Судя по всему, «механизм освобождения» не означает освобождения того, кто находится в рамках ограничений. Я не могу, хоть убей, придумать какое-либо другое возможное значение, которое эти два слова могли бы иметь в этом контексте, но, похоже, вместо этого они подразумевают пытку субъекта. Было ли это неправильно маркировано?
«Ты убил ее!» Ней указывает на меня с обвинением.
«Извините, но мне она кажется очень живой». Я отвечаю, но его заглушают крики Луны.
«Освобождение означает, что вся мощь станции хлынет обратно в нее!» Объясняя в тот момент, когда полуэльфийка переводит дыхание, чтобы продолжить свой плач, пилот демонстрирует знание, которое, как мне кажется, ей знать не следует.
«Это такой вводящий в заблуждение ярлык!» Я не комментирую, откуда она узнала о внутреннем устройстве основного оружия боевой станции, которое должно храниться в строжайшем секрете от таких рядовых, как она. — Так ее ударило током, да?
Не дожидаясь ответа, я хватаю голыми руками металлические ограничители и отрываю их, как если бы они были сделаны из папье-маше. Какая бы сила ни текла через них, она стреляет в меня, но это даже не ощущается; Молниеносные удары Тахири были гораздо мощнее, и я быстро к ним привык. Луна теряет сознание и падает на руку Ролану, но я все еще чувствую ее жизненную силу своими чувствами Хаоса.
Бард тут же подпрыгивает к ней и кладет руки ей на грудь и лоб. Из его ладоней исходит белое сияние, и дыхание полуэльфа заметно успокаивается. Он не только никогда не говорил, что знает светлую магию, но даже не произносил заклинаний. Он сказал, что он связан со Старыми Людьми, так что его можно связать с Синтресс, Леди Сияния — единственным богом, которого играет Старый Человек, которого я еще не встречал.
«Почему?!» Ниа внезапно вскрикивает, держась за голову и отшатываясь назад. «Как ты всегда превосходишь мои расчеты?!»
Ее фигура мерцает, и я замечаю, как несколько лиц быстро одно за другим накладываются на ее лицо. То же самое происходит с ее формой пилота и даже с ее телосложением, поскольку она принимает различные формы, в том числе нечеловеческие. Когда я это вижу, меня осенило.
«Шельнир!!!» Я реву и вырываюсь в свою истинную форму, никого не предупредив. Она в ужасе смотрит вверх, и ее внешность напоминает девушку примерно моего возраста с явно японскими чертами лица, одетую в наряд жрицы с узором в виде цветков вишни. Должно быть, именно так она выглядит на самом деле, и я ошеломлен этим, хотя и знал, что это мой мир в далеком будущем. Я просто никогда не думал, что среди Старых Людей окажется такой же японец.
«Д-держись от меня подальше! Монстр!» Спотыкаясь, она закрывает глаза и прикрывается руками, но я преодолеваю первоначальный шок и бросаюсь вперед. Мое продвижение блокирует невидимая стена, скорее всего, барьер, созданный ею.
— Ничто не удержит меня от того, чтобы разорвать тебя на части, слышишь? Я максимизирую свою массу и пробиваю барьер, но он не разрушается даже от удара, который создает взрывную ударную волну, которая ошеломляет всех позади меня.
«Позволь мне сделать это.» Камии внезапно выходит вперед и бьет крабовыми клешнями по невидимой стене, за которой Шельнир съеживается от страха, держа голову между руками. Мое лицо, кажется, в какой-то степени повлияло на ее разум, но этого было недостаточно, чтобы сломить его полностью.
«Что вы-?» Я начинаю, но вспоминаю, что в этой проклятой руке заключена странная сила. Мы так давно не виделись, что я почти забыл об этом. И у меня не было возможности проверить, на что он способен, до того, как нас разлучили.
У нас не было времени делать много вещей вместе, прежде чем мы расстались.
Маленькая темная эльфийка демонстрирует неожиданную силу в своих стройных конечностях, быстро пробивая барьер, не уставая. В конце концов, от удара возникает ударная волна, по силе похожая на ту, что была от моего предыдущего удара.
