«[Это место действительно развалилось.]», — комментирует Эксла через динамики своего странного дирижабля, когда мы достигаем неба над Аркаимом. Всю дорогу она молчала и даже ничего не сказала, когда я по дороге подобрал Сеньку. Но это первое, что она говорит? «[Что вы, люди, сделали с этим когда-то таким плодородным континентом?]»
«[Нет смысла спрашивать меня, я родился в этом мире… или эпохе… два года назад или около того.]» На самом деле я не помню точно, сколько времени это прошло; Я побывал в таком количестве климатических зон за короткие промежутки времени, что потерять счет времен года вполне естественно. Хотя я знаю, что в Аданаке прошло около года.
«[Если бы у меня было немного времени, я бы сделал это место таким, каким оно было раньше.]», – говорит облачная девушка, похожая на овцу, в кабине.
«[Я думаю, у тебя есть немного времени. Поскольку я не знаю, когда они могут атаковать снова, мы можем пока только ждать здесь.]» И хотя я знаю, что Зенлит, скорее всего, будет самым могущественным среди них, когда он доходит до силы воображения, все еще есть такие люди, как Зилос и Канундра, чье личное воображение имеет невероятно разрушительные последствия.
Опять же, если бы они умерли от распада – что я сделал с Зенлитом – все было бы невероятно легко.
«[Значит, я смогу обрабатывать эту землю и снова сделать Аркхейм зеленым?]» — Эксла взволнован перспективой превратить весь этот регион в садовый проект. Учитывая, что какое-то время она была егерем целого континента, для нее это может быть даже ступенькой вниз.
«[Да, но сначала я познакомлю тебя с остальными.]» Я указываю на летающий замок. Мы все еще над облаками, но я уверен, что некоторые уже заметили дирижабль, на котором летит Эксла. «[Однако я бы предпочел, чтобы вы не приземлялись на этой заметной штуке.]»
«[Я понимаю.]» Ухмыляясь, богиня земли, кажется, всасывает весь дирижабль в свое тело изнутри, прежде чем в конечном итоге принять человеческий облик, сидящий на небольшом облаке.
«[Я понял это упоминание.]» Я указываю на нее обоими пальцами и подмигиваю, и она отвечает мне с веселой улыбкой. «[Теперь пойдём.]»
Мы говорим на языке Аданака – или Армерии, как его называли, когда там еще правили Древние Люди – потому что Тахири с нами. Даже тогда она лишь с любопытством наблюдает за нами и не участвует в разговорах. Может быть, она не понимает наших тем или все еще наблюдает за Экслой.
Когда я думаю об этом, разве они не очень похожи? У них обоих есть облачная тема, хотя силы Тахири совпадают с силами Зенлита, а не Экслы. Но их небрежное отношение практически одинаково, поскольку они оба прожили долгое время. И они оба знают, насколько они сильны по сравнению с окружающими.
Когда мы приближаемся к городу, я вижу, как люди указывают на нас пальцем и убегают по улицам. Они должны знать меня и Тахири, и я не могу себе представить, почему детский вид Экслы вызвал такую панику.
Мы быстро доходим до замка, и я приземляюсь во дворе. Служанки уже закончили свое магическое обучение и уже вернулись внутрь, но охранники-петсобеки у дверей со страхом смотрят на наше приближение, их алебарды направлены на нас трясущимися руками. Что так напугало этих двухметровых людей-крокодилов?
Потом я оборачиваюсь и обнаруживаю, что Эксла, плывущая на своем облаке, все еще великан. Возможно, она держалась от меня на расстоянии, находясь на этом странном дирижабле, чтобы я не мог оценить ее размер, но теперь ее можно сопоставить с другими объектами.
«[Опять вводящая в заблуждение перспектива!]» Я указываю на нее и кричу.
«Ваше Высочество, что такое…» — спрашивает один из охранников, узнав меня.
«Извините, это всего лишь Эксла, Хранитель Земли». Поворачиваясь к нему, я вздыхаю и объясняю, но это только заставляет его нервничать еще больше. Да, мне не следует говорить так, будто в этом нет ничего особенного; ее имя известно, даже если ее никто никогда не видел.
