Он потерпел унизительное поражение, но это произошло не из-за способностей существа. Его собственная сестра предала его и запечатала его силы, хотя она никогда не могла надеяться закрепить его бессмертие. Это было гарантировано Фатами и людьми, верившими в его непобедимость. Пока они существовали, он воскресал из смерти, даже если его тело обратилось в прах.
Но, к его удивлению, существо даже не попыталось его убить. Вместо этого он бросил его в темную камеру в хранилище Аркхейма и оставил там, не сказав ни слова. Возможно, это уничтожит человечество и всех Фата, но он знал, что ни его сестра, ни Синтресс этого не допустят.
Пока он был жив, он мог вернуться от всего этого. Его силы, возможно, и были запечатаны, но Альверост и Шельнир все еще здесь. Они наверняка приложат все усилия, чтобы освободить его. И даже если бы они этого не сделали, придет время, когда его сестра потеряет бдительность. Он восстановит свои силы и переделает весь мир, прежде чем она сможет отреагировать.
Недели складывались в месяцы, месяцы превращались в годы, и в какой-то момент он пожалел, что не записал, сколько времени прошло. Дни перетекали один в другой, и он думал, что о нем могли забыть. Не имея необходимости ни в еде, ни в воде, ни даже во сне, все, что он мог делать, это проводить время со своими мыслями, представляя все, что он будет делать, когда выйдет из тюремной камеры.
Только то, что его фантазии так и не воплотились в реальность. Это означало, что, по крайней мере, его сестра не забыла о нем все это время. Он находил утешение в том, что, если бы она хотела держать его взаперти навсегда, ей пришлось бы провести остаток вечности бодрствующей и бдительной, часть ее разума была сосредоточена на нем. Она все равно будет жить как пленница.
Однажды бесы пришли, чтобы забрать его из кельи, чтобы перевезти куда-то еще. Он не понимал, что изменилось в хранилищах Аркхейма, но это было долгожданное изменение в его монотонной жизни. И, возможно, просто возможно, у него появится возможность сбежать.
Его поместили в простой стальной вагон-коробку, в которой не было ни единого отверстия, чтобы выглянуть наружу. Охранники не произнесли ни слова во время перевода, даже когда он насмехался над ними. Они поместили его внутрь и заперли за ним дверь, как будто это была просто работа, которую нужно было завершить.
Из-за темноты внутри кареты он не мог сказать, сколько времени прошло, но тряска и грохот подсказали ему, что все это время они двигались без остановки. Возможно, его собирались отправить в новую тюрьму, в место, из которого, как они думали, он никогда не сможет выбраться, даже если он вернет свои силы, чтобы его сестре больше не нужно было избавлять его от других мыслей.
Но все рухнуло, когда карета внезапно совершила прыжок, а затем упала на бок. Дверь была распахнута, и снаружи падал свет, открывая группу бандитов. Демон с лицом кабана и женщина в маске неопределенной расы манили его выйти.
Когда он вышел из тюрьмы и впервые за все время, что провел взаперти, увидел голубое небо, он вдохнул свежий воздух, как будто это была пища для его души. Ему нравилось сохранять сильный фасад, но вечное пребывание во тьме сказалось на нем.
Тот, кто сбил карету с дороги, был минотавром в доспехах, словно вырезанных из гранита. Оно уставилось на него налитыми кровью глазами, но демон-кабан заверил его, что именно так он накачал себя для этой миссии.
Миссия по освобождению того, кто был в этом экипаже, без вопросов. Им сказали, что как только человек выйдет из строя, они могут оставить его в покое, поскольку он сам найдет дорогу к тому, кто поручил им работу.
Он не понимал, кто из друзей освободит его, используя демонов, а не свои способности, но это не имело значения. Теперь он свободен и восстановит все, что потерял.
Если бы только его сестра наконец забыла о нем.
Ему потребовалось много дней, чтобы добраться до поселения, так как ему приходилось идти пешком. Поскольку он выглядел как человек, ему пришлось прикрыться плащом с капюшоном, который ему дал демон в маске, чтобы слиться с толпой. Ему не нравилось, что ему приходилось прятать лицо, но он не хотел этого делать. быть найден кем-то, верным существу, и быть пойман.
Вскоре он обнаружил, что его подвели близко к тому месту, где раньше стоял Понтис Демонис. Это означало, что он сможет найти корабль, который сможет доставить его в Империю Терминуса.
Оказавшись там, он сможет вернуться в столицу Вертекс Мундиа и попасть во дворец, где его дети, несомненно, все еще находятся у власти. Тогда это будет лишь вопросом времени, когда он сможет манипулировать этим жалким оправданием человечества, чтобы поверить в его нынешнюю форму Повелителя Неба.
