Что мне теперь делать?
Тахири и Аратио исчезли, и Шельнир приходит ко мне и говорит, что мне следует отправиться в Зохигал. Затем лидеры кланов сообщают мне, что южные варвары не находятся в дружеских отношениях с Доминионом и что очень немногие что-либо о них знают.
Это звучит как ловушка, но время выбрано слишком идеально, чтобы это могло быть совпадением. Скорее всего, в этом виноват Проводник завтрашнего дня, который сейчас заманивает меня в ловушку. Но, насколько я мог судить, среди людей в ритуальном зале, где умерла моя мать, не было такой старой старухи, как она.
Зная Старых Людей, они все еще поддерживают игру. В противном случае Зенлит созвал бы их вместе и сразу же напал на Аркаим. Скорее всего, это часть их плана по восстановлению баланса в этой войне, чтобы демоны не были уничтожены. В противном случае им останутся только скучные люди.
И даже если на самом деле это всего лишь ловушка в попытке меня убить, это может быть возможностью поймать себе одного из Старых Людей.
На следующее утро я соберусь с лидерами кланов и обсужу, что с ними делать дальше. Шельнир не дала мне срок, и, зная Тахири, я сомневаюсь, что у нее проблемы. Так что мне не нужно сразу же вставать и уходить, потенциально покидая Аркаим прямо в тот момент, когда вот-вот начнется еще одна скрытая атака. Опять же, сомнительно, что человеческое наступление когда-либо оправится от потерь здесь и разрушения их базы снабжения.
Бродя по замку, не имея в виду пункта назначения, я прохожу мимо Нимфии. Она смотрит на меня – или, по крайней мере, я так думаю, потому что ее сложные глаза имеют форму козырька пилота реактивного самолета и не имеют зрачков – но не говорят ни слова. У меня нет настроения что-то делать сегодня вечером, поэтому мне ее жаль.
Нет, я не должен позволять вещам так поступать со мной. Как и Аорутихауа, Тахири и Аратио непостоянны. Появление Шельнира может быть полным совпадением, и они ушли сами. Они могут уйти на несколько дней и вернуться позже, как ни в чем не бывало. Или они просто вернулись домой, потому что им так захотелось, и я увижу их снова, только если поеду в Аданак. Но меня не должно слишком беспокоить их отсутствие. Судя по тому, как все прошло вчера вечером, это произошло не потому, что мне чего-то не хватало, так что моя гордость тоже не пострадала.
Тогда я должен подтвердить это чувство.
«Я свободен сегодня вечером.» Остановившись перед Нимфией, я смотрю на нее с призывной улыбкой. Она выглядит удивленной, а затем начинает теребить подол юбки горничной. Она молча кивает, и я беру ее за руку.
Пробираясь в мою комнату, мы проходим мимо еще нескольких горничных. Большинство кланяются мне и не выражают никаких мыслей на лицах, но некоторые ободряюще улыбаются Нимфи, а другие выглядят немного завистливо. Сначала я подумал, что Асоко забрала их все себе, но, похоже, это не так, и многие из них до сих пор бесплатны.
Но сегодня все мое внимание сосредоточено на этой девушке-стрекозе. Она заслужила это после того, как терпеливо и с пониманием ждала последние дни.
Я открываю дверь в свою комнату и обнаруживаю, что свет уже включен. Гестия лежит на моей кровати в очках и больше ни в чем. Выражение ее лица пробуждает во мне низкое желание, и из-за этого я почти теряю форму.
Затем она видит позади меня Нимфи, и ее улыбка замирает.
«Прошу прощения.» — говорит горничная и жестом показывает уйти, но я останавливаю ее.
«Нет, останься». Я найду другой способ разрешить эту ситуацию. Гестия — яндере, но она из тех, кто подчиняется своему любовному интересу. Она не зашла настолько далеко, чтобы думать, что ей сойдет с рук уничтожение любого, кто приблизится ко мне, как это было бы в крайних случаях.
— Сестренка? Сидя с кровати, но не прикрываясь, несмотря на присутствие, по сути, незнакомца, она смотрит на меня, а затем на Нимфи.