«Бог?» Другой спрашивает дрожащим голосом, не зная, стоит ли вообще попытаться остановить ее или просто убежать. Я хвалю его дисциплину и храбрость, когда он решает стоять на своем.
«[Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз видела людей нормального размера.]» Эксла наклоняет голову, когда смотрит на охранников Петсобеков, которые должны казаться ей 1/4 фигурками.
«[А что насчет нас?]» Я указываю на нас с Тахири. Сенька, которого я уже вынул из своего тела, является исключением, поскольку он детского размера.
«[Я думала, ты просто крошечный.]» Пожимая плечами, девушка с облаками отвечает так, как будто она говорит это серьезно. Затем она усмехается, прежде чем начать сжиматься вместе со своим облаком и опускаться к земле, все еще сидя на ней.
«[Признайся, ты просто хотел произвести большое впечатление.]» Я снова вздыхаю.
«[Так же, как ты в Кайраки.]», – комментирует Тахири, проплывая мимо меня на своем собственном облачном кресле. Она имеет в виду тот факт, что в начале битвы я превратился в гигантского робота, который стрелял плазмой во вражескую армию, чтобы запугать ее.
«[Эй, это было по-другому.]» У меня действительно не должно было быть никаких причин оправдывать свои действия тогда, но я все еще чувствую необходимость сделать это. Это сотворило чудеса, сломив моральный дух людей, хотя я должен признать, что в этом не было необходимости. Даже с пятью вражескими богами, объединившимися в одного гиганта, я мог бы легко справиться с моим обычным размером.
«[О, ты должна рассказать мне всё об этом, семпай.]» Эксла проходит мимо меня, как плывущая овца, озорно ухмыляясь.
«[Я совершила огромную ошибку…]», — бормочу я, глядя на двух богинь на облаках, когда они входят в замок передо мной. Тахири раньше особо не дразнила, но, похоже, что-то в ней пробудилось после того, как я увидела, как легко я растеряюсь от дерзких замечаний Сеньки.
Теперь я добавил еще один поддразнивания — тот, кто называет меня семпаем тоном, который заставляет меня задуматься, иронично ли она это говорит или нет.
«[Ты вернулся.]» — вдруг шепчет Аратио рядом с моим ухом и дует в него. Я подавляю желание вздрогнуть от этого ощущения и обернуться.
«[На днях…]» Пробормотав это, увидев, как она снова плывет вверх тормашками рядом со мной, я останавливаюсь и закрываю глаза. Потом я открываю их снова и смотрю на ее серебряные. «[Знаешь что, приходи ко мне в комнату сегодня вечером.]»
«[О? Ты наконец-то хочешь со мной поиграть?]» Она смотрит на меня с оттенком удивления во взгляде, но в ее неземных глазах светится выжидающий блеск.
«[Если под игрой вы имеете в виду в постели, то да.]» Я глажу ее по перевернутой голове, и она кривит губы, нахмурившись, хотя это похоже на улыбку, поскольку она перевернута. Сделала ли она это, зная, что это будет похоже на улыбку, или она на самом деле хмурится?
«[Надеюсь, на этот раз ты сдержишь своё слово.]» Повернув голову в качестве опоры, она принимает вертикальное положение, и ее губы наконец скривились. «[Ты уже несколько раз оставил меня в подвешенном состоянии. И ты должен знать, что я непостоянен, как ветер.]»
«[Я знаю.]» Я смотрю ей в глаза с уверенной улыбкой. «[Но если бы тебе это не нравилось, ты бы не возвращался каждый раз, не так ли?]»
«[Эта смелость привлекает меня больше всего.]» — отвечает Аратио, хихикая и облизывая губы.
«[Ты флиртуешь с моей дочерью?]» — кричит мне Тахири из вестибюля, где они с Экслой остановились, чтобы посмотреть, почему я их не догоняю. Она на самом деле ухмыляется, показывая, что не видит в этом ничего плохого. Думаю, меня бы больше беспокоило наблюдение за тем, как кто-то флиртует с моей дочерью, хотя для сыновей у меня есть только двойные ловушки.
