В тускло освещенном замке демонов существовала потайная комната за потайным входом. В этой комнате строгий золотоволосый мужчина сидел на одном конце длинного стола, уставившись на картину, которая плавала перед ним. Между его бровями медленно пролегала складка.
Прошел месяц, и пророческая картина маслом сильно изменилась с тех пор, как Брайан впервые увидел ее. Если то, что он видел раньше, было низшим произведением, созданным по прихоти художника, то теперь оно, несомненно, стало шедевром, созданным руками искусного художника, произведением, достойным восхищения.
Мальчик и девочка на картине, которые раньше были почти неразличимы, теперь были изображены с реалистической живостью, а окружающие здания стали более четкими.
Это была хорошая новость. Это означало, что дата исполнения предсказанного пророчества приближалась, и переменные, окружающие событие, уменьшались. Скоро мальчик с Аскартов и девочка с Ксеклидов окажутся в опасности.
Однако у Брайана было другое мнение на этот счет. Он извлек урок из своей предыдущей неудачи с пророчеством.
«На этой картине не изображена их смерть, а это значит, что вывод неясен.”»
— Холодно пробормотал Брайан, и складка между его бровями стала глубже.
Честно говоря, он не был слишком оптимистичен в отношении пророчества. Сидящая на противоположном конце длинного стола загадочная фигура, известная как коллекционер, усмехнулась, услышав эти слова.
«- Да, ты прав. Тем не менее, если картина была завершена до такой степени, они не смогут избежать злой судьбы, которая их ждет.”»
«А кто же тот, кто делает ход?”»
«Монастырь Мифрил. Конечно, за ними могли стоять и другие силы. Они предложили нам сотрудничество, но я отказался.”»
«Отказалась?”»
— Впервые в голосе Брайана прозвучало сомнение. Он посмотрел на силуэт, скрытый в темноте перед ним, надеясь заглянуть в истинные намерения этого человека. Увидев это, коллекционер объяснил:
«У них нет хороших шансов. Они идут за Аскартами и Ксеклидами вместе. Дома с длинными родословными являются переменными, и иметь дело с одним из них уже огромная морока. Слишком велики риски, связанные с одновременным общением с двумя участниками.»
«И все же, чтобы выразить нашу позицию, я отправил им на помощь наш драгоценный посох. Это, по крайней мере, исправит некоторые недостатки в их планах и повысит шансы на успех.”»
«А как насчет этой картины?”»
«Я им его показал. Они не думают, что это предзнаменование неудачи. Среди них есть те, кто не верит в наши пророчества, и некоторые думают, что это возможность. Я бы предположил, что улицы священной столицы, изображенной на этой картине, в настоящее время заполнены их людьми.”»
Чем дальше он говорил, тем светлее и радостнее становился тон коллекционера, возможно, с оттенком насмешки. Брайан слушал новости о сговоре и конфликтах между различными злыми культами бесстрастно, его глаза были сосредоточены только на картине перед ним. Было в нем что-то такое, что привлекло его внимание.
Естественно, это привлекло внимание коллекционера. Хихиканье прекратилось, и послышался странный голос.
«Ты уже давно смотришь на эту картину. — Почему же? Редко можно увидеть, чтобы ты чем-то так интересовался. Это тот самый мальчик?”»
«- Не совсем. Он действительно интригует меня, но это место кажется мне странно знакомым.”»
Брайан смотрел на улицы, изображенные на картине, и морщинка между его бровями отказывалась разглаживаться.
Это была старая улица, построенная в классическом стиле. Судя по окружающим зданиям, он не был расположен в благородном секторе. Было бы легче найти его, если бы он находился в любом другом городе теократии, но в столице было слишком много улиц, похожих на эту.
Наслаждаясь веками покоя, здесь было просто слишком много древних зданий с сотнями лет истории позади них. Старое и классическое были не отличительными чертами, а обычным явлением.
С такими мыслями Брайан рассеял свои сомнения. Для любого, кто бывал в старых секторах священной столицы, не было бы ничего странного, если бы пейзаж, изображенный на картине, показался ему знакомым. Поэтому он покачал головой и снова сосредоточился на длинном столе. Несколько мгновений он задумчиво смотрел на стоящую перед ним чашку, потом поднял голову.
«А как насчет церкви богини бытия? Нет никакого способа обойти его, если кто-то попытается что-то сделать с Лореном.”»
Брайан не назвал имени этого человека, но Коллекционер все равно понял, о ком идет речь.
Святейший Владыка, покровитель Святой столицы Лорен.
Злые культы сеяли хаос повсюду на континенте СИА, но было одно место, которого они старались избегать, если это было возможно—теократия, особенно Священная столица. Если бы у них не было другого выбора, кроме как отправиться в Святую столицу, они сделали бы все возможное, чтобы смириться и казаться невидимыми.
Хотя все знали, что он может их видеть.
Никто не мог скрыться от его взгляда. Вот почему каждый мог только сгибать спину все ниже и ниже, пока он не перестанет беспокоиться о том, чтобы иметь с ними дело.
