Наблюдая с вершины западной сторожки за тем, как армия под командованием Чандры отправляется в путь, я смотрю на спину Коренги, идущей бок о бок с лидером клана Аджура. Они направляются на укрепление Эрбилана, ворот в пустыню Херелье, где расположены многие ключевые города Доминиона, включая столицу.
Если бы в этом мире существовала быстрая информационная сеть, меня одного было бы достаточно, чтобы защитить весь континент. Но сообщения переносят птицы или крылатые демоны, на что уходит день на расстояние, которое занимает у меня минуту. Хотя я не могу быть повсюду одновременно, я могу быть везде очень быстро, и единственные, кто может координировать одновременную атаку на таких огромных расстояниях, — это Старые Люди — то есть тогда я смогу с ними столкнуться.
С тяжелым сердцем провожая Коренгу, я возвращаюсь в замок, чтобы продолжить обучение служанок. И, как и ожидалось, мои мысли слишком заняты судьбой моего народа, чтобы фантазировать о том, какое обучение я бы предпочел провести с ними. Чем скорее они станут более могущественными, тем скорее я смогу оставить город в их руках и начать контрнаступление против человеческого вторжения.
Когда я подлетаю к летающему замку, я слышу голоса, зовущие меня с земли. Несмотря на такую тяжелую битву всего два дня назад, граждане Аркаима восстановили свою силу и оптимизм благодаря моей речи и моему постоянному присутствию. Ради них я не могу расстраиваться из-за ситуации с Черным Богом. Машу им в ответ с улыбкой, и я слышу, как многие люди аплодируют.
Внезапно у меня возникла мысль.
— Сенька, ты сказал, что Виталис был в Понтисе Демонисе, да? Обращаясь к девочке-кукле через нашу мысленную связь, я хочу подтвердить то, что уже должен был знать.
— Да. Что насчет этого? Я вижу, как она поднимает бровь в ответ на мой вопрос.
«Можете ли вы связаться с ней и спросить, держат ли там каких-нибудь демонов?» Ни на секунду не думаю, что могу упустить из виду Сеньку свои намерения, но стараюсь говорить как можно более непринужденно.
«Что бы вы сделали, если бы они были?» Она явно скептически относится к моему внезапному интересу к человеческому плацдарму на Континенте Демонов.
«Не важно.» Пожав плечами, я поднимаюсь над стенами замка, откуда стражники с удивлением смотрят на меня – ведь я летаю без крыльев, и они, скорее всего, никогда к этому не привыкнут.
— Тогда почему ты вообще спрашиваешь? Ответ Сеньки заставляет меня представить себе ее надутую физиономию. Я немедленно вылетаю во двор и приземляюсь перед ней, прежде чем сбить ее с ног.
«Давай, помоги мне~» Я целую ее в щеку и крепко обнимаю. Она слишком милая!
«Тогда ты собираешься улететь и сделать какую-нибудь глупость, не так ли?» На ее лице появляется раздраженное выражение, но она не сопротивляется моим объятиям. «Так что я не буду».
«Нет, если есть пленники-демоны, я ничего делать не буду». Поставив Сеньку на ноги, я с серьезным выражением смотрю ей в глаза. «Но если их нет, скажи Виталису, чтобы тот покинул это место».
«… Что вы планируете?» Нахмурив брови, девочка-кукла смотрит на меня скептическим взглядом.
«Я собираюсь отправить им сообщение».
Другие стороны
Понтис Демонис был основан императором Люцианом IV, который использовал его в качестве плацдарма для кампании против Короля Демонов Алдеса, поскольку его силы были ослаблены после инцидента с Первозданным Ползущим Хаосом. Даже после смерти императора от рук королевы Пеломикс Империя Терминуса продолжала удерживать город от многочисленных попыток захватить его Доминиону.
После того, как в прошлом году королева демонов была побеждена, прибрежный город-крепость снова стал плацдармом для вторжения людей на Континент Демонов. В нем одновременно размещается более ста тысяч солдат, со всеми необходимыми удобствами, такими как огромное зернохранилище, кузницы и конюшни.
