Книга 4 Пролог — Приемлемые жертвы
Густые, бурные облака заволокли небо над бескрайним темным морем. Огромные волны вздымались в горы с пенистыми вершинами и крутились черные ямы в водном ландшафте, который простирался во всех направлениях без укрытия или передышки в поле зрения. Белые лужицы света бурлили в глубинах облаков, когда гроза освещала ночь, ее громоподобные рёвы заглушались бушующим морем внизу.
В центре этой бури из моря возвышался черный шпиль, пронзавший облака, бросая вызов стихиям, бушевавшим вокруг него. Издалека это была тонкая черная линия, тонкая, как иголка, неуместная на природном ландшафте, нарисованная на фоне, словно игра воображения.
Два крошечных глаза остановились на этой линии, когда маленькая певчая птичка размером с кулак яростно хлопала крыльями сквозь бурю. Ее крохотное тело с желтыми перьями раскачивалось во все стороны под проливным ветром и дождем, но она продолжала лететь вперед против течения. В когтях она крепко сжимала кожаный мешочек почти такого же размера, как она сама.
Когда она подошла ближе, стали формироваться детали шпиля. Это был не единый кусок, а две отдельные секции под облаками. Неправильное черное основание было покрыто башнями с конусообразными вершинами, которые торчали из волн под острыми углами от центрального ядра. Каждая черная каменная башня была уникальна по форме, размеру и высоте, они нагромождены друг на друга, как ложе грибка, растущее из ствола дерева.
Высоко над волнами вторая секция шпиля представляла собой единственную цилиндрическую призму, устремленную в небо. Его поверхность была неровной и зубчатой, покрытой десятками тысяч острых выступов в виде крючков и шпор. Каждый выступ сам по себе был покрыт более мелкими шпорами, а каждая меньшая шпора была покрыта еще больше в хаотической фрактальной форме.
Эта вторая секция вонзилась в облака с глаз долой, не останавливаясь.
Когда желтая птица отчаянно порхала к шпилю, у основания монолита образовалось несколько крошечных черных точек. Искры света и дыма вырывались из форм — пушечный огонь и молнии — когда бушевала битва между флотом военных кораблей и ордой монстров, которые казались карликами на фоне огромной громады шпиля.
Подлетев еще ближе, стало очевидно, что пространство вокруг поля битвы ведет себя странно. Временами целые его части замирали на месте, как будто само время для участников останавливалось. Это ускорило бы или замедлило бы. Серебряные змеевидные драконы были разрезаны пополам и разорваны на куски. Сотни мужчин в синей военной форме сражались за свою жизнь, гибнув толпами против своих чудовищных врагов, которые продолжали появляться из глубин.
Мощные разряды молний из пастей драконов мгновенно обращали в пепел целые команды. Приливные волны обрушивались на корабли, оставляя после себя только осколки и сломанные мачты.
Бой бушевал минут двадцать, а потом внезапно флот снова появился, целый и невредимый, в нескольких километрах от шпиля. Флот из пяти дюжин боевых кораблей с полным экипажем устремился к шпилю, когда орда драконов снова вступила с ними в бой.
Крики и взрывы. Кровь и резня. Бесчисленные смерти окрашивали пену волн в красный цвет. Рой драконов захлестнул флот и потопил его в пучине.
Затем через двадцать минут время снова сбрасывается.
Каждый раз, когда битва достигала своего апогея, сцена замирала, заикалась и возвращалась к своему состоянию, которое было двадцать минут назад. Время в этом пространстве превратилось в бесконечную петлю.
Этот ужасный цикл повторялся бесчисленные сотни раз без каких-либо изменений в результате. Каждый человек и зверь умер тысячей смертей, но от этого не стало мудрее, ибо настоящая битва была не между смертными, а между их хозяевами за пределами физического плана.
В этом коварном черном море шла благочестивая война на истощение, кровавая кампания, которая длилась более месяца подряд.
К следующему сбросу желтая птица была достаточно близко, чтобы увидеть флагман флота. Невероятно массивный клин из стали и дерева без весел и парусов, но с тремя монолитными трубами, каждая из которых была достаточно большой, чтобы вместить в себя целый военный корабль. Из каждой трубы вырывались потоки густого черного дыма, пока парящая крепость неуклонно приближалась к шпилю.
На этом флагмане не было экипажа, только одинокая фигура, стоявшая на носу, в длинном развевающемся плаще, эффектно развевающемся позади него на ветру.
