Глава 327: Следование протоколу
В центре мавзолея под поместьем Реза двое солдат Нога вышли из плоских дверей в ритуальную камеру. Два Ученика Летописи обвели взглядом комнату.
С их точки зрения мир двигался в замедленной съемке. Ревущее пламя по периметру комнаты приобрело жуткий цвет — расплавленную медь с глубокими темными тенями. Мебель и гобелены чернели и дымились, когда каждый язык пламени касался и поглощал их. Пепел плыл по комнате, смешиваясь с клубами дыма, закрывавшими потолок и отражавшими медный свет.
В комнате было три дюжины культистов. Они были одеты в окровавленные одежды слуг, их лица были искажены сильнейшими эмоциями боли, ярости и страха. Их руки сжимали головы, или были подняты к небу, или вытянуты, словно в молитве, к загадочной механической скульптуре в центре комнаты.
Белки их глаз уже стали черными. Их кожа сияла на свету, словно сделанная из полированной керамики. Они находились на разных стадиях разложения, но даже те, у кого было наименьшее количество изменений, уже больше не были людьми.
Стоя на видном месте перед машиной, женщина в окровавленном шелковом одеянии держала в воздухе механический снаряд. Ее лицо было совершенно гладким и металлическим, как будто на ней была маска. Из ее спины и боков выросли еще три пары рук, симметрично вытянутых наружу, удлиненные пальцы вытянуты в ритуальных жестах. Глава штаба превратился в чудовищную фигуру, получеловека-полуконструкта.
Блинк-разведчики Нога оставались там лишь долю секунды, их способности Летописца замедляли их восприятие времени, что позволяло им проводить разведку местности с минимальным риском. Их партнеры-астроманты остались по другую сторону порталов, обеспечивая мгновенный проход.
Обычному человеку разведчик появлялся в поле зрения лишь на мгновение, а затем исчезал. Духовная интуиция Возвышенного предупредит их, но, если они не будут подготовлены, большинство из них не сможет перехватить разведчика до того, как он исчезнет. Это был метод, разработанный военными Ноги для безопасного сбора информации с минимальным риском для офицеров.
Минимальный, но не нулевой.
Духовная интуиция двух летописцев внезапно вспыхнула. Их тела задрожали, когда от многорукого главы штаба вырвался импульс энергии. Они оказались парализованы и не могли вернуться в портал.
Две руки главы штаба начали совершать мистические жесты, в результате чего порталы за Летописцем разрушились. Они двигались слишком быстро, чтобы их можно было понять даже Летописцам с их расширенным чувством времени.
Прежде чем Глава штаба смог полностью поймать их, Летописцы внезапно исчезли в двух новых разломах, и их первоначальные плоские двери сразу же закрылись.
~
Два летописца появились в оперативном зале и тут же упали на колени, схватившись за головы.
«Нога, спаси нас! Суда гаш декин! Время пришло! Конец приближается! Акижа порон!» Младший Летописец бессмысленно бормотал. Старший офицер в кататоническом оцепенении уставился в пол.
— Пусть священники посмотрят на них. Капитан Бейкер, усатый пожилой мужчина с широким лицом, нахмурился и потянул за манжеты своих белых перчаток. Он столкнулся с множеством плавающих бамбуковых табличек, которые в виде трехмерной сетки висели в воздухе над столом. «Отметьте комнату Б-А23 как центральную точку ритуала».
«Партнеры-астроманты проявляют признаки коррупции». Офицер доложил: «Их я тоже отослал».
«Судя по нашему анализу, среди культистов на месте проведения ритуала есть по крайней мере один Возвышенный уровня Адепта. Ритуальный фокус установил связь с их божеством».
«Все подразделения ниже 3-го уровня должны выйти из подземелья». Бейкер нахмурился, повернувшись к стройному мужчине рядом с ним и обратившись к нему: «Капитан Наусс».
— Я возглавлю ударную группу. Мы врежемся, уничтожим фокус и посмотрим, рассеется ли ритуальная энергия. — мрачно сказал Наусс.