Теперь, когда вторжение дошло до такой степени, что армии демонов отбрасываются на всех фронтах, многие сомневаются в необходимости содержания такого большого гарнизона. Высшие эшелоны пропагандируют идею, что возможность удержать такое количество солдат от участия в военных действиях по удержанию города, который имел бы стратегическую ценность только в том случае, если бы они проводили общее отступление из-под контроля, является демонстрацией огромных ресурсов империи. Континент Демонов.
Губернатором Понтиса Демониса является второй принц Сатурио, по слухам, любимый сын императора Люциана V. Его старший брат, наследный принц, известен как расточитель, увлекающийся поэзией и женщинами, что является пятном на имени семьи. С другой стороны, Сатурио известен как способный военачальник, несмотря на свой юный возраст, и его называют гением владения мечом. Некоторые даже говорят, что в свое время он превзойдет своего отца.
Четвертому принцу Гектору, на первый взгляд столь же способному, но склонному к трусости, когда он находится под давлением, было поручено возглавить секретную армию, чтобы захватить столицу демонов врасплох. В то же время силы по всему континенту будут одновременно наступать на города перед ними и сокрушать высшее командование демонов, которое с самого начала показало свою стойкость в своей защите.
Если столица перейдет к Гектору, это будет конец. Но даже если он сможет выдержать длительную осаду, к ним не придет подкрепление, поскольку многие другие города будут заняты осажденными.
В такое важное время Сатурио почувствовал, что политические маневры дворян, поддерживающих Гектора и наследного принца, негативно повлияли на военные усилия империи. Держать его так далеко от событий, в которых он мог бы иметь большое значение, используя свои способности, — чистая глупость.
Но его усердие не умаляется легкой задачей обучения войск и поддержанием постоянного притока припасов на передовую, поскольку он считает это столь же важным, как и руководство войсками, если не более важным. Хотя для этого, возможно, и не требуется кто-то с его общим талантом, никто не станет утверждать, что он менее подходит для управления, чем для ведения войны.
«Я закончил просматривать документы и внес некоторые коррективы в распределение хлеба по войскам исходя из их предполагаемых маршрутов». Сатурио откидывается на спинку стула и указывает на стопку бумаг справа от него. Он левша, что вызывало к нему некоторое презрение за спиной, когда он учился фехтованию, но из-за его положения никто никогда не осмелился бы сказать это вслух.
Помощник быстро подбирает стопку и выходит из комнаты, чтобы доставить ее в соответствующие офисы. Вздохнув, второй принц встает и выходит на балкон, чтобы осмотреть город. С мощеными дорогами и аккуратно расположенными зданиями он иллюстрирует архитектурную изобретательность Империи Терминуса, а также остается памятником стратегической проницательности его деда.
Расположенный на острове в дельте реки, соединенном с материком лишь двумя разводными мостами с обеих сторон, он остается неприступной крепостью. Превосходящий флот империи может легко защитить город со стороны реки, а благодаря обширным берегам они могут высадить войска для крупных армейских выставок.
Сатурио прикрывает глаза от яркого полуденного солнца и смотрит на город с гордостью. Затем он слышит, как обеспокоенные голоса становятся громче во дворе, и смотрит вниз и видит людей, указывающих на небо. Он позволяет своему взгляду блуждать вверх, чтобы увидеть, о чем они говорят, и когда он замечает это, его глаза расширяются от недоумения.
На небе два солнца. Ни один из них не уступает другому по яркости, и на мгновение разум Второго Принца пытается обработать явление, которое улавливают его чувства. Затем его мысли захватывает новая идея и вскоре вытесняет все остальные.
Одно из солнц становится больше или приближается.
Сторона Хаоса
«Об этом позаботились». Я смотрю вниз на огромный кратер, наполненный расплавленным шлаком, на месте которого когда-то находился Понтис Демонис и окружающая его земля. — Итак, где Виталис?
