LTBE – Глава 443.1: Временное расставание (1)
В кабинете поместья Лабиринт Рол внимательно прочитал письмо, которое держал в руках. Выражение его лица постоянно менялось на протяжении всего письма, но к тому времени, когда он положил его, он вздохнул с облегчением.
Это было срочное ответное письмо из вотчины Аскарт, содержащее ответы на вопросы, которые не так давно задал Роэл. Автором письма была не Алисия, а Анна, личная горничная Роэла. Она также была той, кто в настоящее время отвечал за управление повседневными делами поместья Аскартов.
Действительно, поместье Аскартов снова опустело после начала войны.
Согласно письму Анны, после отъезда Роэла Картер принимал Криса в поместье Аскартов около недели, и за это время им двоим удалось наладить дружеские отношения. Однако, похоже, в их романе не было никакого существенного прогресса.
После отъезда Криса в поместье Аскартов некоторое время царила тишина, пока они не получили известие о трагедии, постигшей крепость Тарк.
Первое, что сделал Картер, получив эту новость, — тайно помчался в Святую Столицу, чтобы встретиться со Святейшим Преосвященством Джоном. Результатом их обсуждения стала продолжающаяся внутренняя война. Все, что Картер сделал после этого, было подробно описано в военном отчете, который Роэл получил в королевском дворце.
За это время Алисия несколько раз просила разрешения отправиться в крепость Тарк, но Картер отказал ей на том основании, что это небезопасно. Позже, когда наконец разразилась внутренняя война, Алисия покинула поместье Аскартов вместе с военными.
Роэл не слишком удивился, узнав, что Алисия тоже участвовала во внутренней войне. Он знал, что Картер готовил ее в качестве своей протеже в военных делах, что видно из того, как ей были предоставлены самые высокие права доступа к разведывательной сети Аскартов.
Другие семьи обычно посылают только одного или двух представителей сражаться на войне, но наш дом в Аскарте отправляет всю семью, включая дам. Пока я сражался с Брайаном в прерии Тарк, мой отец и Алисия были заняты подавлением солдат Брайана. «Это похоже на нападение по всем фронтам», — подумал он с усмешкой.
Рол внимательно перечитал письмо еще несколько раз, прежде чем беспомощно вздохнуть. Он мог только молиться за безопасность членов своей семьи и ускорить свои приготовления.
Два дня прошло с тех пор, как Роэль вернулся в Священную Столицу.
У большинства трансцендентов было бы достаточно времени, чтобы прийти в себя, но не у Роэла после того, как он так далеко продвинулся в Прерии Тарк. Тем не менее он не собирался менять свои планы.
Первое, что он должен был сделать, — это решить проблемы с оборудованием армии еретиков. Большая часть их доспехов и оружия была изодрана в клочья после всех сражений, через которые они прошли, до такой степени, что это сказывалось на их боевом мастерстве.
Не было достаточно времени, чтобы вооружить их до зубов, но, по крайней мере, он не мог позволить своей личной армии выйти на поле боя с некачественным снаряжением. В конце концов, разница в снаряжении может означать разницу между жизнью и смертью.
К счастью, их миссия в крепость Тарк была официально выполнена по просьбе Святого Высокопреосвященства Джона, поэтому королевская семья компенсировала им любые убытки, которые они понесли в ходе процесса. Помогло и то, что Нора встала у руля. Взмахом ее руки Роэл получил не только компенсацию за свои потери, но и щедрое вознаграждение за свой вклад.
Нора знала, что Роэл делает это не ради денег или славы, но формальности есть формальности. Кроме того, армия еретиков под командованием Роэла тоже выиграла бы от признания.
В своем качестве принцессы Теократии Нора высказала высокие комплименты армии еретиков и даже предоставила аудиенцию ее лидерам, Родни, Вуду и Синтии. Она даровала им благословения и провозгласила Секту Непреклонности и Секту Силы друзьями церкви. И последнее, но не менее важное: она проинструктировала их хорошо защищать Роэла на поле боя.
Эта аудиенция состоялась в церкви, и это была официальная благодарность, а не закрытое заседание. Вполне понятно, что это вызвало немалую волну в народе, учитывая двойственное отношение Теократии к еретикам до сих пор. Синтия и остальные были тронуты этим признанием, и они поклялись защищать Роэла даже ценой своей жизни.
Только тогда Нора, наконец, изобразила довольную улыбку.
Чтобы отпраздновать этот значительный прогресс для своего народа, армия еретиков устроила дикую вечеринку на вилле «Лабиринт» в ту же ночь.
Глядя на возбужденных еретиков перед собой, Роэл не мог не почувствовать легкую тоску.
В его памяти все еще было свежо то, как эти могущественные воины опустили головы, когда впервые прибыли в Священную Столицу. Даже прохождение через городские ворота было для них нервирующим опытом. Лицо Синтии застыло. Родни хранил полное молчание. Вуд не выказал ни капли своего обычного самообладания.
Но после многих испытаний на восточной границе они, наконец, получили заслуженную славу. Им больше не нужно было бояться, что другие будут сомневаться в их личности, и они наконец могли гордо сидеть в таверне, ничего не скрывая.