Бейкер кивнул, соглашаясь. Подход был грубым, но эффективным. Обладая силой уровня Адепта Наусса, он сможет защитить свою команду за те несколько секунд, которые потребуются для проведения атаки.
«Это не сработает». Тихий голос заговорил в его ушах.
Бейкер колебался, пытаясь скрыть шок в глазах.
«Ритуал поглотил душу Арбитра. Наусс понесет большие потери и противник сможет с его помощью контратаковать». Голос спокойно сказал: «Пока придержите своих людей, время действовать скоро придет».
Арбитр — Второй бессмертный ранг?
Бейкер потерял самообладание, поскольку не мог поверить своим ушам. Такой силы было бы достаточно, чтобы без особых усилий уничтожить всю команду его и Наусса. Он даже не был уверен, что полковник Гвинн имеет такой высокий уровень — такого рода знания были выше его уровня допуска.
Капитан Наусс заметил колебания Бейкера: «Что случилось?»
«Тихий голос с небес, пряди седых волос, парящие в воздухе». — сказал Бейкер с пересохшим горлом, декламируя стихотворение, которое приобрело популярность в Нога-Сити.
«Белая дева». Взгляд капитана Наусса стал серьезным, когда он посмотрел на потолок: «Она мешает?»
Она уже вмешалась.
— подумал Бейкер, неловко поправляя манжеты перчаток. Если бы Она не предупредила меня действовать лично и спасти своих людей, они бы оказались в ловушке в ритуальной камере…
Капитан Бейкер кивнул: «Нам нужно доложить…»
Перед двумя капитанами открылась трещина, когда в нее вошли подполковник Даран и полковник Гвинн.
«Вы должны следовать протоколу и относиться к Белой Деве как к враждебной». Гвинн кивнула каждому из капитанов: «Включайте ударную группу, капитан Наусс».
«Да, мэм!» Капитан Наусс отдал честь.
«Капитан Бейкер, вы нарушили приказ, подслушав Белую Деву, чтобы спасти своих людей». Гвинн строго посмотрела на него: «Не позволяй этому повториться».
«Мэм, при всем уважении, мои офицеры погибли бы…» Бейкер ответил: «Я не мог явно игнорировать информацию, я должен был действовать».
«Я знаю. Однако командование заявляет, что Ее мотивам нельзя доверять. Мы должны продолжить протокол». На лице Гвинн появилось раздраженное выражение, она понимала противоречивый характер своего заявления: «Белая Дева, как известно, умеет обращаться со словами. Я позволю этой ошибке ускользнуть, хотя бы один раз».
Гвинн не упомянула, что единственная причина, по которой она знала о ситуации, заключалась в том, что Белая Дева также связалась с ней. Она знала, что Бейкер спас своих людей, она знала, что Белая Дева предупредила капитана Наусса не вступать в бой.
Она знала, что Белая Дева знала, что согласно протоколу у Гвинн не было другого выбора, кроме как прийти и опровергнуть слова Белой Девы. Кроме того, протокол также требовал, чтобы Гвинн доложила своему начальству о появлении Белой Девы. Этот отчет дойдет до высших эшелонов армии или даже до самого лорда Ноги.
Следуя протоколу и обращаясь с Белой Девой как с враждебным существом, она просто делала то, что хотела от нее Белая Дева?
~
В северной части города-крепости Хасан, на вершине стен, откуда открывался вид на высокий водопад, питавший реку в нижней части долины, среди тумана стояли две фигуры.
Один был пожилым мужчиной, одетым в струящиеся желтые одежды, с длинным мечом на поясе, поддерживаемым толстым шелковым поясом. Его волосы были собраны в небрежный хвост, острый подбородок покрыт щетиной. Он имел вид святого меча, старого и мудрого. В его одежду были вплетены различные талисманы и заплетенные узлы.
Другой был зверем, очень похожим на волка. Он был огромным, его голова доходила до плеч фехтовальщика, с величественной черной гривой и светящимися желтыми глазами. Его грубый черный мех был расшит многочисленными шелковыми нитями, которые светились, когда к ним прикасался свет, придавая ему вид мифического зверя.
«Второй брат». Волк сказал: «Поместье вернулось на физический план. Суд окончен?
