Мой разговор с Сенькой продолжался до следующего утра. Мы размышляли над плюсами и минусами поиска и уничтожения Машины Воображения, и это меня морально истощило. Мы не смогли прийти к окончательному решению по этому вопросу, поскольку никто из нас не знает всех факторов. Что происходит с теми существами, чья жизнь основана на магии? Что, если все демоны, созданные Альверостом, на самом деле имеют магическую природу? Развалятся ли они все и превратятся в слизь или просто исчезнут полностью?
Но есть и хорошие новости; девочка-кукла сказала мне, что Гестия едет ко мне сюда. Пока я жду, у меня будет некоторое время, чтобы приступить к выполнению административных обязанностей, связанных со званием верховного главнокомандующего. Я не очень-то этого жду, поскольку предпочитаю выйти и освободить доминион самому.
Когда я вхожу в столовую, меня охватывает чувство ностальгии. Длинный стол, стулья с высокими спинками и стоящие рядом служанки — все выглядит так же, как в то роковое первое утро моей новой жизни в этом мире.
Но в конце стола не сидит королева демонов и не приветствует меня с улыбкой. Вместо меня без меня уже завтракают несколько человек – а именно мое окружение. Лидеры кланов соберутся со мной позже в тот же день, чтобы обсудить наши дальнейшие шаги в этой войне, хотя я ожидал, что они будут здесь прямо сейчас. Я думаю, это место предназначено для членов семьи и их гостей.
«Что бы вы хотели на завтрак, Ваше Высочество?» Ревера подходит ко мне и спрашивает, изящно поклонившись.
«Ты сохранил тела, как я тебе сказал?» В память о том, что я наконец вернулся, я проведу весь путь по переулку воспоминаний; Я буду есть то же самое, что и в первый раз, когда вошел в эту комнату. Когда гигантская горничная отвечает утвердительно, я сообщаю ей о своем выборе. «Тогда приготовь паровые головы и фаршированные туловища».
Но в отличие от того времени мой аппетит вырос в геометрической прогрессии. Хотя я не чувствую постоянного голода, как это было раньше, когда моя масса была еще маленькой — в отличие от того, что, по мнению Матаку, делает Ползучий Хаос, чем больше он растет — мне все равно нравится много есть.
Я смотрю на Коренгу. На мостике носителя Хаоса у нас состоялся долгий разговор о моей природе и о том, что я принадлежу к виду, к которому принадлежит Матаку. После этого она оставалась довольно задумчивой, но приняла это на том основании, что она некоторое время путешествовала со мной и знает меня достаточно, чтобы доверять мне. Если бы я когда-нибудь обманул ее, она бы лишила меня головы.
Токомаха и Аурелия в любом случае приняли меня такой, какая я есть, и Тахири из-за этого не думает обо мне хуже. Фактически, однажды, когда я разговаривал с ней наедине на вершине воздушного шара дирижабля, она похвалила меня за то, что я могу контролировать свой голод и желания, которые мной движут. Тогда для меня было честью, что обо мне так думают, но иногда я позволяю своим инстинктам взять верх, особенно в бою.
Вспоминая свой первый день, мне невольно приходится улыбаться, когда поднос открывается, и из шлейфа пара появляется человеческая голова. Я помню свой первоначальный шок, а затем попытку списать это на искусно украшенный торт. Затем наблюдаю, как моя мать учит меня, как это есть, поскольку в то время у меня не было рта, и мою реакцию на то, как она заталкивает его в свою сладострастную грудь.
Действительно, прошло так много времени с тех пор.
«[Ты собираешься это съесть?]» Когда Коренга видит это, она спрашивает, нахмурившись. Хотя она признала, что я в буквальном смысле всеядна, ей, должно быть, трудно глотать то, как я ем части человеческого тела.
«[Не волнуйтесь, они взяты из тел мертвецов. Я бы не стал, чтобы ради меня убивали живых людей.]» Я не знаю, насколько это успокаивает ее ужас, но это все, что я могу сказать. Тот факт, что я ем людей, остается фактом.
