Пока Рол был погружен в свои мысли, Алисия вошла в палатку командира с чашкой чая в руке, но остановилась только при виде черноволосого мальчика, сидящего на стуле.
”Лорд Брат, ты… стал меньше? «
“А?”
Именно тогда Роэл осознал свою трансформацию. Он поднял руки и заметил, что его одежда стала намного больше. Его волосы тоже были длиннее, чем раньше.
“Ха, я думаю, что побочных эффектов не избежать. К счастью, на этот раз моя возрастная регрессия кажется более мягкой, так что это не должно длиться слишком долго”, — сказал Рол.
Поскольку ему не пришлось слишком долго поддерживать Пожирателя Времени против Лейтона, побочного эффекта, снижающего его когнитивные способности, не произошло. Его физическое тело также регрессировало только около года или двух. В целом, это не представляло большой проблемы.
Вместо этого переломы и внутреннее кровотечение, от которых он страдал, доставляли гораздо больше хлопот.
Таким образом, Роэл не придал этому большого значения и продолжал сосредоточивать свое внимание на расшифровке секретов, скрывающихся за кристаллом.
Однако другой человек в комнате не был так безразличен к ситуации. Лицо Алисии уже начало краснеть, и ее дыхание участилось от волнения.
Это Брат-Лорд, который того же возраста, что и я!
Для нее регрессировавший по возрасту Роэл был почти как коллекционный предмет ограниченного времени. Что еще более важно, она была единственной, кто был здесь с ним!
”Лорд Брат, могу я попросить тебя встать на минутку? «
“Хм? Конечно, я мог бы это сделать. Тебе что-нибудь от меня нужно?”
Роэл выполнил ее просьбу и поднялся на ноги.
Алисия первой поставила чашку на стол, прежде чем подойти к Роэлу. Она остановилась прямо перед ним и выпрямилась.
“… Лорд Брат все еще выше меня».
“Ах, это то, что вас беспокоит? Ты был намного выше меня, когда я в последний раз регрессировал.”
“Это несправедливо, что ты старше. И все же я счастлив снова увидеть несовершеннолетнего Брата-Лорда. Хе-хе-хе, — сказала Алисия, когда уголки ее губ приподнялись, образуя улыбку.
Она не смогла устоять перед желанием легонько ткнуть Роэла в щеку.
Роэл тихо вздохнул в ответ на поддразнивание Алисии. Он знал, что это произойдет с того момента, как нарушил свое обещание и снова использовал Пожирателя Времени. Со времени его предыдущей возрастной регрессии в его голове уже сформировалось уравнение:
Миниатюрный Роэль = Игрушка
Это немного расстраивало его, но он решил позволить Алисии делать все, что ей заблагорассудится. В конце концов, она довольно много страдала за это время.
Не было никакого способа, чтобы она не испытывала стресса, когда впервые выводила армию на поле боя. Если бы его временная миниатюризация могла избавить Алисию от части накопившегося стресса, он был бы не прочь немного побаловать ее.
Когда Алисия погладила его по щекам, Роэлу вдруг вспомнилась аномалия, произошедшая во время его конфронтации с Лейтоном Сезом.
Как Алисии удалось обойти окружение моего Пожирателя Времени? Обычные заклинания пространственного перемещения не должны были обойти мои сумеречные ветры.
“Лорд Брат?”
“… Нет, ничего страшного”.
Заметив внезапную неподвижность Роэла, Алисия вопросительно склонила голову набок. Роэл на мгновение замолчал, прежде чем с улыбкой покачал головой, решив подавить свои сомнения.
Забудь об этом, в любом случае это не имеет значения. Хорошо, что Алисия становится сильнее. С таким же успехом я мог бы потратить свое время на расшифровку этой семейной реликвии, вместо того чтобы рассуждать на эту тему.
Роэл тихо выдохнул, прежде чем снова обратить свое внимание на кристалл.
…
Война, казалось, зашла в тупик после разговора между Роэлом и Лейтоном.