«Это должно быть.» Мечник ответил, задумчиво нахмурившись: «Что ты думаешь, Илия?»
Волк подпрыгнул и взвизгнул от удивления, когда туман рядом с ним сгустился, образуя фигуру красивой женщины. Она изящно держала перед лицом бело-синий веер, показывая им двоим только свои глаза. Длинные цепочки стеклянных бус свисали с ее шелкового одеяния, на которых был выгравирован загадочный текст.
«Второй брат, твои чувства, как всегда, остры». Она скромно улыбнулась, взглянув на волка: «На удивление больше, чем девятый брат. Разве ты не должен был учуять меня своим большим носом?
«Я сделал!» Волк фыркнул: «Я просто притворялся. Ха, мне, должно быть, становится лучше, раз я обманул тебя своей реакцией.
Красивая женщина улыбнулась волку, ее глаза сверкнули: «О? Это так?»
Хотя эти трое говорили небрежно, их духи были настороже, внимательно следя за колебаниями энергии в долине внизу. Каждый из них был бессмертным гуру-чи, соперничавшим за свое место в пророчестве Бога Солнца.
Второй брат, Зашии, чьим оджи был подросток Чин с ленточными мечами. Девятый брат Нио, чьим оджи был Квит, рыжий лис. Одиннадцатая сестра Илия, чьим оджи была Кая.
У всех на уме было одно — исход суда. Оджи каждого гуру-чи содержал в себе осколок тела своего учителя, свою пневму, которая была недоступна на протяжении всего испытания. Как только поместье вернулось в физический мир, их связи были восстановлены.
Каждый из них подтвердил, что у их оджи нет амулета Бога Солнца. И теперь, стоя на вершине водопада с видом на город, они все задавались одним и тем же вопросом.
Удалось ли кому-то из остальных?
Хотя они улыбались и смеялись друг с другом, их глаза были полны жадности.
~
В пустошах Фуха Бакки и Сомм сидели вокруг небольшого костра и потягивали мутный дымящийся чай.
— Как ты думаешь, кто это возьмет? — небрежно спросил Бакки, поворачивая чашку чая своими длинными костлявыми пальцами. — Зашии?
Сомм хмыкнул в ответ.
«Не Нио. Он слишком серьезно отнесся к своему пути. Он проводит моменты бодрствования как зверь, его разум, кажется, также опустился до уровня зверя». Бакки задумался.
«Илия умная, и ее оджи идет в ееслед». Сомм сказал: «Даже если оджи Зашии заберет его, оджи Илии, возможно, сможет выманить его у него».
«Зашии не даст ей такого шанса». Бакки покачал головой: «Если амулет у него, он будет прятаться в уединении, пока его оджи не приблизится».
— Но шанс есть. Сказал Сомм, пожав плечами. «Хороший чай. Землистый и насыщенный, с ароматом леса после дождя. Хотя он кажется мутным, когда его пьешь, он чист, как горный ручей, наполненный энергией весны. Когда ты посетил Вечноцветущую долину?
Подобно Испытанию Требований, которое требовало, чтобы оджи поглотил Полый Уголь и стал Учеником, гуру-чи понимал, что награда Испытания Наследства, амулет, не будет означать истинного наследника Бога Солнца, пока он не станет учеником. использовался для продвижения оджи к Disciple.
«Я этого не делал, это был подарок». Бакки, нахмурившись, держал чашку чая и подозрительно смотрел на Сомма: «Вы не выглядите обеспокоенным. Вы отказались от борьбы за трон?
Сомм не ответил, наклонившись вперед, чтобы наполнить чашку из глиняного чайника.
— Вы так доверяете этой своей девушке. Бакки пробормотал: «Но в пророчествах она вообще не упоминается. Она молода, но держит тебя вокруг своего мизинца. Забирая ваше золото, используя вас для своего комфорта, вас не смущает то, как она пользуется вашим отчаянием?
«Первый брат, мы находимся за тысячу миль отсюда и не можем принять участие в суде. Если Зашии, или Илия, или даже Нио добьются успеха, нам не о чем будет ссориться. Сомм невозмутимо усмехнулся в ответ. Он откинулся на стуле, высеченном из скульптурного камня, и неторопливо потягивал чай: «Пей чай, первый брат, он остывает».