Вот что означало получить признание Ксеклидов.
Роэл был рад за своих подчиненных, но не позволял торжествам мешать его работе. Он постоянно получал донесения с передовой, чтобы быть в курсе последних новостей.
Согласно последнему военному отчету, союзные армии Аскартов и Секлидов наконец прибыли в Эдгар-Сити. Как и предсказывал Роэл, элрики решили отвести свои армии в столицу и отгородиться стеной после потери обеих своих главных крепостей.
Аскарты и Секлайды предприняли попытку осадить Эдгар-Сити, но дела пошли не очень хорошо. Зная, что их солдаты уже устали от долгого путешествия, они решили временно отступить и отдохнуть после неудачной первой попытки.
Роэл не думал, что это было плохое решение. Было бы неразумно со стороны аскартов и Ксеклидов начинать безрассудную атаку на данном этапе, особенно принимая во внимание подозрительные передвижения, совершенные Остинской империей.
Проблема заключалась в том, что это означало, что внутренняя война зашла в тупик, и это не предвещало ничего хорошего для Теократии.
В королевском дворце Нора нахмурилась, просмотрев отчеты, которые были доставлены прямо с линии фронта. На столе перед ней лежал еще один документ, доставленный из далекой Крепости Тарков.
Хорошо разбираясь в истории, она обладала достаточным здравым смыслом, чтобы понять, что внутренняя война вряд ли закончится одним махом. И все же она с трудом подавляла тревогу, охватившую ее сердце. На самом деле, за последние несколько дней она обнаружила, что теряет аппетит и страдает бессонницей.
Крепость Тарк в данный момент практически просто выставляла сильный фронт, но этот факт оставался незамеченным не только простым населением, но даже знатью.
Церковь утаила информацию о жертвах, понесенных в крепости Тарк, поэтому никто пока не воспринимал этот вопрос всерьез. У церкви не было другого выбора, кроме как скрыть эту информацию, иначе наверняка возникла бы массовая паника. У Ксеклидов уже было полно дел с внутренней войной; у них не было свободных ресурсов, чтобы одновременно решать другие проблемы.
С одной стороны, крепость Тарк отчаянно нуждалась в подкреплении на случай крупномасштабного вторжения девиантов. С другой стороны, внутренняя война быстро ослабляла общую военную мощь теократии.
Не было никаких сомнений в том, что искоренение раковой опухоли, известной как Элрики, значительно укрепит внутреннюю стабильность Теократии, но цена, которую они платят, может оказаться для них просто непосильной.
“Восточная граница уже страдает от острой нехватки ресурсов, но мы все еще выделяем солдат и пайки для борьбы с этой внутренней войной. Теперь, похоже, третья сторона подумывает о вмешательстве в наш бизнес. Что же, черт возьми, пытается провернуть Остинская империя?” Нора схватилась за лоб и задумчиво пробормотала:
В другом конце комнаты Рол спокойно изучал карту Теократии, скрестив руки на груди.
Мобилизация войск той или иной страны обычно осуществлялась в соответствии со стратегическими намерениями. С незапамятных времен тремя ключевыми причинами человеческих войн были территория, богатство и люди. По этой причине действия Остинской империи ставили в тупик и Роэла, и Нору.
Граничащая с двумя другими крупными странами, вотчина Элриков может рассматриваться как буферное государство Теократии. Однако это не означало, что это была стратегическая земля.
Во-первых, территория в основном состояла из равнин, которые были подвержены атаке кавалеристов. На территории было несколько гор, но они не были достаточно высокими, чтобы их можно было использовать в качестве стратегического плацдарма.
Двести лет назад, когда элрики впервые остались во главе этой земли, теократия была в крайне плохих отношениях с империей Остин. В некотором смысле владения Элриков были фактически пешками, чтобы остановить врагов в случае начала войны. Именно по этой причине королевская семья неявно позволила элрикам расширить свою армию и построить оборонительную инфраструктуру, хотя и с определенными ограничениями.
С точки зрения богатства, хотя земля вотчины Элриков не была бесплодной, она также не была чрезвычайно плодородной. Более того, там не было ни шахт, ни драгоценных ресурсов. В целом, вотчина Элриков не должна была иметь ничего такого, чего жаждала огромная Остинская империя.
Глядя на это с точки зрения людей, у империи Остин было еще меньше причин вторгаться в вотчину Элриков. По сути, для граждан Теократии было национальной традицией ненавидеть Остинскую империю. Для империи Остина они были бы не чем иным, как проблемой.
Кроме того, не то чтобы Остинская империя столкнулась с нехваткой рабочей силы. Континент был довольно мирным в течение последних ста лет со времени последнего вторжения девиантов, и это привело к значительному росту населения. Нехватка людей была практически несуществующей проблемой.
Конечно, не то чтобы они не могли придумать никаких причин для вторжения в Остинскую империю. После нескольких дней размышлений и подтверждения всей собранной ими информации разведывательная сеть Ксеклидов выдвинула возможную гипотезу:
Элрики обратились за помощью в Дом Сезов Остинской империи.