В конечном итоге это позволит ему побороть фантазии сестры.
Ему пришлось спуститься и стать безбилетным пассажиром, чтобы сесть на корабль, который должен был плыть в империю. По какой-то причине по улицам портового города гуляло множество людей, и множество кораблей плыло туда, куда он хотел отправиться. Неужели демоны выделили кусок земли на Эорате и построили для империи плацдарм, подобный тому, каким когда-то был Понтис Демонис? Были ли люди рабами, работавшими под началом демонов?
Они определенно не выглядели соответствующе, и он видел среди них улыбающиеся лица, даже когда они разговаривали с демонами. Неужели обе стороны заключили мир, несмотря на угрозу демонической порчи? Такое уже случалось раньше, но это был самый скучный исход, поэтому он снова посеял между ними войну.
Все раскроется, как только он вернется в Вертекс Мундиа, и если бы там действительно был мир, он возобновил бы войну.
В Империи Терминуса он понял, что люди и демоны, похоже, находятся не просто в мире. Корабль, на котором он спрятался, был торговым судном, доставляющим специи в гавань империи. Здесь жило множество демонов, но не как повелители и не как рабы, а как равные людям. Не похоже, чтобы существо заставило нацию сдаться, так что это означало, что прошло достаточно времени, чтобы это стало естественным явлением.
В любом случае, теперь, когда он вернулся, он разбудит людей и напомнит им, кто был врагом.
Дворец в Вертекс Мундиа был разрушен до основания. На самом деле даже их не осталось, как будто все здание вырвали из земли. Символ его правления, памятник человечности исчез в его отсутствие.
И, похоже, никого это не волновало. Жители Вертекс Мундии занимались своими делами так, как будто гигантское здание, которое когда-то возвышалось над ландшафтом и которое невозможно было построить с их примитивными знаниями архитектуры и технологий, вообще никогда не существовало.
Он нашел патрулирующих охранников и спросил их, что случилось, получив шокирующий ответ: сюда пришла его сестра и вырвала здание, как если бы это был гигантский зуб, назвав его символом упадка этой нации. Но тот факт, что они согласились с этим, заставил его вскипеть от гнева.
Впервые за долгое время он дал волю своим истинным чувствам, указав на охранников и обвинив их в богохульстве. Они были подонками-предателями, которые заслуживали смерти за пренебрежение щедростью, которую Повелитель Неба принес им.
Он не видел кулака, пока тот не коснулся его щеки. Боль пробежала по его лицу, и на глаза навернулись слезы. Это был первый раз, когда кто-либо осмелился поступить с ним так. Но еще более шокирующим, чем тот факт, что охранник ударил его или что его отругали за упоминание титула этого ложного бога — корня всего зла, — было то, что он чувствовал боль.
Он больше не был непобедимым.
Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что все боги, участвовавшие в игре, были осуждены и деобожествлены. Ни один человек больше не поклонялся им, их недостатки и преступления были раскрыты в ходе кампании Церкви Света. Блестящая Леди и его сестра появились по всему миру, чтобы обвинить его и его последователей в мошенничестве.
Именно тогда он наконец узнал, что был изолирован от мира почти двадцать лет. За все это время новые люди либо решили забыть о ложных богах, либо научились использовать их имена как проклятия. Ни один человек ему не помог.
Однажды он впервые на своей памяти почувствовал голод. Его сестра, возможно, устала держать его в уме и полностью отключила его от Машины Воображения. С этого момента он стал обычным человеком, который мог умереть от голода и болезней.
С этого момента его жизнь пошла под откос. Даже если он быстро понял, что без власти, денег или какого-либо авторитета на свое имя он не сможет выжить в этом суровом мире, обладание телом слабого ребенка означало, что он также не мог работать.
Таким образом, он объединился с группой сирот в Vertex Mundia во главе с человеком, который всегда оставался в тени. Он стремился занять свою позицию и пробраться обратно любыми необходимыми средствами. Но как человек, которому раньше никогда не приходилось работать, он быстро потерял терпение и пережил множество неудач.
И ему пришлось почувствовать жестокость жизни, когда этот человек продал его менее значимому дворянину. Там он пережил ад.
Бегство из столицы было единственным путем к выживанию. Оставив на себе только одежду и огромные ботинки, украденные у слуги, он побежал настолько далеко, насколько позволяло его телосложение — прочь от вершины мира, где он обычно стоял и смотрел сверху вниз на новых людей. Те люди, которых он считал меньшими существами, теперь могли выжать из него жизнь, одной рукой обхватив его тонкую шею.
Его ноги привели его в пустыню, на свободу. Но на этом его невзгоды не закончились; на самом деле, это было только начало.