«Я не знаю, что думают в монастыре Мифрил, но они, должно быть, заключили сделку с этим человеком. Прошло уже некоторое время с момента их создания, и хотя до сих пор они скрывались, у них действительно есть довольно развитая разведывательная сеть. Я считаю, что вещи, которые они могут предложить, являются существенными, поэтому я решил предложить им немного помощи.”»
Коллекционер раскрыл свои намерения, стоящие за этим делом.
Суть здесь заключалась не в участии, а в том, чтобы избежать распродажи Мифриловыми отшельниками в качестве фишек для переговоров. Они заняли более консервативную, оборонительную позицию.
Брайан кивнул и ответил:
«Мифриловый монастырь слишком долго находился вдали от теократии. Теократия не похожа на Розу, и процветать здесь нелегко. Свет СИА действительно существует в этом месте. Однако наши друзья, похоже, этого не понимают.”»
Он наконец понял, почему коллекционер, казалось, злорадствовал по поводу их неминуемой неудачи.
Как страна, контролируемая Церковью богини бытия, число злых культов, действующих в теократии Святого Месита, всегда было самым низким среди всех стран. О них почти не было никаких новостей. Таким образом, было неизбежно, что культы, действующие снаружи, будут думать, что их коллеги в теократии были слабыми и некомпетентными.
Они не могли быть более неправы.
При целенаправленном подавлении со стороны теократии любые меньшие культы быстро встретили бы свой конец. Это означало, что у этих культов не было другого выбора, кроме как объединиться вместе, чтобы защитить себя. Были и такие, кто предпочел оставить теократию и сделать себе имя в другом месте, но точно так же были и бегемоты, которые предпочитали прятаться в тени, отбрасываемой самым ярким светом.
И Гильдия знатоков была одной из организаций, которая выбрала последнее.
«Пусть делают, что хотят. Они, по крайней мере, квалифицированы, чтобы служить ступенькой.”»
Коллекционер медленно поставил свой кубок обратно на стол.
Это будет долгая ночь.
…
Классифицировать силу в Sia было нелегко.
Общеизвестно, что наибольшую роль в определении силы человека играет его изначальный уровень. Выражаясь метафорически, это было похоже на генератор, который определял, сколько энергии человек способен приложить.
Обладая достаточной силой, можно было сделать все, что угодно. Чем выше был исходный уровень человека, тем больше маны он мог использовать одновременно. Массовое накопление маны приведет к качественному изменению ее природы. Подобные заклинания, произносимые с использованием различных количеств маны, могли вызвать огромные различия, которые не ограничивались только масштабом и силой.
Следующим фактором будет атрибут происхождения. Это была основная система, которая определяла способности трансцендента.
Это было бы в значительной степени так для обычных трансцендентов, но была группа благословенных людей, которым была дарована еще одна козырная карта—родословные. Каждый обладатель рода обладал уникальной силой. Некоторым была дарована одна способность, некоторым-несколько. Независимо от этого, способности, дарованные через родословные, часто были ужасающе сильны.
Использование способностей своей родословной не обходилось без затрат; напротив, они часто сопровождались серьезными побочными эффектами. Тем не менее, большинство способностей родословной могли генерировать силу, превосходящую законы мира.
Возьмем, к примеру, Кожевника Питера кейтера, он был одним из тех редких людей, которые обладали более низкой серебряной родословной. Требования к активации его способности родословной были экстремальными, и цена активации была настолько велика, что он буквально не мог заплатить ее сам. Тем не менее, если его использовать в нужных обстоятельствах, он может оказаться бесценным активом.
Родословная Питера кейтера называлась «личная студия». Его можно было активировать только в помещении, а время восстановления составляло три года. Вдобавок ко всему, он должен был забрать жизни сотни людей в качестве дани. При всех этих условиях эффект его родословной способности был на удивление прост—он мог изолировать себя и всех, кто был с ним в комнате, от остального мира на один день.
Конечно, он платил такую высокую цену не просто так. Личная студия обладала способностью сводить на нет все магические инструменты, будь то защитные артефакты или устройства связи. Это был мини-мир, который запрещал беспорядки из мира за его пределами.
Было легко думать, что его родословная способность, которая не увеличивала его боевую доблесть, но имела долгое время восстановления, была одновременно неудобной и недостающей, но она идеально подходила для убийства высокопоставленных дворян, которым не хватало боевой доблести самим по себе.
Именно благодаря этому Петр, несмотря на то, что он был только на уровне происхождения 4, смог подняться до значительного положения в монастыре Мифрила, наслаждаясь экстравагантным образом жизни. Сегодня, как представитель Приората Мифрила, он вместе со своими сообщниками попытается совершить одно из самых громких убийств, которые когда-либо видел континент СИА…
По сравнению с могущественными феодальными лордами и даже королями мелких стран, которых он убивал в прошлом, цель убийства Питера на этот раз, Роэл Аскарт, была кем-то чрезвычайно незначительным. Другая сторона была просто 10-летним ребенком, у которого даже не было благородного титула!
Честно говоря, Питер не понимал, почему он должен был использовать свои бесценные способности на ком-то такого калибра, но он не смел идти против приказов лидера.
