Глава 16 — Запутанные нити
Вскоре троица потеряла дорогу из виду. С горами впереди они продвигались вперед, перелезая через упавшие деревья и перешагивая через колючий голый куст ежевики. Несмотря на отсутствие признаков цивилизации, было довольно легко определить, в каком направлении они движутся. В дополнение к горам, поднимающимся на север, имелся устойчивый уклон на север и восток. Если бы они действительно заблудились, все, что им нужно было бы сделать, это спуститься с холмов, и в конце концов они наткнулись бы на восточную часть города.
— Я думаю, что это может быть так? Чар Чар неуверенно указала туда, где, по ее мнению, могла быть смутная тропинка среди деревьев.
— Это там, наверху. — сказал Юзу, указывая на крутой склон примерно в двадцати метрах справа от них.
«Действительно?» Чар Чар посмотрела вверх по склону, а затем задумчиво посмотрела на Юзу.
Юзу отличалась решительностью в поведении, из-за чего у Эдвина сложилось впечатление, что она очень прямолинейный и уверенный в себе человек. Однако для Чар Чар это было совершенно нетипично. Юзу, которого она знала, никогда не брала на себя инициативу. Весь день она была в странном настроении.
Юзу заметила любопытный взгляд Чар Чар и проигнорировала его, побрев вверх по холму с кислым выражением лица. Беспокойство в ее животе немного уменьшилось, но все еще было что-то, заставляющее ее двигаться вперед. Золотые нити, казалось, указывали путь вперед, их тонкие следы вели вверх по хребту. Что-то там наверху манило ее, что-то там наверху дергало за ниточки.
Подойдя к скалистому холму, они обнаружили остатки старой, изношенной грунтовой тропы. Все закончилось крутым образом, который Юзу и Чар Чар хорошо вспомнили из своих воспоминаний, когда они случайно обнаружили храм.
«Это оно!» Чар Чар взволнованно посмотрел на Юзу.
Воодушевленный Чар Чар обогнал Юдзу по тропе, которая быстро, но не неуправляемо, поднималась вверх по склону холма. Местность по обе стороны от них постепенно становилась все более крутой. Было ощущение, что они взбираются на небольшую гору посреди леса. После небольшого подъема они достигли вершины, где земля выровнялась, обнажив травянистое плато.
В отличие от холмистой лесной местности под ними, вершина плато была относительно плоской и свободной от деревьев. Из земли торчали большие валуны, некоторые в два раза выше юдзу. На востоке земля продолжала подниматься, а выцветшая тропа уходила из виду в деревья.
На северной оконечности плато земля резко обрывается, образуя край утеса, открывая ясный вид на лес за ним. Горы казались теперь намного ближе, их белые вершины были четкими и острыми вдали.
В центре плато было воздвигнуто единственное маленькое святилище из камня. Он был всего метр высотой, с квадратным основанием из гладкого темно-серого камня, который был обычным явлением в этом регионе. У него было три стены, в каждой из которых было круглое круглое окно, и треугольная черепичная крыша. Передняя часть была открыта, а в центре защищенного сооружения стояла каменная чаша.
По углам храма были свалены листья и грязь, а чаша внутри треснула. Святилище явно никто не посещал в течение достаточно долгого времени, но, если не считать чаши, конструкция была прочной и имела минимальные признаки износа.
К тому времени, когда Юдзу и Эдвин поднялись на вершину тропы, Чар Чар уже достиг святилища. Она наклонилась, стряхивая листья и ветки с крыши. Юзу на мгновение остановилась наверху, дав Эдвину время догнать ее. С тихим вдохом он улыбнулся и потянулся рядом с ней.
«Вау, здесь действительно есть святыня». Эдвин сказал с наигранной веселостью. Девушка даже не узнала его, когда направилась к храму.
— Она такая же, а… — пробормотал Эдвин, глядя ей в спину, гадая, действительно ли ему стоило кончать. «Как будто я для нее даже не существую».
Он подошел к плоскому широкому валуну возле храма и поставил сумки и корзину, не торопясь, разминая усталые плечи. Две девушки начали ухаживать за святыней, а Чар Чар оживленно вспоминала прошлое.
В какой-то момент Юзу взглянула на него, затем сказала что-то Чар Чар, которая тоже посмотрела. С улыбкой и вздохом Чар Чар встала, отряхнула колени и направилась к Эдвину.
«Что вы думаете?» — спросил Чар Чар.
«Удивительно, что здесь есть святыня». Эдвин сказал: «Кажется, здесь нет никакой тропы, поэтому мне интересно, для чего она нужна».
«Есть легенда, что это святилище было построено для молодой девушки, которая давным-давно заблудилась в этом лесу». — сказал Чар Чар, садясь на широкий плоский валун. «Однажды ночью она исчезла в поисках лунных лилий, которые, по-видимому, представляют собой цветок, который светится ночью, словно отражая свет луны. Вся ее деревня отправилась на ее поиски, но ее поглотил туман. Ее отец построил этот храм, чтобы помочь ей найти дорогу домой».
