За пределами королевского дворца толпа, собравшаяся от волнения, узнав о благополучном возвращении Норы, еще не рассеялась. Их беседы показали их радость и облегчение.
Однако радостная атмосфера не распространялась на конференц-зал королевского дворца. Рол крепко вцепился в военный отчет, уставившись на Нору и ожидая ее ответа, но та смертельно замолчала.
Термин «отправиться на передовую» имел разное значение для разных людей.
Для доблестных воинов, которые посвятили много лет оттачиванию своих навыков, это была возможность подняться по служебной лестнице. Для рыцарей, верных своему сеньору, это было испытание, чтобы проявить себя. Но для тех, кто беспокоился о своих близких, это была прощальная фраза, которую они меньше всего хотели слышать.
В целом, аскарты и Ксеклиды находились в выгодном положении для внутренней войны. Это была хорошая возможность для Роэла увеличить военный вклад в страну. Нора понимала это, но какая-то часть ее все еще отказывалась давать согласие.
“… Почему?”
“Хм?”
“У тебя нет никаких причин отправляться на передовую. Если вы хотите военного вклада, то вы уже сделали достаточно, благополучно доставив меня обратно. Или это для тебя вообще ничего не значит? Включает ли военный вклад только убийство врагов на поле боя для вас?”
Нора крепко сжала руки и задала свои вопросы дрожащим от гнева голосом. Несмотря на ее конфронтационное отношение, Роэл не потерял самообладания. Вместо этого он дал ей правильный ответ.
“Для меня возвращение тебя в целости и сохранности-это слава, которой я смогу гордиться всю свою жизнь. Я не забуду этого даже на смертном одре. Нет такого военного вклада, который мог бы сравниться с этим”.
“!”
Это была стрела, попавшая прямо в сердце. Нора почувствовала, как ее гнев перешел в другую жгучую эмоцию, но после минутного молчания она все же решила сохранить свою позицию.
“Тогда у вас должно быть еще меньше причин для такого риска. С тех пор как мы были в Прерии Тарк и до сих пор, у тебя не было возможности как следует отдохнуть. Тебе следует хорошенько отдохнуть, вместо того чтобы беспокоиться о дяде Картере.”
“…”
Нора встала со своего места, подошла к Ролу и нежно взяла его за руки. Она посмотрела на него глазами, полными беспокойства, и мягко отговорила его от принятого решения.
Роэл оказался в растерянности.
Роэл подумал, что с нынешней Норой гораздо труднее иметь дело, чем с ее обычной властной натурой. События в Тарк-Прери глубоко травмировали ее. Она стала гораздо больше защищать его, проявляя крайнее отвращение к любой ситуации, в которой он потенциально мог столкнуться с опасностью.
Что еще хуже, так это то, что в данный момент она не могла покинуть Святую Столицу.
Когда Святейший Преосвященный Иоанн отправился на передовую, его обязанности, естественно, легли на Нору, единственного члена королевской семьи, оставшегося в Святой Столице. Более того, она больше не должна отправляться на поле боя ради стабильности Теократии. Теперь, когда принца Кейна больше не было рядом, ее безопасность имела первостепенное значение.
Время в конференц-зале медленно тянулось. Роэлу потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями, прежде чем он, наконец, заговорил.
“Мне жаль, но я не думаю, что смогу сейчас отдохнуть. Меня не интересует военный вклад на поле боя, но есть некоторые вопросы, которые я хотел бы подтвердить”.
“Что это такое? Что может быть важнее твоей безопасности?”
“Вход в Гильдию Знатоков находится в Доме Элрика. Я хочу отправиться туда, чтобы посмотреть”.
“!”
Дрожь пробежала по телу Норы, когда она услышала прицел Роэла. Ей вспомнился лидер Гильдии Знатоков, которого Роэл пытался преуменьшить, но граф Хэнкс считал крайне опасным—Коллекционер.
Когда она поняла, что Роэл что-то скрывал от нее, она немедленно позвонила Хэнксу и другим инквизиторам и выжала из них все подробности о битве Роэла с Брайаном. Одно из осознаний, к которому она быстро пришла, заключалось в том, что Брайан не обязательно мог быть организатором засады.
Дальнейшие расспросы культистов зла подтвердили ее догадку.
Согласно рассказам злых культистов, Коллекционер предсказал катастрофу Крепости Тарк и заранее специально воздвиг для них «Врата». Именно благодаря » Вратам’ злые культисты смогли проникнуть глубоко в прерию Тарк.
Независимо от того, как на это смотрела Нора, лидер Гильдии Знатоков был очень опасной фигурой, и все же Рол планировал отправиться прямо на базу другой партии. По ее мнению, это было совершенно иррационально.
“Определенно нет!”
Когда твердый голос Норы эхом разнесся по конференц-залу, свет внезапно озарил их обоих, прежде чем проявиться в паре святых белых кандалов. В состоянии возбуждения Нора прибегла к использованию своего самого любимого волшебного инструмента.
