Глава 291: Путеводитель во тьме
Слабые серые солнечные лучи падали с затянутого облаками неба, освещая руины в глубине пустошей Фуха. Древний заброшенный город был наполнен навязчивой тишиной. Мягкий туман скрыл безжизненный город, мертвые воды которого не были потревожены ни одной тварью или насекомым.
В самой высокой части города, которая находилась всего в нескольких метрах над болотистой водой, Сомм полузакрытыми глазами наблюдал за тихим пейзажем. Старый гуру-чи сидел на каменном фундаменте одного из полуразрушенных зданий, плащ накинул его на плечи, закрывая тело. Красочные талисманы и обереги, украшавшие его плащ, казались тусклыми в сером утреннем свете.
Духовная интуиция старого гуру-чи сработала, когда из комнаты позади него послышался тихий вздох.
Глаза Нили распахнулись, губы скривились, словно он очнулся от глубокого, глубокого сна. Его сердце начало биться быстрее. Он посмотрел на странный разбитый потолок и серое небо за ним.
Когда он сел, то заметил, что держит в руках какой-то предмет. Сфера размером с дыню, с текстурой черного древесного угля. Он светился огненным светом изнутри, излучая постоянный жар.
— Я сделал это… — недоверчиво пробормотал он.
Глаза Нили были прикованы к стене комнаты, когда Сомм перешагнул через сломанную стену и вошел.
Взгляд старого гуру-чи сосредоточился на шаре в руках Нилии. «Вы на самом деле добыли полый тлеющий уголь…»
«Владелец…!» Ниля воскликнула: «Зельевод — она помогла мне!»
Произнося эти слова, он заметил безмолвную фигуру Юзу рядом с собой и чуть не подпрыгнул от неожиданности. Он не ожидал увидеть здесь девушку-зельевара, ту таинственную особу на болотах, которая дала ему эликсир, спасший его сестру. В конце концов, когда он оставил свое тело, чтобы отправиться на Испытание, он был в болоте за пределами своей деревни, и с ним был только его хозяин.
«Она все еще в испытательном мире». Сомм сказал, наблюдая за тихим, подавленным состоянием Юдзу: «Скажи мне, мой одзи, что произошло после того, как мы потеряли контакт?»
«Голос говорил со мной. Она привела меня к горе». — сказала Ниля. «В горах я копался все глубже и глубже, но ничего не нашел. Затем…»
Он вспомнил финальные сцены в мире испытаний.
~
После нескольких часов блужданий извилистая пещера внезапно превратилась в глубокую, широкую пещеру. Извилистая узкая тропа вела во тьму внизу, с крутыми скалами по обеим сторонам, дна которых не было видно. Сотни маленьких восковых свечей выстроились вдоль тропы, ведущей в бездну.
Густой, едкий запах наполнил воздух. Горячие ядовитые серные пары заполнили легкие Нилии. Тяжелый звук брызг и далекий визг какой-то рептилии или птицы мягко эхом раздавались из пещеры внизу.
Ниля колебался наверху тропы, но мягкий эфирный голос прошептал ему в ухо: «Не бойся».
Небольшое прикосновение к его душе дало ему необходимый импульс, чтобы отправиться во тьму.
По мере того как он спускался, звук внизу становился все ближе. Глянцевые темные очертания периодически ловили слабый свет свечи, прежде чем исчезнуть во тьме. Нилья чувствовал глаза существ, наблюдающих за ним из темноты. Окунувшись в свет свечи, он чувствовал себя беззащитным и уязвимым.
Внимание Нили переключилось на звук текущей жидкости, когда извилистая дорожка проходила мимо водопада. Жидкость представляла собой густую черную смолу, дымящуюся от тепла и химических паров.
Где-то внизу он услышал звук рвущейся плоти, когда что-то затащили под смолу.
Когда он приблизился к дну пещеры, Нилья обнаружил, что приближается к острову, окруженному смолой. В центре острова он едва мог различить древнее сооружение с каменными колоннами и слабым силуэтом статуй или резных фигурок.
Внизу дорожки небольшой круг свечей освещал фигуру в плаще, которая стояла лицом к сооружению вдалеке. Чувство знакомости наполнило его, когда он ускорил шаг.
«Ты сделал это.» Сказала фигура, повернувшись к Нили.
Юзу опустила капюшон плаща, открывая лицо. У нее было спокойное выражение лица, когда она смотрела на Нилью, ее серые глаза оценивали мальчика не слишком дружелюбно и не слишком холодно.
«Ты зельеварка!» Ниля не скрывал своего удивления, когда ступил в круг свечей: «Ты тот, кто помогал мне все это время?»
«В некотором смысле». Юдзу сказал с оттенком таинственности: «Мне было поручено быть вашим проводником на данный момент».
Юзу повернулся, глядя на строение вдалеке: «Я заключил сделку с древним правителем этого места от вашего имени, чтобы вы могли завершить Испытание Требований и вернуться в физический мир».
— Однако, прежде чем ты вернешься, я должен спросить тебя кое о чем.
Сказав это, Юдзу замолчал, глядя в глаза Нили торжественным, многозначительным взглядом.
По выражению лица Нили она могла сказать, что он полностью погрузился в таинственную атмосферу, которую Юдзу создал для этой встречи. Кольцо свечей обеспечивало безопасность в этой враждебной среде, где во тьме скрывались монстры.
Если бы она так решила, Нилия могла бы сама совершить этот последний путь, следуя по освещенной свечами тропинке вниз к древнему строению в центре острова. Это был путь, которым прошли многие оджи-каптья — жертвоприношения — к своей окончательной гибели.
Из-за ее сделки с Джун И Конгом судьба Нили сложилась иначе. Однако Нилье было недостаточно успешно завершить испытание и вернуться с полым угольком.
