У потрескивающего костра глаза Роэла медленно расширились, когда он услышал слова Стюарта. Жареная рыба, которую он держал в руке, упала на землю. Селина и Джулиана тоже внезапно замолчали, прежде чем поспешно подняться на ноги.
— Что ты сказал? —
— Туман? Я вообще ничего не вижу. Стюарт, как далеко это от нас?
Зная, что термин «туман» — чувствительное слово, обе женщины немедленно насторожились.
Туман был одним из многих погодных явлений континента Сиа, обычным проявлением природы. Тем не менее, с полгода назад это, казалось бы, обычное явление постепенно превратилось в кошмар, когда монстр восстал из своего сна.
Окутывающий Туман был катастрофическим монстром, о котором даже лучшие ученые континента Сиа почти ничего не знали, но те, кто родился в изолированных домах Рыцарского королевства Пендор, росли, слыша о его ужасах. Страх, который они испытывали по отношению к нему, стал еще более ощутимым после исчезновения Крепости Тарк.
Стюарт изучил карту, лежащую на земле, чтобы определить местоположение тумана и направление его движения. Селина настороженно оглядывалась по сторонам, туго задрав хвост. Джулиана быстро собрала все их припасы на случай, если им придется срочно бежать.
Роэл, напротив, оставался неподвижным.
Камни Короны не реагируют.
Глядя на клочок ледяной ауры, который он вызвал кончиком пальца, Рол нахмурился. Из своей предыдущей встречи с Окутывающим Туманом он знал, что монстры Шести Бедствий обладают резонансом, который позволяет им чувствовать друг друга даже на расстоянии.
Однако он вообще ничего не чувствовал.
Если отбросить резонанс, то нестабильная пульсация маны и удушающее давление, сопровождавшие присутствие Окутывающего Тумана, тоже отсутствовали. Единственное, что он мог чувствовать, было зловещее предчувствие, но скорее сказать, что оно было вызвано Шестью Бедствиями, оно возникло из его инстинктов трансцендента высокого уровня.
— Рол, что нам делать? Должны ли мы отступить?”
— Эй, помоги мне собрать вещи! У нас слишком много вещей, чтобы нести их!
Встревоженные Селина и Джулиана заговорили один за другим, но после минутного раздумья Рол покачал головой.
— Сначала успокойся. Я не думаю, что это окутывает Туман… Стюарт, ты можешь еще раз подтвердить местоположение тумана?
— Он довольно далеко от нас, сгрудившись вокруг центра Брайтауна. Маловероятно, что это повлияет на нас.
— Разве ты
Атмосфера вокруг костра заметно разрядилась, и все вздохнули с облегчением. Джулиана и Селина недовольно заворчали. Тем не менее никто из них не утратил бдительности только потому, что в данный момент не находился на прямой линии опасности.
Рол на мгновение задумался, прежде чем повернуться к Стюарту.
— Ты видишь в тумане что-нибудь похожее на лицо?
“… Нет, ничего подобного я не вижу.
К этому моменту Стюарт уже полностью снял повязку. Прежде чем ответить на вопрос, он пристально посмотрел на центр Брайтауна горящими глазами. Роэл задал еще несколько вопросов, и цвет глаз и форма зрачков Стюарта соответственно изменились, когда он переключил свои способности, чтобы ответить на эти вопросы.
После серии вопросов Рол наконец пришел к выводу.
— Судя по нынешнему виду, туман не имеет никакого отношения к Шести Бедствиям. У него нет лица, и нет всплеска концентрации плотности маны. А еще я вообще ничего не чувствую. Это может быть просто природное погодное явление.
Услышав заключение Рола, троица Рыцарей Королевства Пендор вздохнула с облегчением. Выросший на слуху об ужасах Шести Бедствий, он предпочел бы по возможности избегать столкновения с этими монстрами.
Узнав, что это был всего лишь пустой страх, Селина и Джулиана немедленно набросились на Стюарта и наказали его, поставив на ночь часовым. Тем временем Рол уставился на карту и глубоко задумался.
Хотя он считал, что туман впереди них не окутывает их, он все еще находил ситуацию довольно тревожной. Во-первых, он мог себе представить, как обрадуется основная команда, узнав, что туман не представляет никакой опасности. Это могло бы усыпить их ложное чувство безопасности, соблазнив безрассудно продвинуться в центральную зону расследования, чтобы раскрыть правду.
В конце концов, ученые не могли не расстраиваться, когда за последний месяц не добились никакого прогресса.
Если посмотреть на это с такой точки зрения, то вполне возможно, что туман был для них приманкой.
Это напомнило Роэлу о том беспокойстве, которое он испытывал раньше, и он резко сузил свои золотые глаза.
Тем временем в отдаленных тенях тумана начал проявляться размытый человеческий силуэт вскоре после того, как Стюарт снова надел повязку. Старые глаза расплывчатого силуэта смотрели в направлении Роэла, казалось, пытаясь понять природу предыдущего наблюдения.
Много времени спустя человеческий силуэт покачал головой и перевел взгляд на множество могущественных трансцендентов, собравшихся прямо за пределами тумана. Медленно силуэт снова начал исчезать в тумане.
…
На следующее утро в окрестностях лагеря Роэла начал опускаться туман, но команда не слишком беспокоилась, так как убедилась, что это естественное явление. Стюарт, дежуривший на ночь, доложил, что в течение ночи не обнаружил никаких аномалий в тумане.