Не торопясь и наслаждаясь едой, в десять раз превышающей ту, что я ел тогда, я размышляю о своем будущем с этого момента. Первым в списке стоит вернуть себе весь Континент Демонов и отразить вторжение. Во-вторых, я буду вести переговоры с человеческими народами, чтобы положить конец этому многовековому конфликту, пока я буду править. Поскольку я намерен жить до тех пор, пока не истечет мой естественный срок жизни — а судя по существованию Матаку, он очень долгий — я стану живущим контрактом.
В конце концов, наш общий враг — это Первородный Ужас, который желает положить конец всему живому на этой планете, устроив то, что можно назвать только огромным банкетом в его честь. Возможно, со временем у меня разовьется такой же голод, который он, должно быть, постоянно сдерживает, но я не позволю себе поддаться ему и улететь на солнце, когда это произойдет. Как сказал однажды мудрый человек, имя которого я не помню, ты либо умрешь героем, либо проживешь достаточно долго, чтобы увидеть себя злодеем.
Когда завтрак окончен, моя свита следует за мной в конференц-зал в башне замка, а служанки убирают за нами. По дороге мы болтаем о бессмысленных вещах, чтобы скоротать время. Я смотрю в окно на Аркаим, половина которого уничтожена пожарами и катапультами. Усилия по восстановлению уже предпринимаются, но все это оставило еще один шрам на населении. Думаю, позже я выступлю перед публикой и поговорю с ними.
Открыв дверь в конференц-зал, я вхожу первым и обнаруживаю, что все уже сидят и ждут.
Офален читает документы в монокле — поскольку его глаза расположены по бокам головы, он не может использовать их оба одновременно для рассмотрения близких предметов. Его сын Нилотек скрестил руки на груди и молча сидит с закрытыми глазами. Маркор поглаживает свою бородку, просматривая письма, скорее всего, присланные сюда с передовой. Атиласия откинулась назад и курит длинную трубку, змеиный хвост, являющийся ее нижней половиной, обвивает ножки стула.
Когда они видят меня, они все жестом встают и приветствуют меня, но я быстро жестикулирую, чтобы они оставались непринужденными. Я еще не королева, поэтому им не нужно быть со мной столь формальными. На самом деле, даже когда я сижу на троне, я не хочу, чтобы все было так жестко.
— Где Чандра? Я смотрю на рыжеволосую женщину-аджуру, сидящую на месте лидера клана. У нее нет двух нижних левых предплечий, и, судя по окровавленным повязкам, они были потеряны вчера в бою. Среди демонов нет светлой магии, поэтому способа восстановить утраченные конечности, похоже, ни у кого нет. Возможно, я добавлю к своему объявлению, что буду лечиться до конца дня и что всем добро пожаловать.
«Я Тагасура, ее заместитель. Босс пошел осмотреть вернувшуюся пехоту». Инвалид представляется простым кивком и говорит с типичным акцентом членов клана Аджура. Если раны причиняют ей боль, она этого не показывает.
— Хм, о чем это? Я обращаюсь к генералу Офалену.
«Леди Чандра изначально взяла свою армию для подкрепления Эрбилана, потому что туда будет направлено наступление человеческого острия». Старый крокодил отвечает быстро. «Когда она получила наш призыв о помощи, она собрала все свои войска и вернулась, чтобы защищать Аркаим, но это могло оставить Эрбилан без защиты».
— Как ты думаешь, когда прибудут люди? Кажется, мне придется отложить сеанс исцеления и сначала пойти туда самому.
«Самое позднее через две недели. Но из-за внезапного нападения здесь они, возможно, прокрались мимо наших разведчиков и напали уже там». Офален рычит, и я предполагаю, что он злится, что люди используют такие трюки. Я не могу их винить; без поддержки богов они обычно слабее демонов. Даже если каждый из Избранных Рыцарей примерно так же силен, как Чандра, их все равно мало; они не могут сражаться и выигрывать войны в одиночку.
