Глава 196 — Смотритель
Юзу и Минни посмотрели на верхнюю часть лестницы. Стены узкой лестничной аллеи загораживали вид за угол, обрамляя залитую лунным светом площадку, которая служила Т-образным перекрестком на пути. В задней части лестничной площадки возвышалась естественная каменная стена, в которую была встроена пара пустых держателей для факелов.
С глаз долой «смотритель», как назвал его Юдзу, приблизился медленной и скованной походкой. Некоторое время они слышали только болтание цепей, неровные, волочащиеся шаги и звук волочащегося по земле чего-то металлического.
Звук эхом разнесся по узкому переулку, отражаясь от каменных стен. Минни вдруг почувствовала, что стены на этом пути стоят слишком близко друг к другу, и им некуда бежать. Что-то было не так с человеком, который приближался. Что-то неестественное в звуке их шагов. Чувство клаустрофобии и страха нахлынуло на нее, когда она инстинктивно потянулась к кобуре на поясе.
«Офицер». — мягко, но твердо сказал Юзу.
Минни вышла из своего психического состояния, когда она посмотрела вниз и увидела спокойные глаза Юзу, смотрящие на нее. Но даже в этом спокойствии было напряжение, страх — не неизвестности, а знания того, что приближается.
— У тебя есть с собой монеты? — спросила Юзу, упираясь руками в ноги и вставая.
«Д-да. Немного.» — ответила Минни, неуверенно полезая в застегнутый карман униформы. Она вытащила небольшой бархатный мешочек и высыпала на ладонь несколько монет. Среди множества медных монет были две серебряные марки. Юзу сорвал две метки с ладони Минни, затем многозначительным жестом вернул одну.
«Возьми это.» Юдзу сказал: «Отдай его смотрителю, но не трогай его и не смотри ему в глаза».
Высокая стройная девушка остановилась, еще раз взглянув на верхнюю часть лестницы. Какое-то время она прислушивалась к приближающимся шагам, затем натянула капюшон халата на голову и тихо пробормотала: — Держись.
Были ли эти слова сказаны Минни или ей самой… даже Юзу не знала.
Минни ошеломленно держала серебряную монету между пальцами. Она смотрела, как Юзу поднимается на несколько ступеней, прежде чем последовать за ней.
Звуки цепей и скрежета обострились и раздались, когда в поле зрения наконец появилась высокая неуклюжая фигура, закутанная в тяжелый плащ с капюшоном. Его лицо было скрыто из виду, когда он шел вперед медленной, неуклюжей походкой. Огромный плащ состоял из нескольких рваных слоев, которые волочились по земле позади него.
Фонарь из черного железа свисал с толстой пестрой цепи, свободно обмотанной вокруг его левой руки длинными качающимися кольцами. Цепь свернулась к его плечу и несколько раз обернулась вокруг шеи и туловища. Конец цепи с шумом волочился за ним по земле, оканчиваясь широким плоским ржавым диском.
Юзу стояла в трех шагах от вершины ступеней, почтительно склонив голову. Минни быстро сообразила, встав рядом с девочкой-подростком и приняв ту же позу.
Смотритель продолжал идти вперед по лестничной площадке, как будто собирался пройти мимо, не заметив их. Однако, когда он достиг центра платформы, он резко остановился.
Хотя она склонила голову, Минни не могла не взглянуть на фигуру. Она ахнула, увидев его руку — длинную, костлявую и лишенную плоти. Ее глаза автоматически метнулись вверх, чтобы заглянуть в глубокий затененный капюшон смотрителя. Два светящихся красных глаза смотрели из заляпанного, лишенного плоти черепа.
В тот момент, когда Минни мельком увидела глаза, перед ее лицом внезапно вытянулась рука. Она чуть не отпрыгнула назад и упала со ступенек от удивления, однако отвлечения было достаточно, чтобы напомнить ей отвести глаза.
Юзу отдернула руку. Ее губы были плотно сжаты, когда она опустила глаза. «Осторожный…»
Неестественно жестким движением скелет-смотритель повернулся к ним лицом. Все тело Юзу задрожало, когда она протянула руку, явно протягивая серебряную монету. Его кости застучали, когда он протянул правую руку с вытянутой ладонью.
Каждый инстинкт в теле Юдзу кричал ей, чтобы она бежала. Ее видение будущего и ее рациональная сторона были единственным, что не давало ей сломаться. У нее было достаточно времени, чтобы осмотреть нить в переулке и определить, что скелет не был настоящим монстром сам по себе. Это была просто безмозглая марионетка, действующая заранее определенным образом, установленным хозяином этого места.
Таким образом, хотя тело смотрителя было наполнено духовной энергией нити, нить не принадлежала ему и не имела собственной воли.