— Значит, это просто совпадение?
Селина и Джулиана вздохнули с облегчением. Выражение лица Стюарта тоже стало гораздо более расслабленным, когда он снова надел повязку на глаза. Напряженная атмосфера, нависшая над группой, постепенно разрядилась, хотя Рол все еще продолжал сохранять бдительность.
Вполне возможно, что туман случайно осядет, пока мы исследуем этот район, но он появится одновременно с тем неприятным чувством, которое я испытываю… Я все еще думаю, что это еще не все.
Рол решил не обременять остальных троих своим беспочвенным беспокойством, но напомнил им, чтобы они не теряли бдительности. После этого они приступили к ежедневному общению с основной командой.
Это был стандартный протокол для основной команды и вспомогательной команды-общаться каждое утро и вечер, чтобы проверить ситуацию друг друга. Из-за тумана Роэл и остальные чувствовали себя немного настороженно, но, к счастью, их общение прошло в обычном режиме. Пол поднял трубку проекционного вызова, и обе стороны доложили, что все в порядке.
Лилиан и остальные все еще не обращали внимания на присутствие Роэла—Рол позаботился о том, чтобы проинструктировать Пола не раскрывать свое участие в вспомогательной команде никому другому, и он тоже затаился в течение последнего месяца—так что Лилиан не особенно беспокоилась о вспомогательной команде.
С другой стороны, Рол был рад узнать, что Лилиан и остальные целы и невредимы.
После обычной регистрации Пол сообщил о намерении основной группы продолжить расследование, несмотря на туман, что было именно так, как и ожидал Рол.
Основная команда была уверена в своих силах и имела на это полное право, учитывая, что состояла исключительно из высокоуровневых трансцендентов. Конечно, этим сотрудникам и ученым не хватало боевого опыта, так что они вряд ли смогли бы противостоять Роэлу, но на континенте Сиа с ними все еще приходилось считаться.
Учитывая гордость главной команды и отсутствие видимых угроз после наступления тумана, неудивительно, что они решили продолжить расследование. Во всяком случае, появление тумана еще больше подогрело их энтузиазм, поскольку они были здесь, чтобы искать улики, а туман предполагал инсценировку исчезновения Крепости Тарк.
В ответ Роэл сообщил, что они продолжат расследование на некотором расстоянии позади основной группы. Подтвердив планы друг друга, обе команды приступили к своей работе.
Так прошло несколько дней.
Туман продолжал сохраняться, но никаких аномалий с ним не было. Обычно он появлялся посреди ночи и рассеивался на рассвете, так что не слишком мешал расследованию.
Селина и остальные поначалу все еще немного опасались тумана, но вскоре привыкли к ситуации. Вскоре Селина снова начала скакать, как дикий зверь, а Джулиана возобновила свою ночную охоту. Шумные споры у костра за обеденным меню вернулись.
Окруженный этими живыми проблемными детьми, Роэл обнаружил, что его натянутые нервы тоже расслабляются. Правда заключалась в том, что зловещее предчувствие, которое он испытывал, больше не появлялось с той ночи, как будто все это было его воображением. Беспокойство, которое он испытывал тогда, постепенно заглушалось его энергичной компанией.
— Селина, ты можешь перестать посещать палатку нашего вождя? В таком случае мне придется доложить об этом лорду Алисии.
“Хааа?! Не твое дело, куда я иду. Кроме того, Роэл просто успокаивает мою родословную для меня.
— Если бы не миссия лорда Алисии, я бы не беспокоился о тебе. Просто чтобы проверить, ты… ты ведь не влюблена в нашего лидера, верно?
— Что за чушь ты несешь?! —
Снова наступила ночь. Между Селиной и Джулианой вспыхнула ссора из-за резкого вопроса последней. Стюарт был занят тем, что осматривал окрестности своими мощными глазами. Это была совершенно обычная ночь для вспомогательной команды.
Ссора закончилась только тогда, когда Рол объявил об обеде.
Все четверо собрались вокруг костра и принялись за еду, непринужденно болтая. Это был их единственный источник радости в этом скучном и однообразном путешествии.
Пока они ели и болтали, в ночной лес начал опускаться туман, но никто из них не обращал на него внимания, так как это было обычным делом. Закончив, группа патрулировала вокруг лагеря, прежде чем вернуться в свои палатки, чтобы отдохнуть, за исключением Джулианы, которая дежурила сегодня вечером.
Казалось, этот день ничем не отличался от любого другого, но когда Роэл улегся в своей палатке и медленно поплыл в страну грез, подавляющее зловещее предчувствие внезапно взорвалось в его сердце, заставив его резко выпрямиться.
“!”
Как будто он очнулся от кошмара, его глаза были широко открыты, и он хватал ртом воздух. Он все еще отчетливо помнил, каким тяжелым было его тело во сне, как будто кто-то накачал его свинцом. Это было ужасающее, но странно знакомое ощущение.
Прежде чем он успел понять, откуда это, рядом с ним внезапно раздался голос Королевы Ведьм.
— Я как раз собирался тебя разбудить. У тебя острый инстинкт.
— Артасия? Может ли это быть…”
Лицо Роэла быстро побагровело, когда он увидел седовласую ведьму, внезапно появившуюся в его палатке. Увидев серьезное выражение его лица, Артасия сдержала улыбку и утвердительно
— В самом деле, это Падший. —
