Глава 309 — Жалкий Дурак
Юдзу читал будущее по струнам.
~
Нилия преклонил колени перед самодельным каменным алтарем, его руки дрожали, когда он держал каменную чашу с расплавленным катализатором. Чаша была настолько велика, что ему пришлось поддерживать ее обеими руками. Внутренняя часть была запекшейся отложениями, которые затвердели и превратились в пористый слой породы. Реальное количество золотой светящейся жидкости было не больше чашки.
Он прочел молитву Солнечному Богу, которую сказал ему Сомм, бормоча себе под нос. Это было всего четыре строчки, которые он повторял снова и снова, как ему было приказано.
«Напиток.» Сомм встал на колени у алтаря лицом к Нили.
Ниля уставилась в жидкость. Из чаши исходил сильный жар, жарче, чем любой нормальный человек мог бы вынести, но причинявший лишь легкий дискомфорт его Возвышенному телу. И все же, даже когда пот стекал с его подбородка и шипел на горячем камне, он ужасно дрожал.
Он не двинулся по команде гуру-чи. Он только смотрел глубоко в расплавленное зелье, бормоча молитву.
Он думал о странном и фантастическом путешествии, в которое он отправился за последние месяцы. В тот день, когда он увидел гуру-чи в болоте, спрятавшегося в камышах, чтобы святой человек не увидел его. В ту ночь, когда белая дева впервые заговорила с ним, когда он выступил против гуру-чи, чтобы защитить свою сестру. Вечер, когда проявились его скрытые силы, когда он с нечеловеческой силой сражался с гуру-чи. Таинственный торговец зельями, который продал ему каплю зелья за пять медных монет, спасшую жизнь его сестре. Недели мистического обучения, которые открыли ему глаза на мир Exalted.
Он думал об Испытании Требования, туманном лесу без выхода, монастыре на скале и отчаянном побеге от гигантских ястребов, сумасшедшей битве на вершине скалы, путешествии к сердцу горы, где он нашел Полый Эмбер.
Много раз ему было страшно. Много раз он чувствовал себя потерянным. Много раз он чувствовал себя одиноким. Но он поступал с ними так же, как справлялся со своими жизненными невзгодами — следуя своему сердцу.
Даже когда его жизнь была в опасности, Ниля понимал, что он делает что-то хорошее, что-то важное, хотя и не совсем понимал, что именно это важное. Что-то о получении наследства Бога Солнца, что-то о возрождении Его царства, что-то о пророчестве.
Детали на самом деле не имели значения для Нили. Он вырос ни с чем и ничего не ждал. Награда не имела значения, одной лишь мысли о том, что он делает что-то важное, было достаточно, чтобы отогнать его сомнения и страхи.
Но эта золотая жидкость была другой.
Все в его теле, разуме и духе говорило ему не пить эту жидкость. Даже глядя на него, он чувствовал, как будто рука смерти ласкает его душу. Голос матери преследовал его разум.
Была глубокая ночь, когда Аню лихорадило от взгляда смотрителя. Он проснулся от звука всхлипывания из главной комнаты. Мягкие голоса его матери и дяди доносились сквозь драпировки, закрывавшие дверной проем.
Он не слышал всего разговора, только фразу плачущей матери. Мать, которая ни разу на его памяти не плакала при нем, которая уверяла его, что Аня скоро поправится.
«Сколько еще моих детей заберет у меня лорд Дека?»
Жизнь была тяжелой. Это хорошо знал каждый фуханец. Жизнь была благословением, которое нужно лелеять, лелеять и отпускать, когда придет время.
Ниля не знал, что у него были другие братья и сестры, его мать никогда не говорила о них раньше.
Глядя в лужу с жидкостью, ему показалось, что он увидел лицо своей матери, воспоминание о том, как он покинул деревню. Она стояла на грязной дорожке в своей любимой шали, держась за руку его дяди. Она призвала Нилю отправиться в поисках лучшей жизни. Гордость была, конечно. Но была и грусть, и, если подумать об этом сейчас, смирение.
Если я умру здесь, Нилья задумался, увижу ли я Лорда Деку или Бога Солнца на другой стороне?
— Пей, Ниля! Сомм скомандовал.
Ниля инстинктивно подумала подчиниться команде. Его рот открылся, но руки не двигались. Он сидел парализованный в шоке. Молитва Солнечному богу едва срывалась с его губ.