«Я обещал ей сегодня вечером». Технически я не назначал какой-то конкретный день, но послезавтра я, возможно, снова буду в пути. А поскольку я намерен оставить здесь всех служанок, взяв с собой Гестию, тогда у нее появится шанс.
— Тогда я могу к тебе присоединиться? Но падший ангел смотрит на меня перевернутыми глазами, и сердце мое тает. Она говорит, что могла бы разделить меня с кем-нибудь еще во время нашего ночного сеанса. Думать, что у меня будет секс втроем две ночи подряд, это как мечта, сбывшаяся.
«Только если ее это устраивает». Обращаясь к Нимфии, я спрашиваю ее мнение. Она может предпочесть, чтобы я был один, или ей было некомфортно показывать свое тело другому человеку. Но она секунду думает, прежде чем кивнуть в знак согласия.
Тогда сегодня вечером придут две крылатые девушки.
Взмахивая полупрозрачными крыльями со слышимым жужжанием, Нимфи стряхивает с себя жидкость, скопившуюся на них в результате нашей деятельности прошлой ночью. Мы с Гестией наблюдаем с кровати, первая ревниво смотрит на метод быстрой уборки. Ее растрепанные и липкие черные перья не так легко очистить, и они требуют определенного ухода.
Обнаженная фигура девушки-стрекозы в свете лампы экзотична и ошеломляет. Части ее спины, шеи и конечностей покрыты хитином, а из предплечий и голеней растут острые лезвия. К счастью, мое тело податливо и может мгновенно исцелиться от порезов, иначе прошлая ночь закончилась бы кровавой баней.
Гестия сосредоточилась на мне одном и даже не прикоснулась к Нимфи. По понятным причинам были некоторые опасения, но она должна постепенно смириться с мыслью о том, чтобы поделиться мной с другими, после того, как поймет, что у меня более чем достаточно навыков и выносливости, чтобы удовлетворить двоих одновременно — если не больше.
— Тогда я вернусь к своим обязанностям. Поклонившись с милой улыбкой после того, как надела наряд горничной, девушка-стрекоза готовится уйти.
«Тебе действительно не нужно себя заставлять. Сегодня ты можешь отдохнуть». Я не сомневаюсь, что прошлой ночью она была совершенно измотана, но сейчас она кажется довольно бодрой.
«Я получил от вас много энергии, Хаос-сама». Хотя у нее нет человеческих глаз и, следовательно, век, я мог представить, как она сейчас подмигивает. «Сегодня я смогу работать очень усердно».
Весенним шагом она выходит из комнаты, и я обмениваюсь взглядом с Гестией. Она опирается на меня и краснеет, словно готовясь к следующему раунду. Но мне нужно посетить встречу, и я не могу ее отложить; сегодня мне нужно решить, идти ли мне в Зохигал или нет.
«Позволь мне почистить тебя». — говорю я и обнимаю девочку-ангела. Затем я начинаю покрывать все ее тело пленкой и очищать ее поверхность от остатков нашей вчерашней деятельности. Раньше меня беспокоили такие телесные жидкости, но теперь все воспринимается просто как потенциальная еда.
Когда я слезаю с нее и возвращаюсь в свой обычный вид, передо мной сидит идеально чистая Гестия. Она смотрит на себя и выглядит удивленной.
«Твое тело невероятно». Это все, что она может сказать, пока я встаю с кровати.
«В более чем один путь.» Пошевелив пальцем, я ухмыляюсь. Она снова краснеет, и ее бедра дергаются. Возможно, это был не очень хороший жест; она может снова возбудиться. «Готовься. Мы идем завтракать».
После нескольких часов обсуждений на собрании я, наконец, настоял на своем и принял решение. Я пойду в Зохигал и возьму с собой Гестию, Аурелию и Токомаху. Эксла останется защищать Аркаим, поскольку она единственная, кто может противостоять Старым Людям. Хотя мне бы хотелось, чтобы она была со мной на случай, если я попаду в ловушку, когда несколько из них нападут на меня одновременно, я также не могу оставить столицу незащищенной.
Если дела пойдут дальше на юг, чем мы уже направляемся, я просто заберу их всех в свое тело и выберу оттуда Боеголовку Хаоса. И на этот раз я действительно сделаю это, а не просто буду об этом думать.