Дикие звери, голод, холодные зимние ночи и болезни заставили его вернуться в человеческое поселение. Это была маленькая деревня, в которой проживало всего триста жителей, и никто не хотел бы принимать бездомного, который выглядел так, будто у него было множество болезней, которые он мог передать.
Но именно тогда он увидел ее. Золотые волосы, бледно-голубые глаза, безупречная кожа и нежное лицо, способное принести покой в самую душу. Это было знакомое лицо, но он потерял сознание, прежде чем успел позвать ее.
В следующий раз, когда он проснулся, он почувствовал себя намного лучше. Его колющая головная боль, дрожь в конечностях, боль в горле и все другие недуги, постигшие его во время жизни в пустыне, исчезли, как мимолетное воспоминание. Он лежал в теплой постели со свежими простынями, в маленькой комнате деревянной избы с камином, который топил его спаситель.
— Синтресс… — пробормотал он хриплым голосом. Блестящая Леди обернулась, ее открытые глаза смотрели на него только с нежностью. В последний раз он видел ее глаза, когда она закрыла их, поклявшись не открывать их снова, пока не принесет мир в мир. Чувствовала ли она, что преуспела в этом?
«Как вы себя чувствуете?» – спросила она своим колокольчатым голосом. Но что-то в ней изменилось по сравнению с тем, когда он видел ее в последний раз. Воспоминание о том, как она появилась перед ним, чтобы положить конец войне между новыми людьми и демонами, всплыло на поверхность его разума, как пузырь в болоте.
«Ты можешь исцелить меня мыслью, так зачем тебе спрашивать?» Чувствуя неповиновение, хотя она спасла ему жизнь, он сердито отвернулся. Тогда она выступила против него, и он никогда этого не забудет.
«Нет, я не могу. Больше нет». Смиренный тон голоса, которым она это сказала, заставил его откинуть голову на подушку и удивленно посмотреть на нее.
«Что ты имеешь в виду?» Его замешательство вскоре уступило место пониманию, когда в его сознании возник смысл молчаливого покачивания головой Синтресс. — А что насчет моей сестры?
«Тебе нужно еще немного отдохнуть». Этими словами, чтобы сменить тему, она дала достаточно ясный ответ. И тогда его осенило, что невинной и детской Синтресс, которую он знал, больше нет; она выросла и стала более зрелой с тех пор, как он видел ее в последний раз.
То же самое произойдет и с ним. Их удалось вовремя остановить с тех пор, как они вошли в стазис-капсулы много тысячелетий назад. Существо тем или иным образом перезапустило часы. Теперь он был смертен, и его жизнь в этом мире будет ограничена тем коротким временем, которое есть у обычного человека.
Из-за своего слабого телосложения он некоторое время оставался в хижине Синтресс. Каждый день он становился свидетелем новых ситуаций, которые убеждали их в том, что они потеряли все. Ей приходилось разжигать огонь вручную, самостоятельно готовить еду, регулярно мыться и выполнять все другие физические действия, которые люди были вынуждены выполнять, но от которых они были освобождены при использовании Машины Воображения.
Что-то в нем сломалось, когда он увидел, как она кашляет от развивающейся простуды. Девушка, которая была образцом здоровья, чьим подарком миру была целебная магия, дошла до такого печального состояния. Он знал, что все кончено.
Но он не хотел этого принимать.
«Почему ты позволил этому монстру сделать это с тобой? С нами! Со мной!» Он обвинил ее. Никогда он не забудет унижение, которому она подвергла его, когда появилась над полем битвы в Эрбилане и заставила его отступить. Несмотря на то, что Зилос стал катализатором его поражения там, ее участие привело к его нетерпению отомстить до того, как сформируется новое тело аватара. Он был вынужден использовать свое настоящее тело во время полета на Олимпе так близко к Земле, что подвергся опасности.
«Чтобы мы наконец смогли обрести мир». Выражение ее лица было мягким, она не защищалась от его вспышек. Даже когда она потеряла все свои силы, она была святой. Ему было больно видеть ее такой, а потом он понял, что это было то, чего хотело существо. Оно победило.
«Нет!» Он ударил руками по столу и вскочил, отчего его деревянный стул с громким шумом опрокинулся. «Не мог бы ты сначала поговорить со мной об этом? Почему тебе пришлось противостоять мне?»
«Но я говорил. Я говорил с тобой, но ты не слушал». Со слабой улыбкой, наполненной сожалением и смирением, Синтресс ответила суровую правду. Затем она прикрыла рот рукой и попыталась подавить кашель, но безуспешно.
«Пошло все к черту!» Ему было невыносимо видеть ее в таком состоянии, поэтому он побежал.