— Ты сумасшедшая, ты знаешь это? Духовная форма Сеньки плывет рядом со мной и, нахмурившись, смотрит на мою работу. «Что случилось с тем, что их всех не истребили?»
«Это было сообщение. Даже если Зенлит побежит обратно и расскажет всем остальным Старым Людям, Империя, скорее всего, еще не знает о моем возвращении». Я осматриваю местность, чтобы увидеть, удалось ли кому-нибудь из людей избежать бедствия или нет, и замечаю патруль из полдюжины всадников, скачущих к вершине холма, услышав взрыв. Скорее всего, они тоже видели падение массивного плазменного шара. «Смотри.»
Падая с неба прямо перед ними, я смотрю на людей, как на простых насекомых. Лошади вздрагивают от шока, а всадники изо всех сил стараются их контролировать.
«Услышьте меня, люди». Я создаю второе горло, чтобы добиться минимально запаздывающего и более глубокого эха моих слов, который дает мне потусторонний голос — не выкладываясь изо всех сил и не делая этого в стиле Ползущего Хаоса. В сочетании с моей бронированной формой в режиме «Боеголовка Хаоса» это должно иметь достаточный эффект. «Я уничтожил Понтиса Демониса с карты. Пусть ваш император знает, что то же самое произойдет с каждым человеческим городом в этом мире, если вы не выведете всех солдат с Континента Демонов в течение одной луны».
Внезапно один из всадников пускает в меня стрелу. Я целенаправленно поворачиваю голову в сторону его траектории полета и позволяю ему удариться мне в глаз. Безвредно отскочив от усиленного глазного яблока, он с грохотом падает на асфальтированную дорогу. Не моргая, я остановил свой взгляд на человеке с луком, на лице которого виден неверующий страх.
«Молись своим богам, чтобы твой император прислушался к моему милостивому предложению». Слегка приподнявшись в воздух, я смотрю на них сверху вниз холодным взглядом, жестикулируя позади себя. «Если он этого не сделает, вы вернетесь на родину и обнаружите такую же пустошь из кратеров, как этот».
Оставив испуганных всадников позади, я взлетаю в небо и отменяю трансформацию драконьей брони. На данный момент мне даже не нужна аэродинамическая форма, чтобы двигаться со скоростью Маха, поскольку вместо этого я могу просто представить себе фигурный барьер вокруг себя.
«Что вы думаете?» Я ухмыляюсь Сеньке, который отводит взгляд, явно намекая на то, что она знает, что мое объявление этим солдатам только что было очень эффективным. — Итак, где Виталис?
«Она пошла вверх по реке и ждет там». Указывая на восток, вверх по течению от дельты, которую я только что превратил в почти идеально круглую бухту, она отвечает с задумчивым выражением лица.
Я следую за рекой и наблюдаю за обоими берегами, пока наконец не замечаю синекожего человека. Ее тело не синекожее, а состоит из почти полностью прозрачной голубоватой жидкости. Она как будто замечает меня, скорее всего потому, что Сенька рассказал ей о моем приближении, и машет мне обеими руками, подпрыгивая. Каждый раз, когда она приземляется, часть ее материи выплескивается из нее и быстро откатывается назад, чтобы воссоединиться с целым.
«Сестренка!» Виталис зовет меня, и я чувствую, будто стрела прошла сквозь мою голову. Я серьезно сомневаюсь в своем здравомыслии, когда позволяю всем называть меня так во времена учебы в академии…
«Вот ты где.» Я приземляюсь перед девочкой-слизью и осматриваю ее с ног до головы. Кажется, она немного прибавила в размерах, особенно в тех областях, где она выглядит более зрелой. Она также совершенно обнажена, скорее всего, потому, что проводила все свое время в трубах и дренажной системе Понтиса Демониса, чтобы шпионить за людьми.
Но продолжать делать это теперь, когда Старые Люди знают, что я вернулся, для нее слишком опасно. Я уверен, что они знали, что она шпионит за ними, и просто проигнорировали ее — скорее всего, полностью осознавая тот факт, что она связана со мной. Как только они узнают, что я представляю угрозу, они начнут искать все, что можно использовать против меня, включая заложников.