Сомм сделал паузу, затем покачал головой: «В настоящее время наша судьба не в наших руках. Но что-то мне подсказывает, что эта загадочная девушка Шоу Тао еще может нас удивить.
~
Над водопадом в городе-крепости Хасан три гуру-чи внезапно прекратили беседу. Их взгляды обратились на поместье, затем ненадолго друг на друга.
Их формы размылись, когда они спрыгнули со скалы и помчались к поместью.
~
Чин и Фирузе последовали за рыжей лисой, которая увела бегство из горящей ритуальной комнаты. Лиса провела их через несколько дверных проемов. Вскоре они оказались в сырой камере с грубо обтесанными стенами.
«Этот проход должен вывести нас наружу». — сказал рыжий лис, повторяя слова, сказанные ему Белой Девой.
Дух молодого фехтовальщика дрогнул, когда он почувствовал, как его хозяин воссоединился с ним.
— Оджи, тебе удалось? — торжественно спросил голос Зашии.
— Нет, хозяин. Он ответил.
«Я иду к тебе.» Зашии сказал: «Будь начеку».
Впереди рыжая лиса внезапно вскрикнула, когда лужа воды внезапно ожила и охватила ее ноги, утащив на пол.
Духовная интуиция Чина вспыхнула. Он обнажил мечи и нанес удар, когда со стен на него хлынули два потока воды. Его мечи безвредно рассекали потоки, которые мгновенно замерзали при контакте.
«Кая?» Молодой фехтовальщик почувствовал знакомую ауру в воде. Его глаза расширились от волнения, когда водянистая фигура появилась из лужи с водой. Ее фигура превратилась в юную красавицу, одетую в струящиеся шелковые одежды. Его сердце затрепетало, когда ее ледяные голубые глаза остановились на нем.
— Чин, отдай амулет. — сказала молодая красивая девушка.
«У меня его нет». — ответил Чин. Его руки примерзли к стене, но он не пытался освободиться.
Ее глаза сверкнули, и он понял, что она слушает своего хозяина через их связь.
Его охватило плохое предчувствие, когда он увидел, как потемнели ее глаза.
«Извини. Чин. Я должен это сделать».
«Я знаю.» Он ответил тихо.
Она помедлила еще мгновение, а затем бросилась вперед.
Лед вокруг него раскололся, когда Чин разорвал свои оковы и контратаковал.
~
Чар Чар побежала по подземному коридору, спрятав амулет Бога Солнца в карманах куртки.
Она ускорила шаг, услышав впереди звуки боя.
~
Изломанное тело Сесила тлело в углу комнаты, погребенное под обломками и пламенем. Он был убит машиной Заводного Бога, но только физически.
Костяной амулет с золотыми крапинками на его шее засиял, а затем рассыпался в прах, когда его душа снова вошла в труп.
Это плохо. Культовый ритуал завершен. Они полностью контролируют территорию. Я не могу позволить себе привлекать их внимание.
Своей духовной интуицией он почувствовал, как многорукий глава штаба черпает энергию из светящейся механической статуи в центре комнаты. Остальные культисты образовали круг вокруг статуи, такие же напряженные и неподвижные, как манекены в различных ужасающих и благочестивых позах.
Сесил не мог удержаться от хриплого кашля, когда боль пронзила его тело. Он провел почерневшими, покрытыми волдырями пальцами по ужасной дыре на грудине.
Моя душа может удержать это тело вместе лишь на короткое время.
Он поморщился. Если я потеряю это тело, пусть будет так, но я должен получить этот амулет.
Его пальцы светились, когда он рисовал в воздухе несколько рун, готовясь к бегству через духовный план. Насыщенные красные и синие тона захлестнули его. Он почти добился успеха, когда его заклинание было насильственно прервано.
Самолеты опечатаны?
Он рухнул на пол, сплевывая кровь.
Его духовная интуиция сработала, когда военные силы лорда Ноги атаковали зал.
Нет никакого способа спастись! Что с этим ужасным везением?