«[Да, и она согласилась поиграть со мной сегодня вечером.]» Первой отвечает дочь бури, и я дергаюсь.
«[Не волнуется, если я присоединюсь?]» Неожиданно ее мать не только не обвиняет меня в том, что я ее соблазнил, но даже выглядит серьезно, когда спрашивает, хочу ли я оякодон — чашу для родителей и детей, чтобы сохранить эвфемизм.
«Фу.» Сенька делает и закатывает глаза, прежде чем выскользнуть из моих объятий и уйти на своих ногах.
«[Ой, у сэмпая есть гарем?]» Эксла делает вид, что удивлена, и прикрывает рот в притворном жесте преувеличенного шока. «[Ты меня тоже возьмешь?]»
«[Меня не интересуют маленькие девочки.]» — отвечаю я с усмешкой. Из всех моих любимых девочек Камии самая маленькая. Но этот, похожий на овцу, слишком приближается к размерам Сеньки, что кажется табу даже для королевы демонов — не то чтобы здесь это означало то же самое, что в тех неприличных историях, где повелитель демонов проносится по стране, чтобы построить гарем…
«[Что?!]» Кажется, я назвал ее маленькой девочкой, это задело мне нервы, поскольку Эксла внезапно выросла в размерах и почти заполнила весь вестибюль. Она хватает меня и поднимает перед своим лицом. «[Ты называешь это появление маленькой девочкой?]»
Затем она вытягивает вперед вырез своего белого купальника и бросает в него меня. Тот факт, что она не могла сделать это, не приподняв ткань, лишь показывает, что она слишком плоская, чтобы иметь декольте.
Но у меня есть более серьезные опасения, поскольку я зажат между тканью и ее несуществующей грудью. Это похоже на преступление!
«[Ты все еще можешь называть меня так?]» Голос гигантской Экслы доносится из ее груди прямо мне в ухо. Я слышу биение ее сердца и чувствую, как гладкость ее кожи трется обо все мое тело. Это может быть неожиданно приятно-
Нет, это опасно!
«[В тебе ничего не изменилось, кроме твоего относительного для меня размера! Твоя грудь по отношению к твоему телу осталась прежней!]» Я выдавливаю ее между ее купальником и твердой грудиной.
«[Я просто бездельничаю, я знаю, что это внешность маленькой девочки.]» Ее голос снова эхом разносится по всему моему телу, прежде чем протягивается рука, чтобы вытащить меня из сладкой смертельной ловушки. «[Но судя по огромному количеству аниме, в которых такое появление в чрезмерно сексуализированных ролях, я подумал, что это норма для Японии.]»
«[Во-первых, это не норма, но что-то, что может привлечь только извращенцев. Во-вторых, ты пыталась заманить этим какого-нибудь японца?]» — спрашиваю я, сидя на ее ладони.
«[Это сработало, не так ли, сэмпай?]» С усмешкой она кладет меня обратно на землю рядом с Тахири, которая с молчаливым любопытством наблюдала за нашим разговором. Затем ее тело снова становится меньше. «[Если тебе нравится форма бум-кю-бум, я тоже могу это сделать.]»
Вместо того, чтобы равномерно сжиматься до прежней маленькой внешности, она останавливается на изгибах супермодели. И на ней по-прежнему белый школьный купальник, который почти лопается в груди и бедрах.
Но это не тот тип, который мне нравится. Она немного выше меня и выглядит слишком зрелой для той личности, которую демонстрировала раньше. Когнитивный диссонанс заставляет меня покачивать головой.
«[Я предпочитаю что-то более среднее.]», — предлагаю я, бросая на Тахири искоса взгляд. Ее фигура, на мой взгляд, просто идеальна, хотя, может быть, это потому, что за последний год я привык видеть ее практически каждый божий день. По другую сторону от себя я вижу обнаженную фигуру Аратио под ее почти полупрозрачным шелковым платьем. Ее можно было бы отнести к меньшей группе, хотя она все же более обеспечена, чем Аурелия.
«[Ну, в любом случае я просто бездельничаю. Меня не интересуют девушки.]» Пожав плечами, Эксла возвращается к своему прежнему виду.