И удар сразу после этого звучит как мощный взрыв, от которого сотрясается вся станция. Шельнир в шоке поднимает глаза, и ее глаза расширяются, когда крабовая рука Камии снова опускается на барьер. Вся боевая станция раскололась, как будто ее аккуратно разрезали гигантским ножом, и часть спиральной башни, на которой она стоит, соскользнула вниз и упала.
Теперь я вижу, как работает барьер; невидимая стена была закреплена на месте, вставив ее в конструкцию летающей крепости, как если бы стеклянную панель положили на чашу. Он почти неразрушим, но не неподвижен.
«Останавливаться!» Шелнир парит в воздухе и поднимает руки, чтобы остановить Камии, прежде чем она сможет опустить руку еще раз. Боевая станция, по сути, разделена пополам свойствами этого барьера, и она выскользнет из поддерживающих ее ветвей и упадет на город, если развалится. Она продолжает тихим тоном. «Теперь я знаю.»
«Что ты знаешь?» Я рычу, и она вздрагивает. Даже сейчас она повернула голову и крепко зажмурилась, чтобы не видеть меня, но мой голос все еще доносился до нее.
«Что я вас всех недооценил!» Она вскакивает на ноги и показывает в нашем направлении, делая сердитое лицо с закрытыми глазами. «В следующий раз я не повторю той же ошибки!»
— Что заставляет тебя думать, что следующий раз будет? Аурелия комментирует рядом со мной. Я делаю жест, чтобы развернуться, но вижу движение и останавливаюсь, чтобы стать свидетелем того, как два золотых меча появляются из ниоткуда и пронзают Шельнира грудь сзади. Золотая девушка, должно быть, трансмутировала обломки башни и сформировала из них это оружие. «Это для Ванадии».
Старая японка кашляет кровью и удивленно смотрит на себя. Выражение ее лица кажется искренним, и это говорит мне о том, что она смертельно ранена. У нее больше нет концентрации, чтобы продолжать полет, и она начинает падать. Я думаю, что Зенлит действительно единственный среди них, кто способен собрать себя заново, даже когда его тело превращается в туман. Либо другие никогда не рассматривали возможность пострадать так, либо им не хватило воображения, чтобы стать таким же неразрушимым, как он.
Внезапно тьма врывается из отверстия боевой станции, созданного ударом Камии по барьеру, и собирается в стройную фигуру, одетую в черный плащ и владеющую косой, состоящей из теней. Подхватив Шельнир костлявой рукой, он останавливает ее падение и подплывает обратно к нам.
«Серент, Освободитель мертвых». В наступившей тишине я слышу шепот Ролана. На меня смотрит череп с двумя красными точками вместо глаз, его жуткая пустая ухмылка противоречит холодному гневу, который я чувствую, исходящему от пристального взгляда.
«Кажется, сегодня праздник богов». — саркастически замечаю я и подлетаю к нему.
«Подожди, его коса…» Бард зовет меня сзади, но уже слишком поздно.
Несмотря на то, что мое тело имеет максимальную плотность, и я создал щит из светлой магии, покрывающий мою кожу, черное лезвие пронзает мое правое предплечье, входит в талию и совершенно беспрепятственно выходит с другой стороны бедра. Я чувствую, как моя нижняя половина отделяется от верхней, и все ощущения покидают место ранения, как будто нервные окончания отмерли.
«Что…» Я смотрю вниз и вижу расчлененную нижнюю часть тела и предплечье, которые подхвачены гравитацией и падают. Но задолго до того, как они упадут на землю, они сереют и расслаиваются, прежде чем рассыпаться в пыль. Это похоже на то, что случилось с моей матерью, а значит, это была вина Серента, а не Ролана. «ТЫ!»
Моя недостающая правая рука и нижняя часть тела снова вырастают, и я наношу удар по жнецу когтистой рукой, увеличившейся до гигантских размеров. У меня более чем достаточно массы, чтобы принять первоначальную форму сто раз, но я только что потерял половину своей материи. Прежде чем он сможет отрезать от меня еще больше, мне придется превратить его тело в костную пыль.
Но он накрывает Шельнира своим плащом и превращается в бурю чернильной тьмы, которая ускользает сквозь мои гигантские пальцы. Он пролетает мимо меня и преобразуется перед Роланом и бардом, которые в страхе смотрят на него.