«Я введу вас в комнату, в которой они находятся, но не смогу точно определить время. Роэл Аскарт мог быть один, а мог и с принцессой теократии. Однако вы можете быть уверены, что там будет не более трех человек. Запомните, вы можете убить только одного человека. Как только человек умрет, вы будете телепортированы обратно в исходное положение.”»
«Так почему же мы должны сделать шаг в течение этих двух дней? Этой принцессы не будет в любой другой день, и охранников будет меньше, верно?”»
Черноволосый, бледнолицый Питер посмотрел на нервного, хорошо сложенного мужчину, который держал топор, и выразил свое сомнение. Хорошо сложенный мужчина бросил на него взгляд, не говоря ни слова, но Питер все же сумел уловить его намек и раздраженно прищелкнул языком.
Способности родословной шли рука об руку с ограничениями и побочными эффектами; ни один обладатель родословной не был освобожден от этого правила. Для этого человека, который сумел преодолеть все барьеры, окружавшие виллу, и точно «вставить» его, должны были существовать еще более жесткие ограничения.
Это что, Новый год? Или все дело в расположении звезд? » — подумал Питер.
Прежде чем Питер успел сказать хоть слово, хорошо сложенный мужчина уже начал двигаться. Он поднял рукав на одной из своих рук, чтобы показать свою покрытую шрамами плоть, прежде чем высоко поднять свой топор и рубануть по нему.
Сквозь сдавленный крик боли Питер увидел, как рука мужчины упала на землю, но, к его ужасу, из раны потекла не кровь, а темно-красная магическая сила. Причудливая магическая сила быстро окутала Питера, прежде чем исчезнуть вместе с ним.
…
«Откуда пришло это письмо?”»
В штаб-квартире Церкви богини бытия, Святейший Владыка, Джон Ксеклайд, который только что закончил встречу с королями из малых стран, посмотрел на священника, стоящего перед ним, и спросил: Тот почтительно протягивал ему обеими руками конверт с тремя перьями.
Конверт с тремя белыми перьями был жестом капитуляции, который был инициирован странами, которые были захвачены Древней Австрийской империей во время Второй Эпохи. В конце концов он распространился по всем человеческим странам, и его продолжали использовать даже по сей день.
Любой посланник, несущий три конверта с белыми перьями, считался неприкосновенным и не должен был пострадать.
Как правило, конверт появлялся только между воюющими странами, но ситуация была немного своеобразной для теократии. Было общеизвестно, что теократия не воевала ни с одной страной, а это означало, что конверт мог прийти только из одного источника—злых культов.
Иногда, когда злой культ или враждебная сила больше не могли противостоять давлению со стороны теократии, они передавали такой конверт как символ капитуляции. Обычно они предлагали теократии какую-то информацию или компенсацию в обмен на мирное изгнание в какое-нибудь отдаленное место или, возможно, даже переселение в империю или другие страны, враждебные теократии, чтобы вызвать беспорядки.
Теократия обычно также занимала более миролюбивый подход к подобным уступкам.
Джон Ксеклайд прекрасно знал, что для процветания страны необходима гибкая дипломатия. Уничтожение всего зла было не более чем идеалом. Принятие непреклонной позиции против злых культов может очень сильно ударить по теократии.
«Молодые негодяи нашли его сегодня утром в ящике для желаний на площади. Ваше Преосвященство, вы не хотите взглянуть на него?”»
«Мм, я посмотрю на него. Теперь вы можете отступить.”»
«- Да, Ваше Преосвященство.”»
Джон взял конверт и отпустил всех, кто находился в комнате. Он вложил свою магическую силу в конверт, и три белых пера немедленно поднялись в воздух, образовав треугольный экран. Это был метод для просмотра содержимого конверта.
Это было немного похоже на современный инструмент видеоконференцсвязи. Это был безопасный, эффективный и конфиденциальный способ для враждебных держав общаться друг с другом. Просто он расходовал значительное количество магической силы, и его мог активировать только предполагаемый получатель.
«Доброго вам дня, достопочтенное Святейшее Преосвященство теократии. Я-вице-глава Приората Мифрила, Карас. Я искренне приветствую вас.”»
На экране джентльмен, похожий на аристократа, приложил кулак к груди и низко поклонился Джону Ксеклайду. Так они и начали свой разговор.
…
Тем временем на вилле «Лабиринт» Нора и Роэл оказались в совершенно непонятном положении. Минуту назад они были в библиотеке, просматривая какие-то книги, когда мистическая пульсация магической силы заставила их окружение сильно измениться.
Нора вдруг почувствовала, как ее родословная резко дернулась, словно она столкнулась с враждебным врагом. С другой стороны, голова Роэла тоже снова начала болеть.
— Что тут происходит? Этот пейзаж выглядит так… Черт побери, у меня слишком сильно болит голова!
Резкая перемена обстановки не оставила Роэлю иного выбора, кроме как терпеть невыносимую боль и внимательно осматриваться. Прямо перед ними стоял черноволосый мужчина, который внимательно наблюдал за ними. Светло — красная аура быстро рассеивалась над ним, наполняя воздух тошнотворно-сладким запахом крови.