Как и ожидалось, Офален и Атилация решительно опротестовали это решение, и даже Ревера выступила против того, чтобы я покинул столицу в столь решающий момент. Я их успокоил, что Сенька останется поддерживать открытую связь непосредственно со мной. Если что-то случится, я смогу вернуться через несколько минут.
Никого это не убедило, но они знали, что нельзя слишком долго возражать против решения своего правителя, и приняли его неохотно. Хотя я знаю, что лидеры кланов выступают за безопасность людей, я ценю тот факт, что Ревера в первую очередь заботится о моей личной безопасности. Она видела смерть двух правителей Доминиона и явно не хочет, чтобы это произошло в третий раз.
Приняв решение, я приготовился к путешествию. Поскольку никто не знает точного местонахождения этого Зохигала, даже Сенька, мне придется отправиться в южные джунгли и найти местного жителя, который сможет показать мне дорогу. Пока служанки готовят припасы для дальнего путешествия, я вылетаю на поля за городом, чтобы попрактиковаться в трансформациях.
— Значит, семпай пойдет без меня? Эксла опускается на облачную руку рядом со мной, в то время как ее основная часть в виде массивного кучево-дождевого облака продолжает возделывать землю.
«Не говори так, будто я оставляю тебя навсегда». Я отвечаю, принимая форму большого самолета, как это было, когда я хотел полететь в столицу Аданака после битвы с Роамукао. Тогда я все еще пытался использовать магию, чтобы двигаться, но теперь я знаю, что могу просто летать без какой-либо силы.
«Шельнир предстала перед тобой, да? Она худшая из всех». Опустив взгляд, маленькая девочка на облаке становится серьезной, глядя в кабину, где я создал свой аватар. «Все остальные — чудаки или избалованные дети, но она действительно извращенка. Самое большое удовольствие для нее — наблюдать за страданиями «меньших существ», как она их называет. Она похожа на ребенка, который использует увеличительное стекло, чтобы сжигать муравьев».
«Я понимаю.» Для меня все Старые Люди, присутствовавшие при смерти моей матери, тоже являются злом. И, возможно, одна из них была замаскированной Шельнир — или старуха была маскировкой — так что вероятность того, что она была непосредственно замешана, высока. В любом случае я скорее считаю их всех врагами и без колебаний убью их, как только увижу. «Я готов».
С этими словами я начинаю без усилий отрываться от земли. В отличие от носителя Хаоса, этот не использует ни горячий воздух, ни пропеллеры, а летает, бросая вызов самой гравитации. Контейнеры с реактивными двигателями предназначены исключительно для галочки, но эстетика для меня очень важна, даже если они не очень полезны. По сути, я мог бы превратиться в летающую сферу, и это выполнило бы ту же цель.
— Значит, ты действительно не знаешь, где лежит Зохигал? Я спрашиваю Экслу еще раз, надеясь, что она что-нибудь припомнит.
«Я не знаю. Этот маленький ботаник Альверост наверняка знает, но меня не особо интересует география этого нового мира, поскольку в любой момент она может снова измениться». Пожав плечами, она отвечает так, как я и ожидал. «Но я не знаю, где он или кто-либо из остальных может быть сейчас».
«Тогда потребуется время, чтобы найти его». Вздохнув, я начинаю ускоряться из положения зависания и оставляю Экслу позади. Для теста я летаю кругами по городу, двигаясь все быстрее и быстрее, пока не чувствую, что с громким стуком преодолеваю звуковой барьер, прежде чем меня окружает тишина.
Поскольку внутри меня будут ездить люди, я не смогу перейти от скорости покоя к гиперзвуку, как обычно. Мое тело Ползущего Хаоса игнорирует законы сохранения массы, импульса и энергии, но те, кто внутри меня, не игнорируют их, если только они не полностью окутаны. И теперь я знаю, что у нашего вида есть что-то вне системы Машины Воображения, а именно неестественная аура, которую мы излучаем в наших истинных формах, — нечто, что сводит с ума слабоумных существ. Я не хочу подвергать этому Гестию или Токомаху, хотя с первой я уже встречался несколько раз, с разным воздействием на ее разум.