«Я пойду туда и посмотрю после окончания встречи». Этим быстрым заявлением я завершаю тему и собираюсь двигаться дальше, но у Nilotec другие планы.
«Эрбилан находится за шестьсот лье от Аркаима. Путешествие туда займет даже тот, кто умеет летать больше суток». Он выражает обеспокоенность тем, что меня может не быть слишком долго в трудную минуту.
«Ты еще не видел, как я летаю?» Я одариваю его уверенной улыбкой, которая заставляет его замолчать. «А теперь могу ли я получить отчет о цифрах вчерашнего боя?»
«Да, цифры…» Офален берет со стола документ и быстро просматривает его в поисках правильных строк. Когда он начинает читать, у меня падает настроение. Погибло так много солдат, а погибшими или пропавшими без вести считается в три раза больше мирных жителей. Численность последних, скорее всего, будет расти в течение дня, поскольку зачистка еще продолжается.
Я мог бы понять любые побуждения к мести, поскольку я сам их чувствую, но есть более серьезная рыба, которую нужно жарить, чем месть за каждую смерть во множестве; и в любом случае люди потеряли в этой осаде гораздо больше, чем демоны. Во-первых, мне нужно убить Старых Людей, чтобы на заднем плане больше не было ничего, пропагандирующего войну между людьми и демонами. Затем мне нужно найти способ справиться с Матаку.
Легче сказать, чем сделать. Но, по крайней мере, у меня есть цель, к которой нужно стремиться, в отличие от того года, проведенного в Аданаке, где я, по сути, просто наслаждался долгим отпуском перед началом кампании против Короля-бога.
«Сколько людей мы поймали?» Я вздыхаю, когда генерал заканчивает свой доклад.
«Тех, кто сдался внутри города, насчитывалось более десяти тысяч, и еще более тысячи были окружены за стенами. Многие из них были ранены или притворялись мертвыми». Маркор — тот, кто отвечает на мой вопрос. Он встает и подходит к окну, ведущему на западную сторону Аркаима, прежде чем демонстративно указать на улицу. «Мои разведчики докладывают, что внутри отступающей армии, должно быть, произошел мощный взрыв. Судя по множеству тяжелораненых, которых мы нашли, очень немногие выжили невредимыми и смогли спастись; в противном случае они попытались бы им помочь».
«Что это был за взрыв?» — спрашивает Нилотек тихим голосом, от чего я могу почерпнуть благоговейный трепет. Он, должно быть, думает, что это моя сила или что-то в этом роде.
«Это было мое послание людям, что нарушение своего слова принесет им только смерть». Я подтверждаю это, принимая на себя огромную разрушительную силу Аорутихауа. На самом деле я смогу сделать что-то подобное, хотя подготовка, скорее всего, потребует времени. «Кстати о заключенных, как поживает этот рыцарь-дракон?»
«Когда она услышала, что ее армия уничтожена, она перестала говорить и только молча сидит в своей камере». Атиласия затягивается трубкой и говорит таким тоном, который дает мне основание полагать, что она может быть очень нахальной, когда того требует ситуация. Я уверен, что они с Сенькой могли бы стать большими друзьями.
«После этого я нанесу ей визит». Кажется, мне сегодня предстоит много дел. Главные приоритеты — произнести речь перед жителями Аркаима, летящими в Эрбилан, чтобы узнать, в опасности он или нет, а затем пойти и поговорить со Сванхильдой — именно в таком порядке. Однако занятость будет держать меня в напряжении.
Остальная часть встречи была в основном административной, которую я оставил лидерам кланов. Я не могу помочь с такими вопросами, как раздача еды и воды, уборка улиц и восстановление домов, поскольку они требуют рабочей силы, а не индивидуальных полномочий. Вместо этого я окажу моральную поддержку, обращаясь к гражданам на главной площади, непосредственно из среды народа.