«Ей суждено было умереть сегодня». Глубокий, но неземной голос Серента эхом звучит в сознании каждого, как будто им в голову вбили сосульку. Он указывает на все еще без сознания Луну.
Ирейо собирается раньше, чем кто-либо другой, и прыгает, чтобы напасть на него, но ее отбивает в воздухе костлявая рука. В его сторону летит залп летящего золотого оружия Аурелии, но, вращая косу, он без особых усилий отклоняет их все.
Я стреляю плазменным лучом в голову Серента, и он поворачивается, чтобы поймать его ладонью. Он даже не оставляет следов ожога на его костях. Камии пробегает мимо Аурелии и пытается раздавить его ноги под развевающимся черным плащом своими клешнями, но все, что она хватает, это черный дым, как будто у него даже нет ног.
Наконец, я пробую еще раз с набором легких копий, которые выпускаю в него, как выстрел из дробовика. Впервые жнец чувствует необходимость увернуться, поскольку его тело раскачивается в сторону, чтобы избежать их всех. Они проделывают дыры в его дымчатом плаще, который не заживает. Я ожидал, что так и будет, но похоже, что он может быть слаб к магии света, хотя он и Старый Человек, который выше таких вещей.
«Слишком много помех для проведения надлежащей церемонии жатвы». — говорит он, покосившись на бессознательную Луну, но Ролан быстро прикрывает ее своим телом. «Но это долг, который я намерен взыскать».
«О нет, ты этого не делаешь!» Зная, что он собирается уйти, я лечу вперед на скорости Маха, не обращая внимания на окружающих, и растягиваю свое тело, чтобы проглотить его целиком. Но прежде чем я доберусь до него, он снова взрывается бурей тьмы и разбегается.
Последствия моего ускорения отбрасывают Камии и Ирейо с башни, и я быстро вытягиваю пару щупалец, чтобы поймать их. Вернув их на свою сторону, я оглядываюсь вокруг, но не вижу никаких следов чернильно-черного облака, в которое превратился Серент.
Он сбежал, но не чувствовал, что ему это действительно нужно; его подавляющая сила одолела нас, и мы полностью проиграли.
«Черт возьми!» Я топаю ногой и оставляю вмятину на полу, прежде чем вернуться к человеческому облику. Моя масса все еще значительна, но мне больно потерять половину из-за моей самоуверенности. Мне следовало подумать о возможности способностей, выходящих за рамки физических атак, особенно когда я сталкивался с одним из Старых Людей. Принимать удары только для того, чтобы показать, что я могу, не очень умно.
«Почему он хочет преследовать Руну?» — недоверчиво спрашивает Ролан. «Она хорошо послужила лорду Альверосту».
«Потому что она была частью плана Шельнира заставить тебя сражаться против меня». Я плюю в его сторону. На данный момент я понял, чего она хотела здесь добиться.
Ее план заключался в том, чтобы Ролан собрал свою старую группу и привел Камии в этот город, а затем чтобы я стал свидетелем смерти маленького темного эльфа и, возможно, даже смерти Гестии. Я собирался убить Альвероста и узнать от людей, что Луна должна быть в этой сфере. Это дало бы бывшему лидеру повод жить, когда он снова увидит ее, и ему больше не хотелось бы позволить мне убить его. Но моя бессистемная попытка освободить ее от этих пут убила бы его возлюбленную, что, в свою очередь, дало бы ему повод сражаться со мной до смерти.
Альтернативой было бы, если бы меня и моих товарищей убил Ойнос, но Аретениха все равно узнала бы о действиях своего сына. Затем она уничтожила бы летающую крепость, что, в свою очередь, позволило бы Ролану найти здесь Луну. Затем он случайно убил ее собственными руками, пытаясь освободить.
Но ничего из этого не произошло. Она меня сильно недооценила, и я спас всех, включая полуэльфа, которого мне хотелось бы убить. Вот почему она сломалась, видя, что ее прогнозы постоянно терпят неудачу. Возможно, она использовала неполные данные обо мне в своей машине Хроник Акаши, поэтому результаты каждый раз были немного неверными.
Если бы все пошло по какому-либо из ее сценариев, все последствия были бы ужасными. Шельнир — злобный монстр-садист, которого нужно остановить. И кто-то вроде Серента, который, кажется, гордится тем, что контролирует жизнь и смерть, скорее всего, сохранит ей жизнь и в кратчайшие сроки вернет ей полное здоровье.