«Не волнуйся. Я буду здесь, чтобы защитить этот город». — говорит Эксла, уверенно похлопывая себя по своей плоской груди, когда я замедляюсь и снова приземляюсь на землю.
«Я рассчитываю на это. Спасибо». Я бы погладил ее по голове, если бы она не была в своей гигантской форме. Но, как будто осознавая это, она поднимает меня на руки и кладет на свою ладонь. «Это самое странное чувство на свете».
«Продолжай. Я не кусаюсь». Она опускает голову, и я встаю на цыпочки, чтобы коснуться ее пушистых волос. Хоть она и крупнее меня на несколько величин, ее волосы не имеют соответствующей густоты и похожи на облако. Учитывая, что она, скорее всего, сделана из распростертых паров, тогда они были бы именно такими.
«Я мог бы просто стать больше сам». Когда Эксла кладет меня обратно на землю, я чешу затылок.
«И что в этом интересного?» Ухмыляясь, рука облака, на которой она сидит, поднимается в воздух и возвращается к кучево-дождевым облакам позади нее. — Тогда до скорой встречи, сэмпай.
Я машу ей рукой, пока она становится все меньше и меньше, пока не превратится в пятнышко, поглощенное огромным облаком. Еще раз я вспоминаю ее огромные размеры и невероятную массу. Но если я чему-то и научился, так это тому, что масса – это еще не все, когда вы можете воплотить в реальность большую часть своего воображения.
На этом моя подготовка к полету закончена.
«Не передумаете ли вы, Ваше Величество?» Ревера стоит перед отрядом горничных, собравшихся во дворе, чтобы проводить меня, и в последний раз пытается меня уговорить. Она могла бы предложить пойти со мной, но эта мысль, похоже, не приходит ей в голову. А может быть, что-то удерживает ее здесь, и она не хочет уходить.
«Не волнуйся обо мне. Я вернусь раньше, чем ты это узнаешь. А до тех пор Эксла будет охранять город». Я стою наверху лестницы, ведущей к двери сбоку реактивного самолета, который я создал из своего тела. В отличие от предыдущего носителя Хаоса, я больше не подключаюсь к нему через кабель на голове, а вместо этого связь проходит через ноги. Так снаружи ничего не будет видно, и это более эстетично.
«Меня беспокоит не город, а Ваша безопасность». Раньше она не выражала этого так явно, но в конце концов высказала это.
«Если я смогу пережить превращение в мелкий туман, то теперь я смогу пережить что угодно». Я подмигиваю ей, но она, кажется, не убеждена. «Ты можешь пойти со мной, если ты так волнуешься».
«Нет, мое место здесь». Когда я пытаюсь предложить такую возможность, она тут же отказывается от нее.
«Честно говоря, никто здесь не мог даже надеяться остановить богов, не говоря уже о том, чтобы защитить меня от них. В этот момент вам всем было бы лучше держаться подальше от битвы между ними и мной». Излагая неопровержимые факты, я объясняю со вздохом.
«Тем не менее, мы бы попытались». Ревера заявляет деловым тоном, ее лицо не выдает эмоций, и Корпус горничных кивает в знак согласия. Я могу сказать, что они немного обижены, что я думаю, что они слабые, и даже старшая горничная выглядит задетой. Возможно, мои слова были не лучшими, и они открыли старые раны, когда ей пришлось вспомнить, как она не смогла защитить мою мать.
«Я ценю эту мысль». Я не буду извиняться или уходить, чтобы утешить ее и других горничных. Это суровая правда, с которой им придется жить и преодолевать ее самостоятельно. «Сохраняйте замок до моего возвращения».
С этими словами я захожу в самолет и закрываю дверь. Хотя в этом нет необходимости, я иду через центральный проход к кабине. Интерьер по форме напоминает пассажирский самолет, но здесь есть только три больших и удобных сиденья для Гестии, Аурелии и Токомахи. У первой есть одна особая форма, подходящая для ее крыльев.