Конечно, мне придется импровизировать, поскольку я подумал об этом всего несколько часов назад. Но я освоился в своей коже, поэтому, даже когда на меня смотрит столько пар глаз, я не нервничаю. Видя их сомнительные, но в то же время обнадеживающие взгляды, я наполняюсь гордостью за то, что я тот, кто может дать им то, что им нужно в этот темный час.
«Услышьте меня, жители Аркаима, мой народ!» Я позволил своему голосу эхом разнестись по площади, усиленному аугментированным горлом. Ропот полностью прекращается, когда они его слышат. «Я знаю, что прошедший год был наполнен испытаниями, и каждый из нас потерял важных друзей и семью».
При этих словах я вижу, как многие кивают в знак согласия, другие проливают молчаливые слезы, а некоторые заплакали. Я знаю, что это затронет нервы, поскольку я чувствую то же самое; Тогда я потерял мать, и это и стало причиной нынешней ситуации в доминионе.
«Но больше не бойся, не отчаивайся, ибо я, Хаос, дочь королевы Пеломикс, вернулась!» Раскинув руки в символическом объятии, я объявляю. На секунду толпа смотрит на меня с молчаливым трепетом. Затем по площади прокатились громовые возгласы, словно голос землетрясения.
«Вот так порядок умирает… под бурные аплодисменты». Сенька, стоящий на трибуне рядом со мной, бормочет про себя. Я предполагаю, что она шутит о том, что мое имя имеет противоположное значению порядка, и тот факт, что я получаю здесь власть, означает, что порядок уничтожается.
Девочка-кукла отсутствовала большую часть утра после того, как покинула мою комнату одна, и присоединилась ко мне только после того, как встреча с лидерами клана была завершена. Она сказала мне, что ведет Гестию по ее пути сюда и что она прибудет где-то во второй половине дня — скорее всего, полностью измотанная от полета так быстро, как она может. Это означает, что у меня еще есть время сделать все, что я намеревался сделать накануне.
В своей речи я продолжил излагать свои будущие планы по отбиванию людей и возвращению потерянных им земель. Однако я, очевидно, не упомянул всё, что связано с Матаку и Старыми Людьми. Для мирных жителей это богоподобные существа, и если бы я объявил, что хочу сразиться с ними, это только заставило бы их опасаться за свою жизнь. Даже если бы я мог противостоять им, в битве между богами страдать придется бессильным.
Сразу после завершения своего публичного выступления и возвращения в замок на быстрый обед я немедленно отправился посетить Эрбилан. Нилотек еще раз выразил обеспокоенность по поводу моего отсутствия в столице, но я сказал ему, что пойду один и оставлю свое окружение. Это его немного больше убедило, скорее всего, когда он понял, что среди них есть Коренга — тот, кто может противостоять Чандре.
Когда я поднимаюсь со стен замка и увеличиваю высоту, я вижу кратер, который оставил после себя удар Аорутихауа на Полях Хувинна во всей его красе. Демоны все еще расчищают обугленные и разорванные трупы людей, разбросанные по большой территории. Дитя Солнца — это живое стихийное бедствие, которое, скорее всего, обладает разрушительной силой наравне с любым из Старых Людей. Не говоря уже об их матери Аретенихе; выглядя как живой фрагмент самого Солнца, она могла бы даже обладать силой по своему желанию уничтожить всю эту планету.
Вполне естественно, что со временем благодаря Машине Воображения возникло все больше и больше таких могущественных существ, и Древние Люди, скорее всего, покинули Армерию, потому что боялись конфронтации с ними.
«Вы меня слышите, Хаос Эйр Форс Один?» Голос Сеньки говорит прямо мне в голову, но есть какая-то статика. Я попросил ее проводить мой рейс до Эрбилана, так как не знаю самого прямого пути; Следование по дороге означало бы, что мне придется замедлиться, чтобы уследить за ней.