Он был командиром этого поля битвы, зачинщиком этой войны и хозяином временной петли, замкнувшей смертных под ним в бесконечной дикой битве. Он был Принцем Пространства-времени, но лорд Нога был гораздо более известен под своим другим титулом.
Убийца богов.
У него была твердая челюсть и мерцающие умные глаза. Его короткие вьющиеся каштановые волосы и жесткая небритая борода были приправлены сединой. На нем была шелковая рубашка с рюшами на рукавах, не тронутая ни ветром, ни дождем. Он внимательно наблюдал за шпилем с потусторонним спокойствием, не беспокоясь о битве, которая шла вокруг него.
Корабль в центре флотилии взорвался огненным венком, когда из его палубы вырвался двуглавый дракон. Молнии обрушились на треть флота.
Лорд Нога не сводил глаз со шпиля, его дыхание было ровным и контролируемым.
Хотя он хорошо скрывал это, тонкая гримаса в уголках его губ и брызги, достигшие его плаща, были явными признаками состояния битвы. Птица тревожно зачирикала и устремилась прямо к нему.
Напряженный взгляд в его взгляде дрожал, угрожая сломаться, пока он снова готовился к бою. Его спокойный фасад трескался, и птичьи инстинкты подсказывали ей, что он на пределе своих возможностей.
Его уши навострились, когда он услышал пронзительное чириканье птиц сквозь бушующий шторм.
Волны и ветер вокруг птицы внезапно замедлились, а время вокруг нее исказилось. Она рванулась к лорду Ноге, преодолев последний километр пути, а горные волны кружились вокруг нее, как патока. Ей по-прежнему требовалось несколько минут, чтобы добраться до лорда Ноги, но это была всего лишь иллюзия. Для остального мира она промчалась через все пространство в мгновение ока.
Рука лорда Ноги потянулась к ней с нормальной скоростью, когда она бросила кожаный мешочек в своих когтях прямо на его ладонь.
Время полностью остановилось вокруг них, когда она вошла в невидимый пузырь. Дождь, ветер, грохот битвы — все это внезапно и безмолвно стихло.
— Надеюсь, еще не поздно. Птица чирикала, порхая в воздухе перед ним.
«Ерунда.» — сказал лорд Нога с каменным лицом, небрежно развязывая конопляную тесьму, которой закрывался мешочек. Он не упомянул, что запросил срочную помощь несколько месяцев назад, помощь, которая уже на месяц просрочила критический срок. Вместо этого он пошутил: «Ты как раз вовремя».
Игра слов была преднамеренной. Птица хотела застонать, но она не дала ему удовлетворения: «Два сапфира, первый сорт. Последние два в бессмертной сокровищнице Лорда Шаха.
Два сверкающих синих драгоценных камня высыпались из мешочка на ладонь лорда Ноги. Они были яйцевидной формы, идеальные, без каких-либо пятен или дефектов. Мерцающая звездная пыль кружилась вокруг мягко растущего центра, представляющего собой мини-галактику.
«Лорд Шах». Лорд Нога нахмурился, выглядя равнодушным: «Это будет дорого стоить».
«Это достаточно?» Птица зачирикала, не скрывая беспокойства в голосе.
Лорд Нога не ответил, его брови были сосредоточенно нахмурены. Разочарованная гримаса дернула край его губы, когда он покачал головой: «…Время покажет».
Лорд Нога сдерживал гримасу достаточно долго, чтобы увидеть, как она вспыхнула от его шутки.
«Ты серьезно…» Птица скривилась, когда ухмылка на долю секунды разрушила его серьезное лицо.
В следующую секунду его не стало.
Дождь, ветер и молния обрушивались на птицу, заливая ее водой, когда время шло своим чередом. Вопли солдат перемежались пушечным огнем вокруг нее, когда битва оживала.
Однако на этот раз каждый дракон и монстр, появившиеся из волн, немедленно застыли на месте, прежде чем их уничтожили человеческие команды. Высокие волны разбивались и превращались в холмы, когда море теряло самообладание. Буря утихла, оставив лишь пелену бурлящих черных облаков, мирно катящихся над головой.
Битва закончилась внезапно, когда монстры бежали в глубины.
Желтая птица как раз порхала вниз, чтобы сесть на палубу, когда ее поглотил космический разлом.
В следующий момент она обнаружила, что стоит на каменной платформе, подвешенной во тьме. Холодное прикосновение камня к ее когтям удивило ее, и она инстинктивно попыталась взлететь в небо, но сумела только подпрыгнуть, прежде чем снова приземлиться.