«Дамы и дамы, это Хлоя Маркотт, и я ваша главная стюардесса. От имени капитана Куроэ Макото и всего экипажа, добро пожаловать на борт рейса 001 Chaos Airlines, прямого рейса из Аркаима в Зохигал». Как и прежде, я запускаю эту рутинную шутку. Проецируемый в моем сознании образ Сеньки закатывает глаза и стонет. Она остается в замке, чтобы поддерживать со мной открытую связь. «Время нашего полета составит пока неизвестное количество минут. Мы будем лететь на высоте около тысячи метров со скоростью в несколько тысяч километров в час».
Гестия смотрит на Аурелию и Токомаху, которые ведут себя так, словно меня не знают, и совершенно озадачена тем, что я отбарабанил эти строки. Должно быть, она думает, что это заклинание, заставляющее эту странную форму летать, или действительно задается вопросом, не сошел ли я с ума.
«В это время убедитесь, что спинки сидений и столики находятся в полностью вертикальном положении и что ваш ремень безопасности правильно пристегнут. Кроме того, ваши портативные электронные устройства должны быть переведены в режим «в самолете» до тех пор, пока не будет сделано объявление по прибытии. Спасибо.»
Затем я понимаю, что в самолете слишком много людей, которые с ошеломленным выражением смотрят на меня, отбивающего обычное объявление о рейсе.
«…Виталис, что ты здесь делаешь?» Я материализую еще одно свое тело прямо за сиденьем Гестии и смотрю вниз на кипящую синюю девушку. — Я хотел, чтобы ты остался здесь и помог организовать дела с Сенькой.
«Я… я всегда в стороне». Она опускает голову, и на ее макушке лопаются пузыри.
«Это важная работа». Я пытаюсь ее уговорить, но она качает головой.
«Я хочу быть с тобой.» Она впервые четко заявляет о своих желаниях, и я не могу от этого отказаться.
«Хорошо… ты можешь пойти со мной. Но не таять». Вздохнув, я создаю для нее еще один стул, но убеждаюсь, что он имеет такую форму, чтобы она не наделала беспорядка, когда ее форма растворится от скоростей, на которых я буду лететь. «Я слишком мягкий, не так ли?»
«Мне это в тебе тоже нравится». Гестия отвечает, и я глажу ее по волосам.
«Готов к взлету.» При этом второй аватар, который я создал позади девушки-ангела, растворяется в полу, и я сажаю свой первый аватар спереди, прежде чем создать еще один в кресле пилота.
Разыгрывать это очень весело, случайным образом переключая переключатели и нажимая кнопки на полностью воссозданной приборной панели кабины. Так я чувствую себя настоящим пилотом. Самолет взлетает вертикально, а я имитирую звук двигателей — уменьшенной громкости, чтобы не продувать барабанные перепонки горничных, машущих снаружи.
«Ты настоящий ребенок». Проекция Сеньки сидит на кресле второго пилота, скрестив руки.
«Оставьте меня в покое. Это возможность, которая, возможно, никогда больше не представится». Ухмыляясь, я оттягиваю рычаг и начинаю ускоряться. «Позволь мне повеселиться, пока я еще могу».
В зависимости от того, что я найду в Зохигале, может пройти много времени, прежде чем я снова смогу так наслаждаться.
Тарагасура посоветовал мне остановиться в Аджурае, прежде чем отправиться дальше на юг. Крепость Чандры — последнее поселение перед дикой местностью за ней и может служить базой для операций. Ей не хотелось говорить мне об этом, но я знал, что она хотела, чтобы уведомление было доставлено прямо туда; Просить королевскую семью быть посланником простого вассала явно считается неуместным.
По сути, это просто отчет о состоянии и запрос на подкрепление, если оно есть. Я сказал Тарагасуре не волноваться и оставить крепость защищенной, поскольку в данный момент в Аркаиме больше не нужны воины. Хотя я бы все равно передал сообщение.
Скальное образование, на котором стоит деревянное здание, окружено поселением, которое, судя по всему, нельзя назвать крепостью. Стены не очень высокие и могут легко сгореть. Я думаю, что аджура — сильные воины, которые лучше сражаются на открытой местности, и никто не пойдет так далеко на юг только для того, чтобы проткнуть осиное гнездо. Люди знают, что клан Аджура — самый могущественный среди демонов, несмотря на их небольшую численность.
«Добро пожаловать в Аджурай». Меня приветствует заместитель командира Батамира. Тарагасура сказал мне, что он внучатый племянник Чандры и что его характер похож на нее, потому что именно она его вырастила. «Кто ты можешь быть?»