В тот день, когда Синтия и другие прибыли на поле боя, Сезы решили отвести свои силы еще дальше, что еще больше ослабило напряженность на поле боя. Обе стороны удерживали свои позиции в течение двух дней, ничего не предпринимая, но, по-видимому, имея в виду одни и те же мысли.
Только на третий день, когда с линии фронта поступило экстренное сообщение, битва с Сезами официально завершилась.
Эдгар-Сити был разрушен,
Понятно, что в базовом лагере Аскартов вспыхнуло огромное волнение, когда пришла эта долгожданная новость. Солдаты взволнованно обсуждали этот вопрос между собой, ожидая последнего звонка из командного центра.
Тем временем Рол был занят чтением военного отчета в палатке командира.
В то время как Алисия и Роэл вступали в противостояние с элитными войсками Сезов, основные силы союзной армии не бездельничали. Обеспокоенный тем, что что-то может случиться с его детьми, если война затянется, он быстро составил план сражения, основанный на военной разведке, которую он собрал в ходе своих предыдущих разведывательных атак, и, наконец, начал полномасштабную атаку три дня назад.
После целого дня напряженных боев союзная армия Теократии, наконец, нашла прорыв и успешно взобралась на стены Эдгар-Сити.
Потеряв свое величайшее преимущество над армией союзников, боевой дух гарнизонных войск элриков упал до предела, что привело к быстрому развалу их сил. Когда наконец наступил рассвет, городские ворота открылись изнутри, чтобы показать флаги союзной армии, тем самым положив конец легенде о «Непогрешимой крепости».
После успешной осады Эдгар-Сити занавес был окончательно задернут как внутренней войной Теократии, так и растущими амбициями империи Остин.
К полудню Сезы уже вывели свои войска с территории Теократии.
Аскарты замерли перед лицом отступления Сезов, спокойно наблюдая на вершине холма, как вражеские армейские флаги отступают вдаль.
Роэл испытывал противоречивые чувства по отношению к Сезам. С одной стороны, даже если бы они действовали по приказу Аккерманов, они вмешались во внутреннюю войну Теократии и угрожали стабильности человечества в своих личных интересах. Солдаты Аскарта погибли, сражаясь против них. Ему было трудно не замечать всего этого.
Но в то же время он понимал, что Аккерманы просто подтолкнули бы кого-то другого вперед, если бы Сезы отказались вмешаться, даже если бы это было менее эффективно. Были ли вовлечены Сезы или нет, это мало изменило бы положение Теократии.
Вдобавок ко всему, он также чувствовал благодарность к Лейтону.
Лейтон охранял семейную реликвию Аскартов на протяжении веков, несмотря на риски, которые это навлекло бы на него и его семью. Теперь, когда он подумал об этом, старик мог бы приказать мобилизовать Сезов, чтобы позволить им встретиться, что было бы невозможно при обычных обстоятельствах, учитывая деликатное положение Лейтона.
Конечно, за такое решение пришлось заплатить. У обеих сторон не было другого выбора, кроме как нанести перекрестные удары, учитывая их противоположные позиции.
Однако правда заключалась в том, что Лейтон всегда контролировал ситуацию. Он мог бы в одиночку остановить бой, если бы это было необходимо. Фактически, его появление на поле боя фактически помешало аккерманам в дальнейшем использовать ситуацию.
Вдобавок ко всему, Лейтон также выразил свою добрую волю по отношению к Аскартам, сказав, что Роэл может искать его, когда захочет. На самом деле, Роэл хотел это сделать, но он знал, что сейчас это было бы неразумно.
Несмотря ни на что, это был факт, что появление Лейтона нанесло ущерб империи Остин, особенно когда он вообще мало что сделал на поле боя. Акерманны, вероятно, были в щекотливом настроении теперь, когда их грандиозные амбиции были сорваны, поэтому было бы лучше избегать делать что-либо, что могло бы действовать им на нервы.
Отогнав врагов, Роэл и Алисия повели солдат Аскарта триумфальным маршем обратно, чтобы воссоединиться с армией союзников. Роэл еще не полностью оправился от своих травм, но побочные эффекты Пожирателя Времени уже прошли.
Эта ужасная война наконец-то закончилась.
