. В моем тронном зале остался один человек. Хотя это место кажется пустым, учитывая обстоятельства, это его не утешает.
«Вы сказали мне не недооценивать Нэша. Это единственная причина, по которой я не сверну тебе шею.
«Да, …»
«Замолчи. Вам предстоит долгий путь. Я же говорил тебе не посылать птиц-посыльных днем». Я вижу, что он хочет говорить, но знает, что не следует меня ослушаться. Я заплатил за него много, было бы бессмысленно не окупить свои деньги. Убить его было бы сиюминутным удовольствием, сокрушить Нэша и его деревню было бы гораздо приятнее.
Он не смог сообщить мне ничего конфиденциального из деревни. Обидно, но я могу с этим справиться. Мне просто нужно, чтобы он ненавидел Нэша. Это сделает его очень полезным инструментом.