Это далеко не конец.
«Ваше решение отложено». Я поворачиваюсь к Ролану и барду, которые удивленно смотрят на меня. Камии и Ирейо делают то же самое, причем последний жестом протестует против моего решения. Я продолжаю, прежде чем она успевает заговорить, и указываю на бывшего лидера. «Серент явно не хотел тебя убивать. Он мог легко пронзить тебя насквозь, чтобы убить ее».
«Что ты имеешь в виду?» — спрашивает бывший лидер со скептическим взглядом. «Я выполнил свою задачу перед богами, а они меня выбросили».
«Слушай сюда, ты, дерьмо». Я хватаю его за рубашку и без особых усилий подтягиваю к своему лицу. «Ты можешь погрязнуть в ненависти к себе и сожалении, мне все равно. Но это не боги, и с тебя хватит, когда я говорю, что ты есть».
Глядя на меня с открытым ртом, Ролан не может найти на это ответа. Когда я отпускаю его, он падает обратно на зад и ошеломленно смотрит на меня.
«Мы возвращаемся». Я оборачиваюсь и констатирую.
«Куда?» — спрашивает Камии, и я тепло улыбаюсь ей.
«Дом.»
Я пытался вести себя круто, говоря, что мы сразу же отправляемся домой, но когда мы воссоединяемся с остальными, я вспоминаю, что Альверост, Ойнос и Аретениха находятся отсюда в двух шагах от Коренги. С первыми у меня еще есть незаконченные дела, и если последняя встанет у меня на пути, мне придется сразиться и с ней.
Альверост кажется довольно слабым, так что он не проблема. Но я сильно потерял в массе, а Ойнос даже не сдвинулся с места, пока я не использовал все, что у меня было. И как сразиться с кем-то, обладающим силой солнца? Аретениха, скорее всего, могла бы испарить меня одним движением пальца.
«Может быть, тебе стоит сначала вернуться сюда и перегруппироваться.
— говорит Сенька мысленно, пока я переправляю всех обратно из треснувшей сферы на уменьшенной версии авианосца Хаоса. — Не забывай, что у тебя здесь Эксла. Сейчас она всего лишь прославленный сторожевой пес, но я уверен, что в правильном бою она сможет оказать большую помощь.
«
«Больше похоже на сторожевую башню.
Я добавляю, но не комментирую использование девушки-облака для борьбы со своими братьями. Может быть, это ложная гордость или просто глупость, но я не хочу, чтобы кто-то другой отнял у меня месть. Если она убьет их всех вместо меня, я бы это сделал. никогда не смогу пережить смерть моей матери.
По крайней мере, теперь я знаю, кого следует остерегаться больше всего. Зенлит, Ойнос, Серент, три самых могущественных противника, каждый представляет собой особый вызов. И еще есть Аретениха, которую, боюсь, даже Эксла не сможет одолеть.
«Спросите ее, как она будет сражаться с Аретенихой.
На всякий случай она знает свою слабость, я прошу Сеньку за меня поинтересоваться. Через несколько секунд уже приходит ответ, от самой девушки.
«Ты спятил? Даже не думай сражаться с ней! Хотя у меня, возможно, самое большое воображение из всех, и я могу в одиночку уничтожить всех, кто на Земле, она в своей собственной лиге!»
По телефону Сеньки передается голос Экслы. «Если бы она захотела, то могла бы мыслью заставить солнце стереть эту планету!
«
«Спасибо. Это говорит мне достаточно.
«Я отвечаю и вздыхаю.
«Что не так?» — спрашивает Гестия у моего аватара. Она только увидела, как я вздохнул, и, возможно, подумала, что меня что-то беспокоит. В каком-то смысле это правда, но она никогда не могла себе представить, о чем мы с Экслой только что говорили.
«Только что еще раз узнал, какой я маленький». Я отвечаю с кривой улыбкой. Независимо от того, какую массу я соберу на любом количестве планет, я никогда не смогу бросить вызов Солнцу. Моё существование можно назвать Космическим Ужасом, но это ничто перед мощью этих небесных тел.