Просматривая будущее и «пробуя» различные действия, Юдзу понял, в чем заключалась задача смотрителя — патрулировать деревню и казнить всех нарушителей, не заплативших за проезд.
После оплаты проезда отведите их к хозяину.
Это всего лишь марионетка. Это всего лишь марионетка…
Юзу отвела глаза, когда протянула руку и уронила монету на ладонь. Минни последовала его примеру вскоре после этого. Ни один из Возвышенных не издал ни звука и не осмелился вдохнуть, когда смотритель сомкнул свои костлявые пальцы над монетами. Он поднял левую руку, бросая монеты в фонарь, качающийся на цепи. Две монеты звякнули о дно фонаря, слившись в единственную одинокую монету.
После этого движения она повернулась и продолжила путь, волоча за собой цепь.
Сердце Юзу выпрыгнуло из груди, когда она судорожно выдохнула, заставляя себя сохранять самообладание. Ее глаза метнулись к Минни, чье лицо было бледным и липким. Слова не пришли на ум, когда она посмотрела на спину шаркающего скелета и пошла за ним.
Смотритель проследовал по единственной черной нити вверх по тропинке, направляясь к пику.
Теперь, когда она была вдали от храма, ее способность расширять свое духовное видение дальше по струне была подавлена. Она могла заглянуть в будущее лишь на короткое время, причем зрение быстро становилось размытым и неясным даже на пять минут вперед.
Постоянное мягкое давление с оттенком демонической энергии тяготило ее дух — окружающая одухотворенность окружающей местности явно уменьшала ее силы.
Тем не менее, Юдзу точно знал, куда вела нить.
Образ высокого худощавого мужчины с вытянутыми конечностями отчетливо задержался в сознании Юдзу. У него были аккуратно подстриженные усы, которые спускались из-под носа за уголки рта, где они сужались в два завитых кончика. Его прямоугольное лицо было изможденным, с запавшими глазами и щеками. Он носил мантию ученого в древнем иностранном стиле и черную матерчатую шляпу, которая плотно прилегала к его голове.
Этот нестареющий человек, владелец единственной нити в деревне, хозяин этого безжизненного места, заметил Юзу, как только она пришла, и ждал ее на вершине.
Юзу не нужно было расшифровывать или разгадывать этот факт. Это понимание было предоставлено ей ее связью с силами судьбы.
Ветер тихо завывал вдалеке, пока Юзу и Минни следовали за смотрителем через руины.
Металлический диск, тянущийся на конце цепи, неравномерно царапал землю позади смотрителя. Фонарь качнулся на цепочке, монеты внутри тихо звякнули.
Жесткая, неуклюжая походка смотрителя задавала беспокойный ритм, который держал их в тонусе.
В настоящее время они подошли к основанию лестницы. Острые каменистые утесы обрывались по обеим сторонам лестницы, ведущей прямо к вершине.
Смотритель резко остановился у подножия лестницы. Он застыл на месте, как будто его приказы подошли к концу.
В духовном видении Юдзу толстая черная нить свисала с вершины и цеплялась прямо за конечности смотрителя. Он поднял правую руку, указав узловатым пальцем на каменную скамью рядом с лестницей.
— Тебе нужно подождать здесь. Юзу тихо сказала через плечо: «Монах хочет только встретиться со мной».
Глаза Минни расширились. Ее губы дрожали, когда она бросила нервный взгляд на смотрителя: «Подождать здесь — одну?»
— Вам не о чем беспокоиться. — тихо пробормотал Юзу. Она осмотрела серебряную нить Минни, отметив, что в ближайшем будущем нет никаких признаков опасности. Через мгновение она добавила: «Дева защитит тебя».
Тихое утешение не уменьшило нервозность Минни, но она не могла возражать. Она посмотрела в глаза Юзу, какое-то время серьезно смотрела на нее, а затем коротко кивнула.
— Я подожду здесь твоего возвращения. — спросила Минни, тихо добавив: — Это ненадолго, верно?
Юзу кивнула, но не для того, чтобы ответить на вопрос Минни, а просто для того, чтобы показать, что она сделает все возможное, чтобы вернуться как можно скорее.
Смотритель подошел к краю лестницы и посмотрел на Юзу, прежде чем замереть на месте. Фонарь с ржавым скрипом на цепи остановился.
Юзу перевела взгляд на верхнюю часть лестницы. Демоническая аура подавляла ее дух, делая будущее в черной нити нечитаемым. Было ли это связано с проводимым здесь ритуалом? Или это было признаком индивидуальной силы самого монаха? Или оба?
Независимо от причины, результат был одинаковым. Какое бы будущее ни ждало ее наверху лестницы, ей придется иметь дело с ним, когда оно наступит.
Верно. Работа с будущим по мере его наступления. — подумала она с самоуничижительной улыбкой. Как ужасно!