«Почему связь плохая, хотя я все еще так близко?» Мысленно отвечая, я смотрю на лагеря за городом, откуда войска Чандры готовятся снова отправиться к своей первоначальной цели.
— Ты потерял чувство юмора? Снова совершенно ясно, — отвечает Сенька несколько кислым тоном. Она права, в последнее время я немного нервничаю. Но ситуация достаточно напряженная; война с почти всемогущими существами неизбежна, а после нее все еще остается проблема с Ползущим Хаосом, масса которого, должно быть, во много раз превышает мою.
«Может быть… Я уверен, что чем дольше я останусь с тобой, тем вернем себе это». Я посылаю ей мысленные объятия, насколько могу представить это без нее на руках, и поворачиваюсь в направлении пункта назначения. «Хорошо, я готов. Укажи путь».
В ту секунду, когда она это делает, я выстреливаю со скоростью, во много раз превышающей скорость звука, создавая мощный звуковой удар, который потрясет все население Аркаима. Я уверен, что Нилотек, наблюдавший, как я взлетаю, смотрит на точку неба, откуда я исчез, с широко раскрытой крокодильей пастью.
Пейзаж подо мной почти мгновенно меняется от пустыря с выступающими острыми скальными образованиями на сухую степь с пологими склонами.
«Ух ты, ты быстрый». — комментирует Сенька, скорее всего, наблюдая за всем моими глазами.
«Да, я больше не связан магией ветра и аэродинамикой. Это одна из первых вещей, которые я освоил после того, как узнал о Машине Воображения». Я оглядываюсь вокруг, выполняя перекат бочки. «Раньше я мог летать только так быстро, как позволяла магия ветра, наложенная на ускорители. Теперь я летаю только в воображении. Я уверен, что мог бы лететь еще быстрее, но я мог бы промахнуться мимо своей цели».
Учитывая, что Аретениха, казалось, двигалась со скоростью света, я уверен, что этого может достичь любой, у кого есть правильное воображение. Но если бы мне пришлось путешествовать по планете со скоростью света, я бы совершил несколько кругосветных путешествий всего за доли секунды — или прямо выстрелил бы в космос.
«Вот оно». Сенька сигнализирует мне, что пункт назначения уже впереди, и я резко останавливаюсь и медленно приближаюсь к нему. Степь уступила место горному массиву, а выход из него преграждает город-крепость. Похоже, он такой же большой, как Уарапо, который был уничтожен в нашей битве с Роамукао.
Отсюда все выглядит хорошо; никакой осада не ведется, и демоны нормально ходят по улицам. На улице играют дети, и я вижу, как несколько человек указывают на меня пальцем. Мне следует пойти туда и попросить их распространить информацию о моем возвращении отсюда.
Быстро спустившись и приземлившись во дворе перед центральной крепостью, я осматриваюсь. Солдаты-демоны, большинство из которых — ящеры, мгновенно окружают меня со всех сторон и направляют на меня свои копья и алебарды. Я должен был ожидать такой реакции, учитывая, что выгляжу вполне по-человечески – даже если я просто летал без крыльев и все такое.
«Злоумышленник!» Один из лучников на стене кричит и показывает на меня, призывая подкрепление для моего маленького старика.
«Кто ты?!» Массивный человек-ящер, похожий по размеру на Офалена, выходит вперед и спрашивает меня с громким ревом. У него матовая черная чешуя и округлая голова, непохожая на крокодилью, с бычьей шеей и мощным телом. Его пытливые черные глаза смотрят на меня с подозрением. В своей когтистой правой руке он держит большую алебарду, которую направляет на меня.
«Конечно, новости не распространялись бы сюда так быстро». Я пожимаю плечами и говорю с Сенькой, который уже заметил, что мои действия сейчас были достаточно необдуманными и необдуманными. Затем я обращаю внимание на окружающих меня демонов. «Поможет ли это?»