Страх охватил его, как никогда раньше.
Не пей. Только одна мысль оставалась в его голове, повторяясь снова и снова. Не пей. Не пей.
Он дрожал так сильно, что казалось, он вот-вот выронит каменную чашу. Несмотря на то, что чаша ужасно тряслась в его руках, золотая жидкость оставалась странно неподвижной. Это светящееся расплавленное зелье заполнило все его поле зрения, и каждая клетка его тела кричала, чтобы он остановился.
Он уже собирался отвести взгляд, когда одна каменная рука высунулась из его талии и схватила миску. Другой вышел из его плеча, схватил его за подбородок и заставил открыть рот.
«Напиток!» Сомм лаял, с силой поднимая миску и выплескивая ее содержимое в горло Нилии.
Нилья почувствовал сильный прилив тепла в живот. Все вены на его теле вспыхнули золотым светом под кожей. Его зрение было поражено светом.
На мгновение он почувствовал себя невесомым. Ему казалось, что он превращается в существо, созданное исключительно из солнечного света. Свет холодного пасмурного неба был перекрыт теплом, исходящим от тела Нили.
Каменные руки отодвинулись обратно в тело Нилии, когда Сомм откинулся назад, наблюдая.
На мгновение все казалось прекрасным. Затем начался крик.
«Священник!» Гуру-чи рявкнул, внезапно забеспокоившись: «Произнеси молитву!»
«Сосредоточьтесь на молитве!» Сомм вскочил на ноги, его голос дрожал: «Вы должны идти вперед! Ты меня слышишь?! Ты избранный!»
«Будь ты проклят!» Сомм выругался: «Будь ты проклят, сопляк! Ты идиот, мальчишка!
Крики не прекратились, когда мальчик упал вперед, опрокинув алтарь, цепляясь за камни и воздух. Его руки начали проходить сквозь камни, когда все его тело превратилось в свет.
Даже когда его тело растворилось в ничто, он не переставал кричать.
Сомм упал на колени, проклиная небо с диким криком.
Вся его работа, все его годы, сама цель его жизни, растянувшейся на тысячелетия, — все напрасно.
Разве ему не достался последний одзи из последнего Испытания Требований? Не был ли он благословлен Самой Судьбой? Разве ему не суждено было стать Гуру, с честью служить рядом со следующим Богом Солнца?
Его полные ярости крики были поглощены туманом. Он чувствовал пустоту внутри себя. Его надежды, его амбиции, дело всей его жизни…
Его уши навострились, когда он услышал тихий смешок, доносившийся из-за тумана.
«Ке-ке-ке. Какое приятное зрелище». Худая долговязая фигура Бакки появилась из тумана. Позади него был его одзи, молодой мальчик-подросток, который нес несколько слишком больших рюкзаков, которые казались карликами его телу.
«Мой бедный младший брат». Бакки проворковал: «Ты потерял еще одного одзи? Очень жаль, я полагаю, вам придется взять еще одну… О, теперь это невозможно, не так ли?
Подозрительные мысли роились в голове Зомма, когда он задавался вопросом, не помешал ли Бакки восхождению, имел ли он какое-то отношение к смерти Нили. Но нет, Сомм установил духовную печать вокруг ритуала, он бы знал, если бы были внешние факторы.
Кроме того, он понял, что пошло не так. Катализатор, созданный Полым угольком, был специально предназначен для Пути Солнца. Если бы Возвышенный с другого пути поглотил его — даже если бы они были настроены на Домен Тела — конфликт энергий вызвал бы бурную реакцию.
Сомм не поднял Нилью до Кандидата, мальчик уже был Возвышенным, когда взял его к себе. Способности Нили соответствовали Пути Солнца, но на уровне Кандидата было много совпадений с другими путями.
Испытание Требования и восхождение к Ученику с наградой за испытание были двумя испытаниями, которые подтвердили квалификацию одзи для исполнения пророчества.
В прошлом такая неудача была болезненной, но считалась лишь небольшой неудачей. Поиск и воспитание кандидата в одзи-сен требовали времени и усилий, но каждый из гуру-чи проделывал это десятки раз за последние тысячелетия.
Однако уничтожение Испытания Требований было явным сигналом того, что конец пророчества близок. Одзи-сена больше не будет. У Сомма не было шансов.
