Десять дней спустя, преодолев большое расстояние, конвой наконец прибыл к восточным воротам Святой столицы Теократии Святого Месита Лорена под ярким утренним солнцем. Большая часть их одежды была изодрана в клочья, а их акцент ясно давал понять, что они не были местными жителями Святой столицы.
Тем не менее, охранники быстро очистили их после быстрой проверки личности.
Это было не потому, что они получили какую-то взятку, а то, что там было просто слишком много знакомых лиц в колонне, будь то ‘проклятие злых культистов инквизиторы, весьма влиятельной наследницей Ascart дом, или златокудрого ангела, которого все местные живут в Святую столицу, узнал бы с первого взгляда.
В тот момент, когда Нора Ксеклайд появилась перед толпой, глаза всех присутствующих засияли ярким светом. Раздались радостные возгласы, когда стражники быстро открыли городские ворота для конвоя.
Не без причины толпа реагировала таким образом. Нора Секлайд была кумиром Святой Столицы с юных лет, и она была чрезвычайно популярна среди людей. Кроме того, ходили слухи, что Нора и ее отец, принц Кейн, попали в аварию на восточной границе и погибли.
Вдохновителем этих слухов были элрики, и их целью, естественно, было подорвать доверие людей к Ксеклидам. Большинство людей с самого начала отмахивались от слухов как от беспочвенных, но молчание, поддерживаемое церковью перед лицом широко распространенных слухов и заметного отсутствия Норы в течение последнего месяца, начало внушать некоторые сомнения.
Постепенно люди начали чувствовать себя неловко, и дворяне начали разрабатывать контрмеры против возможного неминуемого падения Ксеклидов. Излишне говорить, что это укрепило позиции элриков, которые рассматривались как главный соперник Ксеклидов.
К счастью, Нора вернулась с восточной границы до того, как дворяне начали сдаваться в пользу элриков. Ее публичное появление эффективно развеяло все слухи о ее смерти, тем самым успокоив умы людей. С этими словами центр власти вернулся к Ксеклидам.
Весть о возвращении Норы распространилась со скоростью лесного пожара.
К тому времени, когда конвой въехал в город, огромная группа жителей, живущих недалеко от восточных ворот, уже собралась в этом районе. Рыцари были немедленно развернуты для поддержания порядка, но они мало что могли сделать, когда с каждой секундой вокруг роилось все больше и больше людей. Обрадованная толпа начала скандировать имя Норы и приветствовать триумф королевской семьи.
Жесткая солидарность, проявленная гражданами Священной столицы Лорена, смутила Роэла, особенно в связи с недавней внутренней войной, которую Ксеклайды вели против элриков. Население в целом склонно было относиться к внутренней войне с отвращением. Это означало ослабление их страны, и обычно именно они больше всего от этого страдали.
Оглушительная поддержка, оказанная собравшейся здесь толпой, была просто необычной.
Таким образом, он осторожно подошел к одному из рыцарей и спросил об этом, только чтобы узнать, что у церкви была точно такая же мысль, как и у него.
Официальная причина, заявленная Ксеклидами и Аскартами относительно того, почему они вели войну против элриков, заключалась в том, что последние вступали в сговор со злыми культистами.
Они также проинформировали население о трагических событиях в крепости Тарк, унесших десятки тысяч жизней. Они утверждали, что это был акт агрессии со стороны злых культистов против богини Сии, хотя они опустили детали, касающиеся членов королевской семьи.
Когда была объявлена эта новость, в Священной столице поднялся огромный шум. Десятки тысяч обезумевших членов семей солдат разбили лагерь у церкви, плача и надеясь узнать, живы ли еще их близкие. Говорили, что рыдания овдовевших жен можно было услышать даже с нескольких улиц, что создавало душераздирающее зрелище.
Та же сцена вскоре произошла и в других городах, по мере дальнейшего распространения новостей.
Разъяренные ораторы осудили злых культистов на улицах, а верующие Церкви Богини Бытия потребовали, чтобы эти негодяи были сурово наказаны. Однако наиболее бурно отреагировали на эту новость не кто иные, как солдаты и рыцари. Они писали страстные петиции своим командирам, призывая принять меры против злых культистов.
Гнев народа был настолько страшен, что даже нейтральные дворяне быстро перешли на сторону королевской семьи.
Конечно, элрики выступили вперед, чтобы отрицать свою причастность к трагическому событию, произошедшему в Крепости Тарк, но вряд ли кто-то им поверил.