Я трансформируюсь в облик, похожий на облик моей матери. Длинные фиолетовые волосы, изогнутые рога, торчащие изо лба, серая кожа и желтые радужки, окруженные черной склерой. Я даже копирую ее одежду, но оставляю в покое свою фигуру; У меня нет ее пышной груди, но я и не пытаюсь выдать себя за нее.
«Королева?» Один из демонов потрясенно что-то бормочет и опускает копье.
«Очевидно, это трюк!» Большой ящер рычит. «Не теряй бдительности».
«Я Хаос, дитя Пеломикса. Я пришел сообщить вам, что Аркаим подвергся внезапному нападению людей». Повышая голос, я позволял всем во дворе и за его пределами услышать меня. «Я победил врага и освободил столицу, поэтому я пришел посмотреть, стоит ли еще Эрбилан».
Все больше и больше солдат-демонов колеблются от моих слов, и многие начинают верить, что я настоящий. Только командира убедить не так-то просто.
— Ты ей не веришь, да? Он поворачивается и смотрит на своих подчиненных с недоверчивым гневом. Я чувствую, что должен похвалить его за то, что он не доверяет словам случайного незнакомца, который, казалось бы, может превратиться в кого угодно.
«Как тебя зовут?» — С царственной осанкой, которую я научился, наблюдая за Аурелией, — спрашиваю я командира людоящеров.
«Роск, командир гарнизона Эрбилана!» Он с гордостью заявляет о себе, ударяя себя в грудь свободной рукой. «А кто ты на самом деле?»
«Очень хорошо, Роск. Надеюсь, ты и дальше будешь допрашивать будущих злоумышленников подобным образом». Оставив его безмолвным от этой похвалы, я снова поднимаюсь в воздух, не отвечая на его повторный вопрос о моей личности. «Войска Чандры прибудут сюда через пять дней и укрепят этот город против человеческого авангарда. До тех пор обязательно держите город хорошо защищенным, если враг нападет».
При этом я быстро выстреливаю вверх и улетаю. Поскольку мне потребовалось не так много времени, чтобы добраться сюда, я полечу вперед и посмотрю, где может быть человеческая армия. Я уверен, что Зенлит, должно быть, вмешался напрямую и сообщил высшему командованию империи о большой потере в Аркаиме. Скорее всего, они консолидируют свои силы и пойдут на финальное противостояние или разбегутся по континенту, чтобы захватить как можно больше городов и деревень.
Первое было бы весьма кстати, поскольку я мог бы позаботиться обо всем за один присест. С последним мне было бы труднее всего справиться; в конце концов, я всего лишь один человек. Даже если я смогу летать на такой высокой скорости, я не смогу быть везде одновременно. Возможно, мне стоит просто найти наконечник человеческого копья и уничтожить его одним большим взрывом.
«[Аорутихауа, ты здесь?]» Я взываю к небу, но не получаю ответа. Они не появлялись весь день, хотя я подозревал, что они где-то рядом. Может быть, они наконец вернулись к матери?
«[Я не Дитя Солнца, но ты в порядке со мной?]» Внезапно позади меня раздается голос. В этот момент я уже привык к этому и оборачиваюсь, не слишком удивляясь. Это Аратио, Бог Вихрей.
«[Ну, если у тебя есть разрушительная сила метеора…]» Прекрасно зная, что у нее ее нет. Но если она сможет превратиться в торнадо, это может оказаться весьма разрушительным.
«[Хм, я тебе нужен, чтобы уничтожить огромную армию, как это сделал вчера Аорутихауа?]» Спрашивая меня, летя вверх ногами, Аратио устремляет на меня свои серебряные глаза. Только сейчас я замечаю, что они обладают блеском, похожим на радужные ирисы Тахири. Как мать, как ребенок, да? «[Я смогу это сделать, если ты поиграешь со мной~]»
«[Извини, но с этим придется подождать.]» Я положил руку на щеку богини, когда она надулась, как ребенок, из-за моего неоднократного отказа от ее ухаживаний. «[Мне нужно вернуться в замок.]»
Сенька только что сказал мне, что Гестия приехала.