«Теперь, когда вы знаете, вы можете работать над улучшением». Как и ожидалось от Аурелии, она это прокомментировала. Это ее способ подбодрить меня, и я ценю, что она не дает мне плеча, на котором можно поплакать. Ничего хорошего из этого никогда не выходит, кроме переживаний на мимолетный миг.
«Ты прав.» Кивнув в знак согласия, я приземляю авианосец Хаоса на платформу и заставляю всех высадиться, прежде чем вернуть все это обратно в свой человеческий аватар. Людоящеры оставались на своих позициях, пока мы находились внутри боевой станции, скорее всего, ожидая, пока что-то произойдет или их лидеры скажут им, что они могут уйти. Теперь они смотрят на меня, как на своего рода бога. Ну, в некотором смысле, у меня есть божественные силы.
«Я премьер-министр Итсскоатль, в вашей сссслужбе. Говоря от имени королевы Теойохтикакоатль и всего Тонатиултепетля, я выражаю свою признательность». Старый человек-ящер с черной чешуей выходит вперед и заявляет, низко склонив голову, сидящую на змееподобной шее. Он даже говорит так, как я всегда представлял себе змею, но у него есть руки и ноги. «Вы-с-спасли нас всех от-с-звезды экс-с-стижения».
«Это был не совсем я». Я отвечаю правдиво. «Эти двое были настоящими героями».
Этими словами я выдвигаю Аурелию и Токомаху на первый план. Первая привлекает внимание с достоинством королевы, а вторая удивляется тому, что находится в центре внимания. Оба оглядываются по сторонам, а ящеры кланяются им в почтении.
«Кто ты?» — спрашивает Итсскоатль, и я смотрю на своих последователей. Я слышал, что хотя этот город-государство расположен на континенте демонов, он не является частью Доминиона. Возможно, на основе этого мы сможем заключить с ними союз.
«Я наследная принцесса Доминиона Хаоса». Я объявляю об этом во всеуслышание, чтобы они знали, что обязаны Доминиону своим существованием. «И прежде чем мы продолжим, я хотел бы спросить, не случилось ли что-нибудь, пока мы были там».
«Тонатиуатль ушла в столбе сссссе и вернулась в свою сссрону в сссссссе». Премьер-министр объясняет, и я подавляю желание вздохнуть с облегчением. Должно быть, так на их языке называется Аретениха. Должно быть, она нашла Альвероста еще живым и отправилась на солнечную станцию Родос, чтобы залечить его раны. Это означает, что одна из главных целей моей мести находится вне моей досягаемости, но я сомневаюсь, что это займет много времени, и он вернется достаточно скоро.
— А что насчет Ойноса? Я надеюсь, что он тоже ушел, но Аретенихе он, похоже, не нравится, поэтому она, возможно, отказалась взять его с собой.
«Он так и не вернулся». И снова ответ заставляет меня выразить облегчение. Возможно, мне немного неприятно оставлять нашу битву незавершенной, но я не думаю, что смогу победить его в том виде, в котором я нахожусь сейчас. Пока мы не встретимся снова, мне нужно найти верный способ победить его.
«Спасибо. Я бы хотел остаться и поговорить, но нам пора идти». Выражаю благодарность за информацию и поворачиваюсь, чтобы уйти. Но, как и ожидалось, он меня останавливает.
«Пожалуйста, не останетесь ли вы на несколько дней? Я считаю, что это был знак». Указывая своим посохом на разбитую боевую станцию над городом, Итсскоатль умоляет. «Ритуал Призывателя дал нам руководство. Он послал тебя сюда, чтобы сказать нам, что нам больше не следует изолировать эту ссс-с-с-с-с-с-с-сть и присоединяться-с-ся к Доминиону».
Это именно то, чего я хотел добиться, но не прямо сейчас. Я слишком долго оставлял Аркаим без присмотра; вероятность нападения там довольно высока, даже если Эксла удерживает форт. Теперь, когда я устранил Альвероста и Шельнира хотя бы на некоторое время, другие Старые Люди не будут спокойно смотреть. Когда я один, я легко могу летать на гиперзвуковой скорости, чтобы вернуться сюда позже для подписания договора.
«Мне нужно вернуться в свою столицу. Но обещаю, что буду здесь завтра». Почесывая затылок с обеспокоенным выражением лица, я отвечаю ему.