«Я сильно скучал по тебе!» Хотя я ожидал, что она прыгнет на меня и крепко обнимет, она сдерживает себя от этого. Наши отношения никуда не продвинулись, потому что они были прерваны, но я уверен, что рано или поздно она стала бы и моей девушкой. Мы еще можем наверстать упущенное, но пока она все еще сдержанна.
«Спасибо, что помог мне тогда, Виталис». Помню, как она пришла мне на помощь, когда я попал в гравитационную ловушку, а окружающие маги собирались избить меня мощными заклинаниями. Она смогла задержать их достаточно долго, чтобы я смог сбежать, но чуть не погибла из-за этого.
— Для меня это было вполне естественно, Онэ-сама. Кажется, она нервничает, ее глаза бегают повсюду. Думаю, встреча со мной после столь долгого времени вновь зажгла пламя в ее сердце.
«Ну, пойдем домой». Я раскидываю руки, и она смотрит на меня с удивлением. Пузыри поднимаются из ее груди, проходят через шею до макушки головы, где выходят на поверхность и громко лопаются. Это ее способ краснеть?
— К-как мы вернемся в Аркаим? Она подкладывает щеки и выглядит смущенной, потому что явно знает, как это сделать. Я помню, Сенька рассказал мне, что слизни размножаются, когда партнер вводит их в свое тело и смешивает некоторые части, прежде чем снова их выгнать. Когда я поместил ее в свое тело, чтобы облегчить транспортировку обратно в академию, я, по сути, занялся с ней сексом.
«Как в прошлый раз.» С усмешкой я обнимаю ее и позволяю ей медленно погрузиться в мое тело. Пузыри постоянно лопаются из ее макушки, и я боюсь, что она может закипеть, но это кажется естественной реакцией, а не потому, что она на самом деле нагревается.
Как только она полностью внутри меня, я взлетаю и набираю высоту, прежде чем мгновенно прыгнуть на гиперзвуковую скорость, чтобы вернуться в столицу.
«Я вернулся!» Подхватив Сеньку на руки во дворе, где она еще тренируется с девчонками, я прижимаю ее к себе и прижимаю к груди.
«Это зло!» Она хлопает меня по груди с раздраженным выражением лица.
«Ах! Не так сложно!» Я веду себя так, будто меня это одновременно и ранило, и возбуждало, и прижимаюсь лицом к лицу куклы.
— Разве ты не должен выпустить Виталиса? Протиснувшись сквозь мои удушающие объятия, Сенька напоминает мне о довольно важном вопросе. Ну, я поместил ее в изолированную и водонепроницаемую перегородку, чтобы она не расплавилась. Хотя я не могу гарантировать, что она не пострадала от моей порчи.
«Подожди… объясни мне коррупцию». Положив еще раз Сеньку, я становлюсь серьезным.
Я знаю, что Альверост и другие боги каким-то образом добавили эту так называемую ауру порчи, которой обладают все демоны, которая вызывает мутации у людей и животных. Но они не создали ни мою мать, ни меня, и оно у нас до сих пор есть. И это не могло быть похоже на племенную магию, с которой рождаются некоторые демоны, потому что я всего лишь третье поколение, и даже первое поколение, Первозданный Ползучий Хаос, имело ее.
«Я говорил тебе, что ты Космический Ужас». Сенька начинает, а я киваю. «Ваш вид обладает сводящей с ума аурой, которая влияет на все живые существа. Альверост и другие Старые Люди были вдохновлены этим и смоделировали демоническую порчу на основе вашей ауры».
«Что это за сводящая с ума аура?» Гестия оглядывает меня и спрашивает. К счастью, это была не одна из горничных; им было бы слишком рано узнавать свое происхождение.