У него не было цели, некуда идти. Но ему пришлось оставить все позади, иначе это чувство поглотит его рассудок. Игнорируя зовущий его голос Синтресс, пока тот не затих вдалеке, он продолжал бежать, пока человеческие ограничения дыхания не заставили его остановиться. Но это было еще недостаточно далеко от всего, что он знал, поэтому он продолжал идти — в сторону от всего этого.
Вынужденный вернуться к бродяжничеству и попрошайничеству на улицах, бывший Повелитель Неба был низведен до самого низкого уровня среди тех существ, которых он считал низшими формами жизни. Его славная жизнь как самого могущественного в своем роде на тот момент была всего лишь мимолетным воспоминанием, остатки его угасающего чувства собственного достоинства все еще держались, как мерцающее пламя во время бури.
Один маленький осколок в его душе сохранял надежду, что все вернется на круги своя. Будь то какое-то чудо или даже жалость того существа, которое, несомненно, все еще было там.
Если бы он этого не сделал, что-то действительно пришло бы к необратимому концу. Это было всего лишь ощущение, но он знал, что это правда. Ведь кем он был без своего прошлого?
К этому моменту прошли годы, и он стал взрослым. Его ранее светлые волосы уже давно не отражали солнечный свет. Неухоженная борода закрывала его лицо, а кожа потемнела от солнца. Несмотря на то, что физически ему было всего около тридцати лет, по его внешности можно было предположить, что он намного старше. Его правая нога была сломана, когда он упал со скалы, и, поскольку никто не мог ее починить, он теперь хромал.
Тем не менее, он по-прежнему ходил по сельской местности, делая за дни больше шагов, чем за тысячи лет, даже опираясь на импровизированный костыль. Постоянная боль от плохо зажившего перелома уже стала фоновым чувством, беспокоившим его не так сильно, как постоянный голод.
В маленьком городке, через который он последний раз проезжал, люди пожалели его внешний вид и дали ему денег. Но каждый магазин не пускал его, поэтому ему пришлось идти в следующий в надежде, что кто-нибудь продаст ему еду.
Спереди к нему подошли двое мужчин, разговаривая друг с другом о бессмысленных вещах. Он невольно опустил голову, чтобы казаться как можно более незначительным. Слишком часто на него сталкивались или прямо избивали за то, что он действовал выше своего статуса.
Но в этот момент что-то внутри него сломалось. Годы разочарования, гнева и ненависти вырвались наружу, когда он осознал свое нынешнее состояние.
«Я Зенлит, черт возьми!» Он крикнул своим грубым голосом и поднял кулак на двоих мужчин, которые отпрянули в шоке и удивлении. «Вы должны унизиться передо мной!»
«Не обращай на него внимания. Он тот сумасшедший бездомный, бродящий по этим местам, о котором все говорят». – заметил один из двоих, с сожалением взглянув на него.
«Будьте прокляты, тараканы!» Но это только разожгло пламя его ярости — на существо по имени Хаос, на Зилоса за то, что он испортил его игру, на его сестру, которая забрала его силы, на мир, который бросил его на такую судьбу. Он замахнулся на мужчин костылем, но его остановила жгучая боль в животе.
Посмотрев на себя, он заметил рукоять ножа, застрявшую у него в груди, и кровь, просачивающуюся сквозь его грязную одежду. Он испытал гораздо большую боль, чем эта, но что-то подсказывало ему, что эта боль другая.
Подняв голову, он увидел, что мужчина перед ним с испуганным выражением смотрит ему в глаза. Он отпустил нож и отступил назад, а затем обменялся ужасающими взглядами со своим спутником.
«Он напал на меня! Это была самооборона!» Его голос звучал отчаянно.
«Я знаю. Пойдем». А другой быстро подтолкнул друга уйти из этой ситуации, оставив нож там, где он был.
Когда боль странным образом утихла, а онемение распространилось по всему телу, он понял, что от этого он не уйдет, как раньше. Когда он рухнул на землю, даже не преодолев падения, все ощущения отдалились, а зрение затуманилось.
Это был конец. Вот как он умрет. Повелитель Неба, превратившийся в бродягу, которого никто не ударил ножом на обочине дороги посреди пустыни. Ему хотелось засмеяться, но его дыхание вызвало лишь кровавый кашель.
В этот последний момент он вспомнил Синтресс. Она была единственной девушкой, которую он когда-либо любил, но их пути разошлись, когда она не разделяла его взгляды на то, как он относился к миру как к своей игровой площадке. Тем не менее, когда она спасла ему жизнь, он не смог вынести того, что она превратилась в обычного человека. Теперь он заплатил цену за то, что упустил единственный шанс на искупление, который этот мир еще мог предложить ему — тот, который она предлагала ему много лет назад в своем крошечном, но теплом доме.
В уголке его глаза появилась слеза, когда он почувствовал, как его охватило сожаление. За этим последовала хватка забвения, когда его мир погрузился во тьму.