Всегда берите похвалу за свою работу. Это была одна из мантр Юдзу в бизнесе. Хотя она уже получила плату от Сомма за помощь Нилье, Юзу этого было недостаточно. И Сомму, и Нилье нужно было знать, что Юдзу несет главную ответственность за его успех.
Если бы Нилье просто дали тлеющий уголь без каких-либо объяснений, он мог бы не понять, насколько помогла ему Юзу. В худшем случае он мог бы даже подумать, что его успех в основном был результатом его собственных действий. Это мнение будет косвенно передано Сомму, который заплатил Юдзу скромную сумму золотыми монетами.
Было важно, чтобы Сомм чувствовал, что Юдзу стоит той суммы, которую он заплатил, и собирался заплатить. Не только ради этой сделки, но и потому, что она надеялась, что Сомм защитит ее от Бакки и сопроводит туда, где она сможет найти дорогу домой.
Для Юзу заключения сделки было недостаточно. Клиент должен был ценить ее вклад и чувствовать, что он оправдал свои деньги.
Будь то богатый торговец, ищущий сделки, или бессмертный, преследующий пророчество, Юдзу видел их всех в одинаковом свете.
Кроме того, в этом сценарии была одна сторона, которую Юзу еще не взяла под свое крыло.
— Скажи мне, Ниля. Она тихо сказала, глядя глубоко в глаза мальчику: «Чего ты хочешь больше всего в этом мире?»
Ниля посмотрела на девушку, увидев, как мерцающий свет свечи играет на ее юном лице. В глубине ее глаз ему показалось, что он видит мерцающую форму мягких золотых нитей.
«Ты стремишься к власти? Сила защитить себя, свою семью? Юдзу спросил: «Или ты ищешь свободы, славы или богатства?»
— Я… — Ниля замялся, так как не мог сразу придумать ответ.
— Тебе не обязательно отвечать сейчас, — сказал Юдзу, — но однажды, если ты найдешь ответ, скажи мне.
С этими словами она протянула руку Ниле. Он взял ее за руку, как загипнотизированный, когда она вышла из круга свечей и пошла по темной дорожке к строению вдалеке.
Когда они отважились выйти из-под безопасности свечного света, Нилья услышала тяжелые звуки опускающихся вокруг них крыльев. Страх поднялся в сердце Нили, когда он увидел множество мерцающих во тьме глаз. Скрежет когтей о камень и щелканье острых, как бритва, клювов прекратились всего в нескольких метрах от него, их силуэты едва различимы в тенях.
Единственное, что остановило Нилью от страха, так это спокойное присутствие Юзу, которая держала его за руку, ведя к зданию.
Над ними возвышался древний храм из камня с массивными полированными колоннами и искусно вырезанными рельефами. Высокие узкие щели мягко светились мягким оранжевым светом изнутри конструкции.
Земля под их ногами превратилась из каменистой пещеры в полированные каменные плиты, на которых был выгравирован древний рунический узор.
Нилья чуть не взвизгнул от удивления, когда две жаровни по обе стороны от него внезапно ожили. Одна за другой вспыхнули пять пар жаровен, ведущих к сводчатому входу в древний храм.
Глаза Юзу забегали из стороны в сторону, когда она увидела, что их окружают громадные чудовищные шестикрылые ястребы. Чёрные как смоль ястребы были намного крупнее тех, что обитали в горах, и их перья были скользкими, с них капала тлеющая чёрная смола.
Ястребы раздраженно визжали на двух людей, расхаживая вокруг них голодными глазами. Когда Юзу и Нилья подошли к дверям храма, они приземлились на уступы вокруг двери и щелкнули клювами.
За открытой дверью в центре заполненного свечами зала стоял единственный пьедестал. На пьедестале стояла сфера размером с дыню с текстурой обожженного угля, мерцая изнутри огненным светом.
Юзу не отпускал руки Нили, пока они не прошли через дверной проем, ведя мальчика к пьедесталу.
Она указала на полые угольки, не говоря больше ни слова, когда Нилья подошел к пьедесталу, его тело все еще дрожало.
Снимая тлеющий уголь с пьедестала, он посмотрел на Юзу. Она кивнула ему, когда мир вокруг него начал искажаться синим и красным цветами.
Он исчез из карманного пространства, вернувшись в физический мир.
Юзу мягко нахмурилась, неопределенно глядя в сторону центра горы: «Это было немного драматично, тебе не кажется?»
Голос Джун И Конга эхом отозвался в ее голове, когда он усмехнулся: «Я только следовал твоему примеру, Малыш Юдзу. Тебе не кажется, что проводя мальчика через последние шаги, это оказало большее влияние?»
Юзу ничего не ответила, лишь выразив легкое неудовольствие.
Дегтярные крылатые ястребы были здесь не только для того, чтобы запугать Нилью. Они были демонстрацией силы Джун И Конга в космосе, тонким напоминанием Юдзу, что он контролирует этот карманный мир. Хотя она хорошо скрывала это, духовная интуиция Юзу была в постоянном состоянии настороженности на протяжении всего пути к пьедесталу.
— Не смотри так расстроенно, Малыш Юдзу. Джун И Кон проворковал: «Я просто немного повеселился, прежде чем отправить тебя. Ведь я не знаю, когда снова тебя увижу».
«Сделка есть сделка». Юдзу ответил: «Я не откажусь от своего слова».
«Очень хорошо.» Цзюнь И Конг сказал: «Тогда я буду с нетерпением ждать твоего возвращения».
Мир вокруг Юзу мерцал насыщенными синими и красными цветами, когда Король Демонов изгнал ее из карманного мира.