Она потянула за свой конец кандалов и притянула Роэла к себе. Затем она усадила его на ближайший стул, а затем присела перед ним на корточки, живо глядя в его золотистые глаза.
“О чем, черт возьми, ты думаешь? Как вы могли даже подумать о том, чтобы отправиться в такое опасное место в вашем нынешнем состоянии? У нас нет никакой информации об этом человеке, будь то его сила или его средства. Что вы должны делать сейчас, так это избегать его, а не отдаваться ему!”
“Возможно, это и так, но я думаю, что некоторые вещи просто неизбежны. Даже если я попытаюсь уйти от них, они все равно набросятся на меня с неожиданных сторон. Трагедия, постигшая Крепость Тарк, — один из примеров.”
“…”
Нора не могла опровергнуть это утверждение.
В глубине души она знала это с самого начала. Этот Роэл стоял в центре всего, что происходило. Что это было не то, от чего он мог убежать только потому, что хотел.
Но даже в этом случае она не могла смириться с мыслью, что Роэл снова окажется в опасности.
“Даже если вы не можете избежать этого, вам нет необходимости сталкиваться с этим лицом к лицу. Что, если этот человек снова нападет на вас? Или вы думаете, что теперь, когда вы продвинулись до 3-го уровня Происхождения, вы непобедимы? Если это действительно то, что ты думаешь, я не против сразиться с тобой».
“… Я передам это.”
«почему? Я не имею права быть твоим противником?”Скажи это!
“Как может кто-то, обладающий силой Короля Ангелов, быть неквалифицированным, чтобы быть моим противником? Я просто не хочу ворошить воспоминания Артасии и других о том, что произошло тогда. Кроме того… Я не могу заставить себя выступить против тебя. То же самое и для тебя, не так ли?”
“Хм. Я не знаю об этом…”
Нора отвернулась, надув губы, но ее щеки уже начали краснеть. Даже ее хватка на кандалах немного ослабла.
С другой стороны, Рол откинулся на спинку стула и начал думать о том, как бы ему убедить Нору в этом вопросе. Несмотря на то, что эмоции Норы сейчас были на пределе, она все еще прислушивалась к логическим доводам из-за своей личности и своего положения. В конце концов, будущий правитель нации не должен основывать свои решения на эмоциях.
Если бы Роэл не мог предложить ей достаточно убедительную причину, был хороший шанс, что она действительно удержит его в королевском дворце. Более того, это вполне входило в ее права как его защитника.
Роэл тщательно припомнил свое общение с Коллекционером и немного подумал, прежде чем заговорить.
“Я знаю, что ты беспокоишься об этом парне, но я сомневаюсь, что смогла бы встретиться с ним, даже если бы захотела”.
“… Что заставляет тебя так говорить?”
“Он мог бы напрямую вмешаться в бой, но предпочел сделать это косвенно, через посредника. Брайан также упомянул, что все это время наблюдал за домом Аскарта, но, похоже, он никогда напрямую не контактировал с нами. Все это наводит на мысль, что он не решается показаться. Я предполагаю, что он не хочет раскрывать свою истинную личность”.
“… Настоящая личность, а?” пробормотала Нора.
Она посмотрела на задумчивого Роэла с беспокойством в глазах.
Из допроса Хэнкса и других инквизиторов она узнала, что Коллекционер обладал властью влиять на родословную и Происхождение Роэла. Хотя эта способность потеряла эффективность для Роэла после его прорыва, ее больше беспокоили последствия этого.
Исходя из того, что она знала, единственными, кто был способен повлиять на родословную или Происхождение трансцендента, были более могущественные старейшины той же линии. Роэл обладал Родословной Создателя Королей, и за последние несколько столетий единственными пробужденцами, кроме него, были Ро Аскарт и Уинстор Аскарт.
Но для Коллекционера не имело смысла быть ни тем, ни другим.
Во-первых, у Ро или Уинстора не было причин скрываться, поскольку ни один из них не был преступником, и им не нужно было тайно следить за Домом Аскарта, когда их возвращение было бы более чем приветствовано.
Одно из объяснений могло заключаться в том, что они перешли в культ зла и хотели скрыть свою личность, чтобы избежать вовлечения своих потомков, но теперь, когда Коллекционер покушался на жизнь Роэла, это больше не имело смысла.
Другое объяснение состояло в том, что Коллекционер был кем-то из еще более далекой временной линии, возможно, членом Ардов из Второй эпохи. С другой стороны, он мог быть просто кем-то, кто был близок к Клану Создателей Королей и был осведомлен об одном из их тайных искусств.
Сомнения наполнили разум Норы. Она не могла не думать о том, что Коллекционер был чрезвычайно опасной переменной, которая могла представлять огромную угрозу, если бы они не смогли докопаться до его сути.