«[О, это позор.]» Я ухмыляюсь ей, и она отвечает тем же, многозначительно шевеля бровями.
«[Может быть, в конце концов ты сможешь меня заинтересовать?]» – поддразнивает она с озорным выражением лица, прежде чем повернуться к лестнице, где собралась группа горничных, чтобы наблюдать за сценой, разворачивающейся в холле. Среди них Нимфа.
О блин, воссоединившись с Гестией и не встречаясь с ней целыми днями даже во время магических тренировок, я совершенно забыл о ней. Теперь я тоже забронировал «Аратио» на сегодняшний вечер. Это будет вторая ночь подряд, когда я ее поднимаю, не считая самой первой ночи в Аркаиме, когда вместо этого я решил выработать стратегию с Сенькой.
Я начинаю видеть пределы возможности содержания гарема в физическом смысле. Хотя я не думаю, что смогу перестать любить кого-то из тех, чьи позиции уже укрепились, но как только будет достигнуто определенное число, проводить время с ними в равной степени станет невозможным. Мое тело не устает, но я по-прежнему могу находиться только в одном месте одновременно — и развлекать нескольких одновременно — не вариант, если только они сами не предложат это, как это сделали Аратио и Тахири.
Технически я могу находиться в нескольких местах одновременно, как на Перевозчике Хаоса, где я был и дирижаблем, и аватаром внутри него. Но было бы предательством, если бы я проложил удлинитель между комнатами и создал свои тела, чтобы быть с разными девушками одновременно.
И я пообещал Аурелии и Токомахе, что никогда не буду смотреть и думать о других, когда буду с ними. Я не думаю, что поступить по-другому с Ками и Гестией тоже было бы правильно.
Мне придется разобраться с этим как-нибудь в другой раз, а сейчас у меня есть работа. День уже темнеет, и мне предстоит еще много дел, прежде чем я смогу хотя бы подумать о веселье.
«С возвращением, Ваше Высочество». Служанки кланяются в унисон, когда я поднимаюсь по лестнице в сопровождении Тахири и Экслы.
«Я вернулся.» Я отвечаю деловым тоном, не позволяя мыслям проявиться на лице.
Прошел всего лишь второй день после опустошительной осады, а город уже выглядит гораздо более очищенным. Демоны действуют быстро, а некоторые используют свою племенную магию для восстановления домов и улиц. К населению вернулось общее чувство надежды не только из-за победы, несмотря на непреодолимые препятствия, но и потому, что у них появилась новая королева, которая пообещала вернуть земли и вернуть мир в Доминион.
Они увидели, что я могу легко победить Чандру, хотя многие считают ее одним из самых сильных существующих демонов. Мало кто был свидетелем того, как я сражался за стенами, но те, кто это сделал, распространили эту историю как лесной пожар. Другими словами, они понимают, что я могу выполнить свое обещание.
Я сделал лидеров клана, а служанки держат в секрете тот факт, что я уничтожил весь город Понтис Демонис. Люди будут задаваться вопросом, почему я просто не полечу на человеческий континент и не разрушу их столицы одну за другой, пока они не сдадутся. По их мнению, человеческие солдаты и гражданские лица не имеют никакого значения. Если убийство большого количества кого-либо из них положит конец войне, это будет небольшая цена.
Это была идея, о которой я думал раньше. В Конгенссоевне проживает около миллиона жителей, и я предполагаю, что в Вертекс Мундиа, столице Империи Терминус, их будет не меньше. Если, разрушив эти города – и убив глав государств и главных военных штабов, которые, скорее всего, там будут, – я смогу спасти больше жизней демонов, это может быть жизнеспособной тактикой.
Но это лишь увековечит цикл войны. В конце концов, жертвы среди мирного населения будут огромными, а те, у кого там были родственники, в конечном итоге породят нового лидера, который будет одержим жаждой мести. Это без учета Старых Людей. Они не будут сидеть на месте, и Зенлит может нанести удар там, где я не вижу, уничтожив целый город в отместку несколько мгновений спустя.
Это было бы похоже на ядерную войну.