…
Несколько дней спустя Роэл небрежно прогуливался по Эдгар-Сити в сопровождении еретиков и инквизиторов, каждый из которых был полностью вооружен и бдительно осматривал окрестности. Их настороженность была понятна, поскольку их целью была штаб-квартира крупнейшего культа зла Теократии, Гильдии Знатоков.
Гильдия Знатоков построила огромное магическое царство, используя весь город Эдгара в качестве медиума, и входы были зеркалами в поместье Элрика. Чтобы не допустить распространения слухов, все жизненно важные посты в поместье Элриков были заняты самими злыми культистами.
Инквизиторы были первыми, кто прошел через зеркало, и только убедившись, что это безопасно, Роэл вошел в магическое царство, созданное его смертельным врагом.
Члены Гильдии Знатоков уже сбежали, когда получили известие о смерти Брайана и начале внутренней войны, так что в штаб-квартире вообще не было ни одного человека. Это могло быть причиной того, что пространство выглядело исключительно большим.
Группа прошла мимо открытого хранилища, которое было неудивительно пустым, так как злые культисты забрали бы с собой все ценное. Там также был аукционный зал, где повсюду валялись всевозможные списки товаров.
Однако Роэла все это не интересовало.
Ему было наплевать на грязные дела, которыми элрики занимались все эти годы. У него была только одна цель здесь, и это было раскрыть следы Коллекционера. К его удивлению, он столкнулся с проблемой всего через несколько минут после того, как начал свое расследование.
Офис Коллекционера таинственным образом исчез.
Несмотря на то, что Коллекционер никогда не появлялся на публике, именно он определял направления и планы организации. Исчезновение его офиса означало, что они потеряют жизненно важную ниточку, и это было неприемлемо для Роэла.
К счастью, злые культисты предоставили им приблизительное местоположение офиса, где священнослужители обнаружили поблизости следы пространственной магии. Они попытались исправить пространство, но результаты были далеко не идеальными.
«Лорд Роэл, эта комната уже довольно давно разрушена, так что я боюсь, что…”
Роэл держал в руках полуразрушенную белую скульптуру, глядя на пустое пространство перед собой ледяным взглядом.
Во-первых, офис Коллекционера был продуктом пространственной магии, что делало его крайне нестабильным. Было трудно восстановить пространство, когда оно было намеренно разрушено. Все, что им удалось спасти из него,-это несколько ободранных предметов мебели и полуразрушенная скульптура.
Из этого было видно, что Коллекционер был дотошным человеком.
Обшарпанная мебель была бесполезна, так что единственной полезной подсказкой была полуразрушенная скульптура. Скульптура случайно изобразила сцену, с которой Роэл был очень хорошо знаком,—встречу между ним и Норой среди гор трупов.
Единственная разница заключалась в том, что Роэль в скульптуре рухнул на пол.
“Пророческая скульптура… Передайте это оценщику скульптуры, чтобы посмотреть, сможем ли мы разыскать создателя этого произведения”, — приказал Рол.
“Да, лорд Роэл».
Произведения искусства часто воплощали уникальные черты своих создателей. Можно было вывести происхождение создателя, проанализировав скульптуру, хотя это было легче сказать, чем сделать. Тем не менее, это была единственная зацепка, которая у них была на Коллекционера.
Обыскав штаб-квартиру Гильдии Знатоков, Роэл покинул Эдгар-Сити. Уезжая верхом, он не мог не бросить взгляд назад, на разрушенный войной город, и это вызвало у него смешанные чувства.
С тех пор как исчезла крепость Тарк на восточной границе, жизнь Роэла отклонялась от того, что он считал нормальной. Борьба с Брайаном была близка к завершению, попытка убийства Коллекционера привела его в отчаяние, а последовавшая за этим внутренняя война и интриги были не чем иным, как досадой.
Но теперь все кончено. Моя жизнь наконец-то может вернуться в нормальное русло.
Роэл снова повернул голову вперед, словно стряхивая с себя невезение, которое так и не отпускало его. Он похлопал по антикварной шкатулке, которую тщательно спрятал в своем костюме, прежде чем ускакать.