«Мой отец рассказал мне об этом, когда я был маленьким, и привел меня и Юзу сюда, чтобы посмотреть на это. Мы приходили сюда, играли и содержали храм в чистоте».
— Это очень почетно. Эдвин сказал: «В наши дни слишком мало людей проявляют уважение к духам».
Пока они разговаривали, Юдзу тихо ходил по храму. Двум своим спутникам она выглядела так, будто мечтает, отдыхая после долгого похода. Однако на самом деле Юзу была крайне напряжена, до такой степени, что ее руки дрожали от страха. Она отослала Чар Чара под предлогом развлечь Эдвина, чтобы скрыть свое нынешнее настроение.
~
С того момента, как Юзу взобралась на плато, она заметила, что призрачные золотистые пряди дыма, сила которых темнела по мере удаления от города, все более ярко ярчали в окрестностях святилища. Вокруг была аура энергии, которая, казалось, излучалась в воздухе.
Прямо над храмом парил взбалтывающийся шар из золотых и черных нитей. Словно целое количество иллюзорных нитей было стянуто в одно место и запуталось друг с другом в узел.
Ни Эдвин, ни Чар Чар не вели себя как нечто из ряда вон выходящее, поэтому Юзу могла только молча признать, что она была единственной, кто мог их видеть. Она подошла к клубку нитей с осторожностью и трепетом, стараясь скрыть от своих спутниц, что что-то не в порядке вещей.
Лениво отряхивая грязь и ветки в храме рядом с Чар-Чар, она заметила, что одна из ярких прядей, запутавшихся в узле, была прямо прикреплена к сердцу Чар-Чара. Он простирался от ее тела, парил в воздухе и лениво петлял вокруг области, прежде чем был связан несколькими черными и угольными струйками дыма.
Внутри сгустка дыма казалось, что яркая золотая нить Чар-Чара потеряла свой блеск и исчезла.
Юзу почувствовала, как холодная капля пота выступила на ее шее сзади, когда она бросила быстрый взгляд на Чар Чар, которая счастливо напевала себе под нос. Прочистив горло, Юзу бросила взгляд на Эдвина, сидевшего на валуне.
«Этот парень выглядит очень скучающим». Обвиняющим тоном сказала она. Чар Чар тоже огляделся.
«Ага. Я думаю… я думаю, мне следует поговорить с ним, а. С тех пор, как я пригласил его. Она вздохнула и улыбнулась. «Возвращайся сразу же.»
Юзу подождала, пока Чар Чар заговорит с Эдвином, прежде чем встать перед храмом. Узел нитей парил над ней, вне досягаемости рук, но она интуитивно чувствовала, что может дотянуться своим сознанием — своим духом? Возможно, это был лучший термин.
Мысленным взором она потянулась к золотой нити Чар Чар и коснулась ее.
На нее обрушились раскаты грома и дождя, когда Юзу оказалась в эпицентре темной бури. муравьиный вой и рычание окружили ее, когда образ промокшего и истекающего кровью Чар Чар отступил к святыне, сжимая ее искалеченную руку.
Хотя Юзу стояла перед Чар Чар, ее глаза смотрели прямо сквозь нее. Эти часто блестящие и ликующие глаза теперь были сильно сфокусированы и насторожены. Она сильно дрожала, но ее губы были напряжены, бросая вызов окружающим ее врагам. В ее руках был тяжелый посох, сломанный пополам, с его зазубренного конца стекала густая черная кровь.
«Это оно.» — пробормотал Чар Чар дрожащими губами. — Прости, папа. Прости, дедушка».
По меньшей мере дюжина волков кружила вокруг одиноких раненых девушек, обнажая оранжевые клыки и скривив губы. Они были больше, чем Юдзу представлял себе волков, почти полтора метра в длину от носа до хвоста, их мускулистые тела были толстыми и тяжелыми. Они не выглядели здоровыми, из-под пестрого меха виднелись участки болезненной плоти. Больше всего тревожило то, что из их тел вырастали зловещие на вид папоротниковые листья, их листья колебались, словно по собственной воле. Некоторые ветви были более похожи на усики и обвивались вокруг конечностей и тел волков. Другие росли под странными углами, причем самые большие ветви заканчивались луковицей, похожей на человеческий глаз.
Волки хромали и рычали, явно испытывая сильную боль от странного паразита, разъедавшего их тела. Но и они были голодны. Без предупреждения они всей группой набросились на Чар Чар. Ее удар тростью не возымел действия, так как волки укусили ее за плечо и ноги.
Юзу в ужасе попятился, когда тело Чар Чар исчезло под волками. Ее крики быстро сменились щелканьем пенящихся челюстей, разрывающих плоть.
Юзу упала на пол, потеряв духовную связь с узлом нитей. Тьма рассеялась, когда она обнаружила, что ее сознание возвращается в физический мир. Она тяжело дышала, дрожа от страха и смятения.
Она внезапно поняла значение первого набора иллюзорных звуков, которые услышала в белом мире.
Они были предчувствием насильственной смерти ее подруги!