Возможно, уничтожение Понтиса Демониса было слишком поспешным. Здесь не должно было быть гражданских лиц, и это был склад снабжения и плацдарм для человеческого вторжения. Это была законная цель на войне. Я просто надеюсь, что Зенлит смотрит на это так же.
«Блин, чего мне страшно?» Я чешу затылок и отворачиваюсь от окна башни, выходящего на Аркаим, где огни домов и уличные фонари создают вид, напоминающий современный город. Или, в данном случае, древний город, учитывая, что я узнала, что это далекое будущее мира, в котором я жила, будучи японской старшеклассницей.
«Что вы думали о?» — спрашивает меня Гестия со своего места за столом. Дрегана стоит позади нее, сама глубоко задумавшись. Должно быть, она обдумывает все, что узнала от меня вчера и сегодня.
«О том, что делать на этой войне». Должно быть, с такими проблемами сталкивались люди в мое время. Как японец, я в духе выступать против ядерного решения, но сейчас я думаю сделать то же самое. Возможно, если бы Старых Людей не существовало, это действительно было бы сейчас лучшим решением.
«Тебе следует привести пример столиц, как ты это сделал с Понтисом Демонисом». — предлагает Виталис. Она снова взяла себя в руки – в прямом и переносном смысле – и вернулась к своему обычному состоянию. Как и ожидалось, кто-то уже рассматривал этот вариант.
«Это именно то, чего я не хочу делать». Я смотрю на всех, собравшихся в конференц-зале. Здесь также присутствуют лидеры Великого клана, а также Аурелия, Токомаха и Тахири. Аратио нигде не видно, но она никогда не входила в мой ближайший круг, как они. «Что, если Зенлит или кто-нибудь из других богов отомстит таким же образом?»
Виталис открывает и закрывает рот, но ничего не говорит и отводит взгляд. Кажется, она думала, что я уже стал настолько могущественным, что это больше не проблема. В каком-то смысле для меня это не было бы проблемой в физическом смысле. Однако, в отличие от Старых Людей, я забочусь о своем народе. Если бы я этого не сделал, я мог бы вести войну с врагом, не обращая внимания на мир.
«А пока нам придется подождать и посмотреть, как империя отреагирует на поражение здесь и потерю своей базы снабжения. Все армии, все еще находящиеся на поле боя, имеют свои собственные склады снабжения, поэтому в ближайшее время они не закончатся». — говорит Офален, глядя на карту Доминиона, на которой были размещены небольшие флаги и фигурки, имитирующие позиции различных войск двух враждующих фракций.
Я смотрю на Эрбилан, куда Коренга ушла с Чандрой. Это место сейчас должно быть самым безопасным, не считая этого места. Но, как сообщается, более дюжины отрядов человеческих войск совершают набеги и грабят на другой стороне горного перевала, который защищает город-крепость.
Континент Цеогат огромен. Не все из них, например, дикие южные племена и северные горные народы, на самом деле могут считаться частью Доминиона. Связи с Дальним Западом также ограничены, где существует еще одна маленькая нация демонов. Пока они не атакуют наш тыл, я не буду с ними связываться.
На данный момент почти половина нации пала под натиском людей или находится под непосредственной угрозой нападения. За год с небольшим они добились такого большого прогресса, что это поразительно. Но во многом за это ответственны Избранные Рыцари. Не помогает и то, что чем глубже вглубь страны, тем менее могущественны демоны — за исключением элиты Роденса и Горгонаи. Аджура живут недалеко от южных границ, поэтому их нельзя считать внутренними демонами.
Хорошо, что я вернулся вовремя. Даже если бы Аркаим не пал прямо тогда, Доминион был бы захвачен впоследствии. Мне пришлось бы объединить отколовшиеся группы в то время, если бы они вообще существовали. Это усложнило бы ситуацию.
«Я думаю, что нам лучше всего создать оборонительную линию вдоль различных перевалов горного хребта Далган». Я указываю на горы, в центре которых находится Эрбилан. Это самый широкий проход, но не единственный. Предыдущая армия смогла пройти мимо них незамеченной благодаря сочетанию маскировочных способностей Фольке и использованию этих проходов. «Отправьте сообщение всем городам и деревням за этой линией и прикажите им как можно скорее эвакуироваться в Аркаим».
