Глава 43 — Размышление
Поднимаясь по лестнице, Финн понял, почему путешествие в Монастырь Облачного Пика считается паломничеством. Он всегда считал, что «Тысяча шагов» — это конец пути, и что люди начинают паломничество из Ноги, или Селин, или откуда бы они ни были.
Достигнув нижней части последней лестницы, уходящей в облака, он пришел к выводу, что сами по себе ступени можно считать паломничеством. Он чувствовал себя измотанным, и у него болели ноги. Его дыхание было тяжелым, а одежда промокла от пота. В какой-то момент он перестал считать шаги и просто сосредоточился на том, чтобы сделать следующий шаг, отказываясь от длительного отдыха из-за личной гордости.
Пепельно-белокурый офицер полез в карман и вытащил маленькие карманные часы. Он уже два часа был на лестнице. Он воспользовался моментом, чтобы отдышаться, когда посмотрел вниз по лестнице. Он опустился настолько далеко, насколько он мог видеть, прежде чем исчезнуть над одной из площадок. Он давно потерял из виду ворота и внутренний двор внизу.
Невероятная панорама горных вершин раскинулась на горизонте. Лестница смотрела на восток и немного на север, где горы Йонге простирались в основном до края континента. На этой высоте он уже был выше любой вершины, которую мог видеть. Это заставило его ощутить свою значимость и в то же время невероятно маленькую.
Он вспомнил, что у его бабушки была традиция ежегодно подниматься на Облачный пик, которую она сохраняла до восьмидесяти шести лет, когда скончалась. Он никогда не уходил — он был слишком занят в школе и не видел смысла взбираться на большую скалу только для того, чтобы в тот же день спуститься по ней. Но глядя на этот обширный пейзаж, он чувствовал связь с рассказами своей бабушки и других людей, совершивших это путешествие.
Он глубоко вдохнул, медленно выдохнул через нос, вернул карманные часы в карман и повернулся лицом к последней лестнице, ведущей в облака. Было шесть площадок, прежде чем лестница исчезла в облаках. Он не знал, сколько еще лестничных площадок было после, и сколько лестниц осталось.
«Только одно дело». — пробормотал Финн себе под нос, начав идти.
Шаг за шагом. Каждый шаг сразу крошечный, но все же значительный.
Чтобы отвлечься от своих ноющих ног, он начал обдумывать свое расследование. За исключением Эдвина и его хозяина, большинство сообщений о пропавших без вести имели лишь косвенное отношение к монастырю и не представляли особого интереса. Однако было четыре случая, особенно важных для него.
Первыми были дела Джун Пина и Ванхо Пина. Пин была распространенной фамилией в Няньсине, поэтому, хотя у них была одна и та же фамилия, эти двое мужчин не были родственниками. Джун был горным проводником, а Ванхо собирал грибы. Оба они работали в горах и незадолго до своего исчезновения упомянули, что направляются к Облачному пику. Ни монастырь, ни жители села не припоминали, чтобы видели их, поэтому оба дела были прекращены из-за отсутствия зацепок.
Интересной связью между этими двумя сообщениями были сообщения о фантастических наблюдениях. Семья Джуна заявила, что он слышал странные крики и видел странных зверей и растения во время своих походов глубоко в горы.
Он описал существ, которые существовали только в мифах: радужных бабочек с шестью крыльями, цветов, которые поднимались в небо вечером и сияли, как свечи, грызунов, похожих на белок, которые, казалось, телепортировались между ветвями. Он слышал странный вой и крики хищников, которых не узнавал и держался подальше от них. Утром того дня, когда он пропал, Джун заявил, что собирается доказать правдивость своих историй, отправившись в долину в тени Облачного Пика и принеся что-то обратно.
Его семья думала, что этот человек, который часто преувеличивал в своих рассказах, просто рассказывал сказки для своего развлечения и для привлечения клиентов к фестивалю. Они не спешили сообщать о его исчезновении. Ведь он часто целыми днями бывал в горах. Они помогали полиции в поисках в горах, но пришли с пустыми руками.
У собирателя грибов, Ванхо Пинга, не было семьи, но он был частью группы энтузиастов грибов, которые делили будку на улице Тай-Ан. В ночь перед исчезновением он прибыл в дом их друга на очередное собрание в состоянии паники, крича о том, что на него напало существо с десятками глаз на стеблях. Он был весь в крови существа, когда зарезал его до смерти. Они помогли очистить его и подтвердили, что он не получил каких-либо серьезных травм. Они подвергли критике его рассказ, полагая, что в то время он, вероятно, находился под действием психоделических грибов и что на него напал обычный волк или пума.
Он ушел на следующий день, потрясенный, но в остальном в порядке. Он пожаловался на то, что слышит голоса, и сказал, что идет в монастырь Облачного пика, чтобы помолиться и получить помощь от монахов. Этот человек не был особенно набожен и не имел особого отношения к монастырю. Его друзья не придали этому значения, и только во время следственных допросов они упомянули, что было несколько странно с его стороны решить посетить монастырь, а не другие храмы в городе и его окрестностях.
Следователь милиции сообщил, что мужчина, скорее всего, не добрался до монастыря или села, и дело было зарегистрировано как нераскрытое.
Подслушав разговоры и слухи на станции, Финн узнал, что полиция расследовала все сообщения о странных зверях в землях, окружающих город. Текущее мнение, однако, заключалось в том, что это были просто неверные указания, связанные с бандитской активностью с юга.