«Разве ты не можешь сказать, глядя на меня? Я Наследная Принцесса Хаоса». Я стою на месте и смотрю на возвышающуюся аджуру, принявшую форму, похожую на форму моей матери. Моя свита стоит позади меня, оглядываясь по сторонам с разными выражениями лиц, а нас окружают синекожие шестирукие воины, владеющие тремя парами всех видов холодного оружия.
Как и ожидалось, Аурелия беспокоится меньше всего, стоя в центре и ни о чем не заботясь. Токомаха оглядывается по сторонам, уверенная в своем превосходстве, но все еще осторожная, как кошка. Гестия возмущается, что кто-то может мне угрожать, и смотрит на них. Виталис боится этих могучих демонов вокруг нас, хотя ее тело должно быть неуязвимо для клинков.
«Ты действительно похожа на умершую королеву демонов. Но мы не получили известия о том, что наследная принцесса вернулась». Батамира поднимает густую красную бровь и почесывает подбородок одной из шести рук. «И с тобой странные спутники».
Я решил приземлиться где-нибудь вне поля зрения и пройти последний путь до крепости пешком, чтобы они не увидели, как я трансформируюсь, но все было напрасно. Как и командир Эрбилана, этот не верит тому, что ему говорят, без доказательств. Думаю, хорошо быть таким скептиком, но через какое-то время мне станет утомительно, если мне придется каждый раз подтверждать свою личность.
«Давайте пока отложим это; я не останусь здесь надолго. Тарагасура хотела, чтобы я сказал вам, что ей нужно больше подкреплений в Аркаиме, поскольку многие были ранены во время осады четыре дня назад». Я начинаю, и среди воинов, окружающих нас, проносится шепот. «Но я думаю, тебе не нужно этого делать. Эта крепость и так слабо защищена».
«В Аркаиме была осада?» Это первый вопрос, который возник у заместителя командира. Так никто сюда эту информацию не принес? Я знаю, что это далеко от столицы, но я, по крайней мере, ожидал, что прилетит птица-посланник. Опять же, мы только что проехали почти тысячу километров, так что, возможно, он еще не прибыл.
«Да, но мы решили эту проблему». Я указываю на девушек позади меня. Технически в этом участвовали и Тахири и Коренга, но нет смысла усложнять ситуацию и вдаваться в подробности. «В любом случае, распространите информацию о том, что я вернулся и скоро закончу эту войну».
С этими словами я оглядываюсь по сторонам, и ажуры удивленно переговариваются между собой.
«Мы направляемся в Зохигал. Мне нужна помощь, чтобы найти дорогу туда». Переходя непосредственно к делу, я делаю шаг вперед и бесстрашно стою перед Батамирой. Он наклоняется и молча смотрит мне в глаза.
«Почему ты хочешь туда пойти?» Наконец, после нескольких минут молчания, он спрашивает.
«Потому что кто-то должен меня там ждать». Отвечая деловым тоном, я не вздрагиваю под его взглядом.
«Разве группа, которая недавно прошла здесь, тоже не направлялась туда?» Стоящий за Батамирой дежурный что-то шепчет ему, но я это слышу.
«Какая группа?» Теперь мне интересно. Когда аджура пристально смотрит на своего помощника, чтобы тот заткнулся, мое терпение лопнуло. «Ладно, у нас нет на это времени».
Хрустя костяшками пальцев и шеей, я посылаю безошибочные сигналы. Тарагасура рассказала мне, что, как и Чандра, ее внучатый племянник больше слушает кулаки, чем слова. Даже во время войны он был из тех, кто не беспокоится о разглашении информации, пока противник побеждает его на дуэли.
«Мне нужно выбивать это из тебя или ты скажешь мне сейчас?» Я даю ему еще один шанс выбрать выход из этой ситуации, не получив кровь из носа.
«О, ты в эфире». Он принимает вызов без колебаний.
«После Вас.» Скривив губы в уверенной улыбке, я указываю на двор, где боролись два воина-аджура, когда мы впервые прибыли. «Не плачь прадедушке Чандре, когда я тебя побью».