«И что теперь? Твоя роль в пророчестве окончена. Бакки ходил вокруг Сомма, описывая широкий круг, как хищник вокруг своей раненой жертвы, с насмешливым ликованием кудахча: «У тебя есть несколько бессмертных друзей в Байране, не так ли? Вы собираетесь вернуться и заниматься медициной? Клинику открыть, что ли? Ты стар, ты заслужил несколько столетий отдыха.
«Я придерживался учения». Голова Сомма была склонена, его кулаки были сжаты на болотистой земле: «Я получил благословение Судьбы. Как такое могло произойти?»
— Это всегда было твоей проблемой, младший брат. Разве я всегда не говорил вам, что учения — это всего лишь рекомендации. Их нельзя воспринимать буквально». Бакки прочитал лекцию: «Ты все еще заставил свою одзи молиться Шуме, не так ли?»
«Он наш Бог. В молитве великая сила». Сомм ответил сквозь стиснутые зубы.
«Наш Бог умер, старый ты дурак!» Бахки вздохнул: «Откуда может быть сила? Кто собирается это обеспечить? Неудивительно, что ваш оджи провалил вознесение. Вы застряли на старых путях».
«Тот, кто до сих пор пропитывает свои бинты молоком песчаных львов, не должен читать мне лекции о старых способах». — прорычал Сомм.
«Это помогает моим суставам!» Бакки возражал.
«Воняет!» — закричал Сомм, вскакивая на ноги.
Оджи-подросток, неуклюже стоявший на расстоянии от пары, незаметно кивнул в ответ на обвинение.
«Если это работает, то это работает. Скольких ваших пациентов мне пришлось спасти после того, как вы применили им шиповник против весенней лихорадки?
«Ты продолжаешь поднимать эту тему? Это было столетия назад, и мы оба не знали, что байранский толстокорень отличается от солнечного толстокоренья. Сомм огрызнулся: «Если хочешь вспомнить древнюю историю, не забудь, когда мне пришлось сохранить для тебя лицо перед девятым братом».
«Я не нуждался в тебе, чтобы сохранить лицо для меня!»
— Ты все еще не признаешься в этом? Ты, мой неблагодарный брат.
«О, ты сейчас обзываешься? Ты такой жалкий дурак. Бакки покачал головой.
«Заблуждающийся скунс». Сомм сплюнул.
«Старый дряхлый болван!» Бахки задрожал от ярости, вызванной оскорблением.
«Ты первый брат, кто старый?» Сомм пренебрежительно фыркнул.
«Мне было интересно, почему ты оставил такой очевидный след, по которому я мог бы идти. Ты позволил мне выследить тебя нарочно, не так ли? Бакки прорычал: «Ты звал меня, чтобы высмеять меня прямо в лицо».
— Я лучше буду смеяться над тобой издалека. Сомм вызывающе зажал нос: «Тебе понравился подарок, который я оставил для тебя за деревней?»
Выражение лица Бакки испортилось, когда он вспомнил вонючую ловушку, оставленную для него Соммом. Неприятное воспоминание о взаимодействии с целой деревней отбитых крестьян.
Глаза Зомма на мгновение загорелись озорной радостью, когда он увидел, что Бакки временно потерял дар речи.
Но что толку от победы в споре, что толку от этой грызни?
«Забудь это.» Выражение лица Сомма помрачнело. Он покачал головой: «Тогда поздравляю, старший брат. Я думал, что с восхождением моего одзи мы сможем честно бороться за Испытание Наследства. Похоже, вы возьмете его сейчас.
К удивлению Зомма, выражение лица Бакки тоже помрачнело. Худощавый долговязый гуру-чи покачал головой: «Нет, младший брат. Нас обманули. Суд над наследниками не проходит в Фухе.
«Что?»
«Илия и Заший находятся в Няньсине, в городе-крепости. Думаю, Нио тоже.
В глазах Зомма ненадолго мелькнуло замешательство, прежде чем он осознал. Он резко сел в шоке. — Значит, так оно и есть.
У Испытания Наследства не было определенного места. В пророчестве дается несколько противоречивых описаний мест и времени проведения суда. Испытание должно было состояться после того, как на Испытании Требований будет выбран окончательный кандидат одзи — условие, в отношении которого гуру-чи не были уверены, как оно будет реализовано, но теперь, когда испытание было уничтожено, все гуру-чи были согласны. что время Испытания Преемственности было неизбежным.