«Не слишком важно». Я отклоняю вопрос и поворачиваюсь, чтобы посмотреть на тренирующихся горничных во дворе, покрытом гравием. Эта сводящая с ума аура выгодна демонам, потому что Альверост запрограммировал их на подобное? Что ж, на данный момент это невозможно изменить, поскольку это было добавлено к их генетическим шаблонам.
— Тающая… — бормочет Сенька, чтобы напомнить мне о насущном деле.
«Принеси мне большую деревянную ванну». Я приказываю двум ближайшим горничным, и они быстро уходят выполнять задание.
«Ну, это выглядит ужасно». Глядя на содержимое ванны, девочка-кукла комментирует это с отвращением.
Виталис полностью растаяла и пузырится сама по себе. Несмотря на то, что я старался не смешиваться с ней, она все равно так поступила, так что я думаю, это должно быть эффект моей ауры развращения. Я ничего не могу с этим поделать.
— Это Виталис? Гестия должна помнить ту ночь, когда я вернулся из библиотеки с девочкой-слизью внутри меня, и как она разбрызгала весь пол, когда я снова ее вытащил. Возможно, прошло так много времени, что она забыла то, что я считал весьма памятным событием.
«Да, я только что побывал в Понтисе Демонисе и забрал ее оттуда». Я объясняю, и все смотрят на меня с удивлением.
— Разве ты не ушел совсем недавно? Девушка-ангел — это та, кто спрашивает, о чем, должно быть, думают все служанки. «Как ты-«
«Это секрет.» Я прикасаюсь пальцем к ее губе и улыбаюсь. Несколько служанок мечтательно смотрят на меня, а Гестия краснеет от моего жеста. Оправдывает ли то, что я только что сделал, такую реакцию? «В любом случае, я стер Понтиса Демониса с карты».
При этих словах я слышу вздохи в толпе вокруг меня, а остальные в недоумении моргают. Я уверен, что некоторые из них, должно быть, видели, как во время осады я уничтожал толпы врагов плазменными шарами; Неужели так уж надуманно думать, что я не смогу сделать то же самое в масштабах целого города?
— Т-просто так? — почти испуганно спрашивает одна из горничных.
«Да, именно так». Подмигнув горничной, о которой идет речь, я отвечаю с непринужденной улыбкой. Затем я становлюсь серьезным и смотрю на Реверу, стоящую дальше. «Это было послание как людям, так и богам».
Я знаю, что то, что я сделал, не причинило никакого вреда Старым Людям. В то же время они легко могли бы сделать то же самое с любым городом демонов, и мне было бы больно узнать, что из-за моего объявления войны погибло так много жизней. Хотя это будет означать, что они отказываются от своей многотысячелетней игры, я сомневаюсь, что они позволят этому помешать мне сбить меня с толку. Но тогда я мог бы, по крайней мере, встретиться с ними всеми в серьёзном противостоянии.
«Ты думаешь, что боги могли бы сделать то же самое с городами Доминиона, не так ли?» Сенька практически читает мои мысли и разговаривает со мной телепатически. Блеск в ее глазах предполагает упрек; Мне следовало подумать о последствиях, прежде чем делать то, что я сделал. Это также объясняет, почему она тогда назвала меня сумасшедшей.
«Да, и я пытаюсь…» Я начинаю отвечать, но она перебивает меня.
«Вы ничего не сможете сделать, если из-за этого они изо всех сил будут искоренять демонов». Прервав меня довольно серьезным тоном, девочка-куколка смотрит на Виталиса, медленно восстанавливающегося в ванне.
«… скажи мне, что я могу сделать». Мне хотелось бы верить, что я вырос с тех пор, как совершил множество ошибок, которые привели к моему изгнанию на Луну и, косвенно, к смерти моей матери, но, похоже, я все еще иногда действую слишком опрометчиво. По крайней мере, теперь я знаю, что нужно просить о помощи, а не делать это в одиночку.
«Попросите одного из этих Стариков помочь вам». Она отвечает мысленно, обращаясь вслух к горничным, говоря им, чтобы они вернулись к своим упражнениям. «Иди найди Экслу».