Итсскоатль смотрит на меня, как на сумасшедшего, поскольку он осознает расстояние между нашими двумя городами. Он должен был видеть, на что я способен, но, возможно, он слишком стар и плохо видит, или не понял того, чему стал свидетелем. В любом случае ему просто придется поверить мне на слово.
«Не волнуйся. Я держу свои обещания». Я смотрю на Камии, который смотрит на меня с нейтральным выражением лица. Под моим взглядом она превращается в теплую улыбку, и я обнимаю ее, прижимая к себе. На его исполнение потребовалось время, но я воссоединился с ней. «Ждите моего возвращения завтра в полдень».
«Я… я поверю тебе на слово». Склонив голову, он отступает назад и смотрит на трибуны, среди которых сидит женщина-ящерица с белой чешуей, которую я видел ранее. Итак, это королева Теойотикакоатль. Это объясняет, почему громоздкие воины окружили ее, когда я рухнул рядом с ней в бою с Ойносом.
«Теперь все на борт». Я проникаю в самолет Хаоса, и мой аватар стоит у открытой двери, чтобы позвать их внутрь. Камии, Гестия, Аурелия, Токомаха и Виталис делают это без колебаний, сразу же находя себе места. Маленькая темная эльфийка никогда не сталкивалась с этим, но она следует примеру остальных.
«Это очень любопытно». — комментирует бард, поднимаясь по лестнице к двери, с невозмутимым интересом разглядывая мою новую форму. Хоть я и летчик, почему у меня такое ощущение, будто он вместо этого пялится на мое обнаженное тело?
«Что это?» — спрашивает Луна, проснувшаяся через некоторое время после того, как мы приземлились на пирамиде, с подозрительным взглядом, пока ей помогает Ролан. Он объяснил ей ситуацию, и хотя она определенно не согласилась отдаться на мой суд, она пока будет следовать его решениям.
«Не камера пыток». — бормочу я ей, пока она проходит мимо моего аватара, и она смотрит на меня круглыми глазами. Смеясь над ее ответом, я шлепаю ее по заднице, заставляя ее подпрыгнуть от удивления. «Зайди уже внутрь».
Когда я впервые приехал сюда, со мной были только мои девочки и Виталис. Теперь члены нашей группы выросли за счет Камии и ее группы, а также Ролана и его группы, доведя их число до четырнадцати. Это не реактивный самолет, а почти пассажирский самолет. А Сази попросил воинов ящеролюдов принести всем свое снаряжение во время моего разговора с Ицсскоатлем, так что у них даже есть багаж. Я рад, что могу летать, используя только свой ум, и этот вес не проблема.
В конце концов, броня Занкракса, кажется, сделана из гранита, гигантский сломанный меч Ирейо тяжелее, чем должен быть при таком размере, а у Грэма все еще есть огромный щит. Я не знаю, смог бы я унести их всех на носителе Хаоса, когда я не знал о Машине Воображения и полете, который не требует магии и игнорирует физику.
«Пожалуйста, быстро займите свои места, чтобы мы могли уйти». Объявляю по громкой связи — это всего лишь дополнительные рты, спрятанные за сетчатыми крышками. Когда они это делают, я выращиваю ремни безопасности, которые фиксируют их на месте. Некоторые из них удивляются, но мои девочки говорят им, что все в порядке.
«Сколько дней потребуется до Аркаима?» — спрашивает бабушка, глядя в одно из овальных окон, покрытых линзами вместо стекла.
«Дни?» Мой аватар, сидящий в кабине, оборачивается и спрашивает с притворной невинностью. Большой мужчина оглядывается и моргает, затем поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня, стоящего у закрывающейся двери. Он дважды рассматривает обоих аватаров, но с ужасом наблюдает, как последний подходит к ближайшей стене и исчезает в ней. Посмеиваясь про себя, я делаю еще одно объявление. «Держитесь крепче. Мы взлетаем».
Реактивный самолет Хаоса подпрыгивает в воздух и быстро покидает линию деревьев под собой. Далее начинаю постепенное, но быстрое ускорение в сторону Аркаима, под руководством глобального позиционирования Сеньки.
Почти на протяжении всего пути кто-то кричал от страха перед полетом.