Водно-болотные угодья Фуха, граничащие с Кумином и Хуаном на юге, представляли собой набор разрозненных городов-государств и поселков, которые сражались между собой так же часто, как и сотрудничали. Водно-болотные угодья представляли собой суровую среду с небольшим количеством пахотных земель и множеством опасностей, природных или иных. Существовал стереотип о людях из Фухи, которые шутили, что бандитов в Болотине больше, чем обычных людей.
Финн согласился с консенсусом в полиции, но по другим причинам. Большинство офицеров думали, что странные происшествия были просто историями, которые распространяли и придумывали, чтобы посеять замешательство и рассредоточить официальные силы, создав лучшую среду для вторжения бандитов. Однако Финн знал то, чего не знали большинство офицеров. Это было то, что преобладающей формой религии в Болотине были культы, сосредоточенные вокруг поклонения в Домене Жизни.
Эти культисты проводили ритуалы, привлекая дикую энергию эфира для создания странных и часто ужасающих форм жизни. И хотя большинство культистов просто безрезультатно молились таким существам, определенно были люди, имевшие доступ к этой фантастической силе. Они были Возвышены в Сфере Жизни!
У Финна была одна очень веская причина верить, что истории о странных зверях и растениях были реальными, а не просто сфабрикованными заблуждениями. Это имело отношение к третьему значимому случаю, который он имел в виду.
Этот случай не был типичным заявлением о пропаже человека. Скорее, это было расследование подозрительного человека подразделением специального назначения. Он узнал об этом благодаря своим личным связям в силовых структурах.
Настоящее имя подозреваемой было неизвестно, но ее называли Медузой. Ее самой отличительной чертой были длинные темные волосы с зеленым оттенком, заплетенные таким образом, что волосы казались густыми лозами. Она была Возвышенным, связанным с культистской группой под названием «Отмеченные благочестивые». Движущей силой этой группы было возрождение их древнего Бога и нисхождение его Царства в реальный мир.
Контакт Финна знал о трех путях в Области Жизни — Суккубе, Разрастании и Мерзости. Медуза пошла по пути Зарослей и подозревалась как минимум в Кандидате, но, возможно, даже на уровне Ученика.
Кандидаты на разрастание обладали исключительным исцелением и способностью увеличивать рост растений и побуждать их плодоносить. На уровне Ученика их прикосновение обладало способностью поглощать или передавать жизненную силу, а их способность стимулировать рост была увеличена. В отчетах говорилось, что они могут создать стену из непроницаемой ежевики за считанные секунды из одного семени. Что они могут заставить дерево пройти через четыре сезона, цветение, цветение, сбрасывание листьев и оголение в течение нескольких минут.
Одно прикосновение ученика-переростка заставляло чувствовать себя истощенным и слабым. Они могли полностью лишить человека жизни всего за пять минут, пока поддерживали контакт. В отчете сделан вывод, что, хотя они были достаточно уверены в силах кандидата, список учеников был неполным.
Несколько офицеров отследили Медузу с момента ее входа в Кумин. Она посетила ряд храмов по всей провинции, в том числе монастырь Облачного Пика. В какой-то момент, когда она была в Ноге, она узнала о своих следователях, и произошло столкновение, в результате которого погибли два офицера. Впоследствии она исчезла, и подозревали, что она сбежала из Ноги.
Учитывая три вышеупомянутых случая, Финн сформулировал теорию. Медуза и, возможно, другие члены Отмеченных Набожных проникли в Кумин и проводили ритуалы по привлечению потусторонних существ и форм жизни, что каким-то образом было связано с их общими целями. Хотя они еще не вызвали каких-либо серьезных проблем, возможно, если их не остановить, в будущем возникнут еще большие трудности.
Финн был уверен, что монахи Монастыря Облачного Пика знали об этом, поскольку среди них также были Возвышенные члены. Благодаря своему монашескому образу жизни и ценностям они не выставляли напоказ свои силы, а просто шли по пути саморазвития. Однако они были хранителями горы и леса за пределами Ноги, поэтому они никак не могли не знать о странных происшествиях в этом районе.
С приближением Фестиваля Пяти Королей монастырь Облачного Пика, вероятно, имел две проблемы: во-первых, безопасность земель, окружающих монастырь, и, во-вторых, общественное мнение о монастыре. Они были взаимосвязаны. Если монастырь будет считаться небезопасным для посещения в это время, это приведет к значительному снижению туризма и репутации.
По мнению Финна, монастырь, скорее всего, делал все возможное, чтобы скрыть проблемы в горах. Также вероятно, что они пытались решить проблемы сами, без посторонней помощи, чтобы свести к минимуму риск нанесения вреда своей репутации.
Незавершенное состояние входной площадки у основания лестницы, а также их политика отказа посетителям убедили Финна в том, что его теория, вероятно, очень близка к истине.
Цель Финна состояла в том, чтобы осторожно и дипломатично начать диалог, чтобы, во-первых, подтвердить ситуацию в горах, а во-вторых, наладить сотрудничество между монастырем и полицией для совместного решения этой проблемы. В конце концов, спецназ уже проводил собственное расследование. Если бы они смогли взяться за руки и сотрудничать, результаты были бы улучшены во много раз!
Что же касается четвертого дела, которое имел в виду Финн, то оно не имело никакого отношения к расследованию, а имело личное значение. По сообщениям, три месяца назад поблизости от монастыря был замечен некий человек. У этого человека была отчетливая внешность — мертвенно-бледная кожа, красные глаза, редкие белые волосы. Он был не стар, но на вид ему было около тридцати пяти. У Финна был только набросок, но он провел много ночей, изучая его.
Глаза Финна потемнели, когда он размышлял о внешности мужчины. Его холодные запавшие глаза вонзились в разум Финна.