Что было интересно в этом, так это то, что королевская семья ни разу не утверждала, что элрики были виновниками разрушения крепости Тарк. Просто их решение напасть на Элриков вместо укрепления крепости Тарк наводило на мысль о внутренней истории, которая была еще больше усилена отсутствием новостей о статусе других членов королевской семьи.
Было неизбежно, что общественность начнет размышлять об этом.
Решительные действия, предпринятые Ксеклидами против элриков, могли быть вызваны только глубокой ненавистью! У них должны быть убедительные доказательства того, что элрики причинили вред другим членам королевской семьи на восточной границе… Другими словами, именно они стоят за нападением злых культистов на крепость Тарк!
К такому выводу пришло большинство людей, несмотря на то, что не было официального заявления, утверждающего, что элрики причастны к исчезновению крепости Тарк.
Гибель более ста тысяч элитных солдат и крах несокрушимой крепости Тарк стали сокрушительным ударом даже для могущественной Теократии. Было маловероятно, что Ксеклиды внезапно отправятся за Элриками вместо виновников такого трагического события…
… если только элрики сами не были преступниками.
По словам очевидцев, атмосфера кипела от ярости в тот день, когда армия собралась на городской площади, готовясь к походу на вотчину Элриков. Вся Святая Столица объединилась под скорбью, возникшей из-за потери их близких и их жгучего желания отомстить. Пылкие солдаты торжественно поклялись, что отомстят за своих товарищей, погибших на восточной границе.
С благословения епископа и при полной поддержке народа армия вышла из города и начала свой путь к полю битвы.
Вскоре после этого вотчина Аскарта также сделала свой ход.
Патриарх Дома Аскарт, маркиз Картер, также лично повел свои войска в вотчину Элриков, намереваясь сотрудничать с армией альянса королевской семьи для проведения атаки клещами.
Выслушав полную историю от рыцаря, Роэль одобрительно кивнул головой.
Оправдание, которое церковь придумала, чтобы успокоить население, было тем же самым, которое Роэл заявил рыцарям, когда Крепость Тарк исчезла. Это было лучше, чем пытаться объяснить населению правду о Шести Бедствиях, которая была за пределами понимания простого населения.
Даже у Роэла по спине пробегали мурашки всякий раз, когда он думал о разрушительных монстрах, наблюдающих за ними из теней, выжидающих удобного момента, чтобы уничтожить все человечество. Нетрудно было представить, что подумали бы об этом бессильные простые люди.
Рол размышлял над этими вопросами, пока конвой продвигался все дальше в Святую Столицу.
Тем временем число людей, следовавших за ними, выросло до ошеломляющего числа. И церковь, и королевский дворец послали послов, чтобы приветствовать их. Один из священнослужителей незаметно направился к Роэлу и Норе и тихо сообщил им, что Святого Высокопреосвященства Иоанна в данный момент нет в Святой Столице.
Эта новость стала неожиданностью для Роэла, но при дальнейшем размышлении она обрела смысл.
Если Ксеклиды хотели как можно скорее положить конец этой внутренней войне, лучшим способом было бы, чтобы Святой Преосвященный Иоанн лично сделал шаг.
Как и Картер, Брайан был трансцендентом 2-го уровня Происхождения, известным в Теократии своей невероятной силой. Более того, вполне возможно, что он приобрел неортодоксальные средства благодаря своему сговору со злыми культистами, и это могло легко изменить ход битвы.
Возможно, именно по этим причинам Святейший Преосвященный Иоанн решил сам отправиться на передовую.
Церковь еще не объявила об отъезде Святого Высокопреосвященнейшего Иоанна, учитывая, насколько это было бы важно, поскольку он не покидал Святую Столицу в течение стольких лет. Его присутствие успокаивало население, особенно в такие тревожные времена, поэтому было бы разумно держать все в секрете.
Нора тоже была поражена этой новостью, но быстро успокоилась.
Чтобы продолжать в том же духе, ей пришлось притвориться, что она предвкушает неминуемое воссоединение с дедушкой, и Роэл тоже сотрудничал с ней.
Наконец конвой прибыл в королевский дворец.
У сопровождавшей их толпы не было другого выбора, кроме как остановиться здесь, но они продолжали возбужденно болтать между собой. Не похоже было, что они собираются разойтись в ближайшее время.
Тем временем Роэл и Нора последовали за посланником дальше в глубь королевского дворца, где им предстояло выслушать доклад о текущих обстоятельствах, связанных с Теократией.