«И просто так отдать землю оккупантам?» Хотя Нилотек признал меня новой королевой, я ожидал, что он будет против этого спорить.
«Да. Потерянную землю можно вернуть. Потерянные жизни не вернуть». Я фиксирую на нем пристальный взгляд, и он тут же запинается. Это совершенно логично и имеет гораздо больше смысла, чем удерживать какое-то ошибочное чувство гордости. Лучше потерять землю и восстановить ее в другом месте, чем умереть, а потом все равно потерять землю.
«Когда мы подпишем мирный договор с людьми, у них будет больше земель, на которые они смогут претендовать». Офален сообщает мне об обычных процедурах заключения договоров, которые я вообще не изучал. Я не буду сейчас их изучать.
«Эта война закончится не чем иным, как нашей полной победой. Людям не на что будет претендовать, и я позабочусь о том, чтобы они были благодарны за то, что они все еще существуют после того, как я с ними покончу». Положив руку на стол, вокруг того места, где располагалась бы Империя Терминуса, если бы карта простиралась так далеко, и изложила в деловом тоне.
Все молча смотрят на меня, кто-то ошеломленный, кто-то с благоговением. Нилотек опускает взгляд и больше ничего не говорит, и Офален тоже.
«На сегодня встреча окончена. Мы продолжим это завтра». Окончательное решение о общем отступлении за хребет Далган я сейчас принимать не буду. Все еще требуется некоторое обсуждение целесообразности такой крупномасштабной миграции. В конце концов, около половины населения Доминиона находится на другой стороне. Хотя я предполагаю, что многие из них уже убиты наступающей человеческой волной.
Отложив эти тяжелые мысли на затылок, я наблюдаю, как лидеры клана демонов уходят один за другим, пока не остаются только мои девочки.
«Что Вы думаете об этом?» Я спрашиваю Аурелию напрямую. Раньше она была королевой, и я думаю, что она, скорее всего, знает о стратегии больше, чем я.
«На том уровне, на котором вы работаете, стратегия и тому подобное уже не важны». Эксла отвечает раньше, чем золотая девочка, влетая в окно на своем облаке. Ее не пригласили на встречу, но я все равно заставил ее подслушать со стороны, потому что это касается и ее. «Вы дали людям кнут, затем вы даете им морковку».
Она упоминает их крупное поражение при Аркаиме и уничтожение Понтиса Демониса, когда я даю им палку. Учитывая, насколько большой эта палка должна была казаться людям, морковь окажется в непропорциональном соотношении. Скорее всего, они даже были бы готовы к безоговорочной капитуляции сейчас, если бы Старые Люди не были теми, кто дергал за ниточки за кулисами.
«Но зная моего брата, он не позволит людям сдаться». — говорит она с мрачным выражением лица. Как и прежде, Гестия и Токомаха выглядят встревоженными в присутствии этого человека. Первая изменила свое отношение после того, как узнала, что это один из Старых Людей – и, предположительно, самый могущественный – в то время как вторая, должно быть, инстинктивно чувствовала, что с ней нельзя связываться.
— Ты знаешь, где он может быть? Сомневаюсь, что она это сделает, учитывая, что она не покинула Яграт навсегда. Если бы мы только смогли найти его и уничтожить, вся война, скорее всего, закончилась бы. Когда она качает головой, я вздыхаю. «Это ставит нас в очень пассивную позицию».
«Если он появится раньше меня, я не позволю ему убежать». Эксла уверяет меня прямым взглядом. Я рассказал ей о своем столкновении с ним над этим городом и о том, как мне удалось разрушить его тело. Она лишь сказала, что попытаться причинить ему вред напрямую не получится, но альтернативы не дала. Возможно, она хочет взять всё в свои руки, ведь он её брат.
— Тогда давай закончим на этом на сегодня. Во второй раз я прекращаю собрание и еще раз оборачиваюсь, чтобы посмотреть на город внизу. Начиная с этого момента, я долго не буду спать.
Краем глаза я замечаю, что Тахири задерживается, в то время как все остальные уже уходят. Выражение ее лица говорит само за себя.
Сегодня ночью я все равно не буду спать.