«Правила этого пространства запрещают летать». — раздался у нее за спиной спокойный голос лорда Ноги.
Птица обернулась, глядя на Лорда Ногу, который смотрел в другую сторону. Он, казалось, почувствовал ее разочарование, когда пожал плечами: «Я бы убрал правило, если бы знал, как».
Птица вздохнула, быстро вырастая и превращаясь в прекрасную женщину с пышными формами и в развевающихся шелковых одеждах, расшитых желтым и зеленым. Длинные золотистые волосы ниспадали элегантными мягкими локонами, обрамляя стройное лицо божественной красоты, которое было одновременно юным и полным мудрости.
«Это конец?» — осторожно спросила она, оглядывая комнату. Темнота за круглой платформой была непроницаема для ее глаз.
«Война? Да.» — сказал лорд Нога. Он сгорбился над подиумом в конце платформы, его руки работали с каким-то механизмом, скрытым от глаз его телом. «Там Кунг мертв. Скелл скрылся… Или, лучше сказать, я убил его, но это не особо влияет на Ангела Смерти.
Женщина поднесла руку к губам, и ее глаза расширились от шока: «Там Кунг-мертвая?»
«Протяни руки». — ответил лорд Нога.
Несколько сверкающих зеленых драгоценных камней плюхнулись в ее протянутые ладони из ниоткуда. Божественная аура, исходящая от них, была безошибочной. Это была благочестивая шарира, которая появляется только из тела убитого бога.
Она слегка дрожала, глядя на драгоценные камни.
— Разве ты не счастлива, Юима? Теперь ты единственный Бог Природы в мире». Лорд Нога сказал: «Если ты сможешь поглотить шариру Там Гунга, возможно, ты даже поднимешься до титула короля».
Печальные слезы выступили в уголках ее глаз, поскольку она не могла найти слов, чтобы выразить свои мысли.
Звук скрежета камня о камень растворился в пустоте за платформой, пока Нога продолжал возиться. Мягкая аура энергий угасала и текла вокруг пьедестала.
«Это должно быть сделано.» Нога сказал ровным, нейтральным тоном: «Лучше раньше, чем позже».
«Я знаю.» — ответила Юима.
Нога раздраженно щелкнул языком, отойдя от трибуны и потирая подбородок: «Этот немного отличается от других, и я в худшей форме, чем когда-либо».
«Вы закончили битву довольно решительно». Юима ответила: «Когда Робин пришла ко мне две недели назад, она сказала, что у тебя осталась всего пара попыток».
«К тому времени я уже в значительной степени решил бой против Там Кунга». Нога ответил: «Но как только я собирался вступить в бой, я потерял город Нога».
«Потерянный?» Юима нахмурилась. — Как ты можешь потерять свой капитал?
«Длинная история. Я не хотел беспокоить тебя или Тому. — ответил Нога.
— Но ты потерял свой город! Голос Юимы повысился. — Если бы ты не контролировал ситуацию, мы бы…
«Ах! Может быть, если я сделаю это… — Нога щелкнул пальцами и шагнул вперед, снова вступая в контакт с подиумом, словно не обращая внимания на протест Юимы.
— У вас с Томой достаточно проблем. Нога сказал более мягким тоном, не оборачиваясь к Юиме. — Я подумал, что если мне удастся закрепить этот шпиль, будет нормально отказаться от Нога-сити.
Он усмехнулся: «Ну, на самом деле я был довольно пессимистичен по этому поводу. На прошлой неделе я поддерживал только основной цикл, не привлекая непосредственно Тама Кунга… Не думаю, что смог бы продержаться намного дольше, даже если бы занимался только этим. Позвонить вам за сегодняшней услугой действительно было моей последней надеждой.
Мягкий щелчок, сопровождаемый низким гудением, сигнализировал об его успехе, когда руны на платформе, ранее незамеченные Юимой, засветились вокруг нее. Темнота вокруг нее внезапно наполнилась миллионами мягко светящихся зеленых линий, а сложные трехмерные руны расцвели над вертикальной камерой в форме призмы. Линии тянулись вверх и вниз, насколько она могла видеть, когда башня оживала.
Снаружи тяжелые облака рассеялись вокруг древнего черного шпиля, когда полная луна залила его серебряным светом, открывая последнюю третью секцию башни. Тонкий, гладкий цилиндр без каких-либо дефектов, простирающийся вверх и за пределы поля зрения в атмосферу.
«Город Нога — приемлемая жертва». Лорд Нога тихо сказал: «Наша сегодняшняя победа приближает нас на один шаг к нашей цели».