Тогда вопрос был в месте.
Собирая воедино подсказки в пророчестве, можно выделить три возможных места, где может произойти испытание. Один находился в долине глубоко в горах Чжуншань в Хуане. Один был в Городе-крепости в Плунесе. Финал был в нескольких днях от места проведения Somm and Bacchi здесь, в Fuha.
Наградой за Испытание Наследования был знак от Бога Солнца, одзи, получивший его, считался избранным наследником наследия Бога Солнца. Таким образом, каждый гуру-чи замышлял и замышлял, чтобы их одзи взял жетон в качестве приза.
Было много правил, которые регулировали их поведение. Если у гуру-чи был одзи, прошедший Испытание Требований и впоследствии поглотивший желток Полого уголька, другие гуру-чи и их одзи не могли атаковать друг друга напрямую. Точно так же гуру-чи и одзи, получившие жетон Бога Солнца, становились лидерами группы. После Испытания Преемственности избранный одзи вернется в Ин Чу и получит наследство Бога Солнца.
Но хотя существовали строгие правила невмешательства, в правилах ничего не говорилось о том, что гуру-чи и их одзи нападают на гуру-чи, у которого не было одзи, который прошел Испытание и поглотил Пустой Уголь. Таким образом, Бакки использовал это как лазейку, чтобы попытаться помешать Зомму добиться успеха.
Но как только Нилья успешно взойдет, правила строго защитят их друг от друга. Хотя он прошел Ритуал Плаща, чтобы скрыть себя духовно, он также намеренно оставил физические подсказки, чтобы Бакки следовали за ними, когда они путешествовали по пустоши. Ему нужно было только задержать Бакки до тех пор, пока он и его оджи не будут защищены правилами, как только это будет сделано, они вдвоем смогут вместе подготовиться к Испытанию Наследства.
План в уме Сомма состоял в том, чтобы вместе с Бакки заговорить против других гуру-чи, которые, как они думали, также собирались вокруг места проведения испытаний в Фухе. Но, к его удивлению, все они собрались в Городе-крепости.
«Юлия сделала все, что было в ее силах, чтобы убедить нас отправиться в город-крепость». Сомм сказала: «Заши сказала нам, что она на самом деле направляется в Чжуншань. Таким образом, мы думали, что каждый из них замышляет держать нас подальше от Фуха. Кто бы мог подумать, что эти двое работают вместе».
«Нас обманули». — сказал Бакки. Он тоже сел, вздохнув и глядя на болото: «Я полагаю, что с нами здесь, в Фухе, только двенадцатый брат».
— Тодзи?? Сомм со стоном покачал головой. Тодзи было легче всего обмануть братьев. Их двенадцатый брат был безнадежен, у него даже не было одзи за последние двести лет. Если он и был здесь, то определенно потому, что его обманули другие.
«Оказывается, мы оба были дураками. Я видел знаки, я мог отправиться в путь несколько недель назад, но я проигнорировал их». Бакки вздохнул: «Это твоя вина. Ты вел себя странно. Как будто ты знал что-то, чего не знали мы.
Зомм замер, услышав слова Бакки.
Старший брат не пропустил реакцию, кивнув: «Почему ты так уверился, что это в Фухе?»
«Увидела знак, подумала, что наткнулась на избранного. Но теперь он умер. Сейчас это бессмысленно». — пробормотал Сомм.
Это был мальчик. В первый раз, когда он встретил Нилью, Нилья выступила против него и запретила Сомму встречаться с его сестрой. Что-то было в его манерах, что-то такое, что наводило на мысль, что в этом мальчике есть что-то особенное.
Затем в мальчике спонтанно пробудились скрытые силы Возвышенного, и сестра мальчика чудесным образом исцелилась. С каждым новым событием Сомм убеждался, что Нилья была наследницей, о которой говорится в пророчестве.
Даже разрушение Испытания Требований не помешало Нилье добиться успеха, насколько это может быть яснее?
Глаза Сомма вспыхнули, когда ему в голову пришла мысль.
«Что?» — спросил Бакки.
«Меня ввели в заблуждение…?» Сомм мрачно пробормотал, глядя в болото в определенном направлении: «Бакки, позволь мне отвести тебя к девушке».
