«Вы трусы!» Люди возле ворот кричат на нас снизу. Я смеюсь над слабыми оскорблениями, которые они бросают в мой адрес, и жестом призываю лучников стрелять в них.
Пленница Фата обнаженная висит у сторожки в замысловатой веревочной стяжке, подчеркивающей ее беспомощность. Ее поставили прямо перед воротами, так что люди не смогут использовать таран, не освободив ее предварительно. Но прямо над ней стоит котел с кипящим маслом, сигнализируя им, что если они попытаются приблизиться, она превратится в жареную курицу.
«Гениальное использование заложника». Роск хвалит меня, глядя вниз на зубчатые стены и задумчиво почесывая подбородок. «Это отпугнет их на какое-то время».
Лестницы сбрасываются со стен или сжигаются пламенем бакари. В какой-то момент Коренге стало так скучно, что она подняла одну из этих лестниц в воздух и швырнула ее через поле боя. Именно тогда мы впервые заметили невидимый барьер, воздвигнутый перед вражескими катапультами, которые закончили калибровку и сейчас загружаются.
«Мы должны что-то с этим сделать». Выражение лица Чандры мрачно, когда она указывает на вражескую артиллерию, готовую обрушить на нас камни.
«Все в порядке. Если им разрешено использовать щиты, то и нам тоже». — говорю я и поворачиваюсь к Эксле. Все это время она молчала, пытаясь придумать, как обмануть систему, чтобы вернуть себе абсолютные права в Машине Воображения. «Вы можете сделать это для меня?»
«О, хорошо». Оторванная от своих мыслей, девушка-облако моргает. Затем она слегка наклоняет голову и смотрит на меня вопросительным взглядом.
«Защищайте зубчатые стены от любых приближающихся камней, но оставляйте дыры для наших катапульт». Она не слушала, поэтому я еще раз уточняю, чего я от нее хочу. Похоже, лишение ее всех способностей было для нее настоящим шоком.
«Ах, верно». Эксла смущенно кивает и поднимает руку. Ничего не происходит, поэтому я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее. «О, ты хотел, чтобы это было видно?»
Словно в подтверждение ее точки зрения, первый залп снарядов катапульты отскакивает от невидимого барьера, покрывающего верхнюю часть стен, а затем обрушивается на человеческую армию смертельным дождем. Даже отсюда я вижу, что осадные инженеры яростно жестикулируют, призывая отменить следующую волну. На данный момент они оказались бесполезными.
Я глажу пушистые волосы Экслы и дарю ей бессловесную улыбку благодарности. Благодаря этому у защитников стен теперь есть передышка.
Битва постепенно заходит в тупик, поскольку люди начинают осознавать тщетность атаки по лестнице без артиллерийской или даже стрелковой поддержки. Поскольку все без исключения снаряды отскакивают от барьера Экслы, у них нет возможности нанести вред защитникам, не поднявшись сначала сюда. А Фата, привязанный перед воротами, отбивает атаку с этого пути.
«Как оно выглядит?» Я поворачиваюсь к Чандре, которая наблюдает за своими войсками, готовящимися к набегу на другую сторону стены. Через горы с обеих сторон ведут секретные проходы, которые позволят им провести фланговый маневр, очень похожий на тот, который они совершили ранее. Поскольку вражеские войска устанут, они снова смогут застать их врасплох.
«Мы потеряли немного, но многие ранены, поэтому мы можем выставить только половину того количества, которое было раньше». Она отвечает, нахмурившись. Не то чтобы мы когда-либо могли сравниться с людьми по численности, но имея менее десяти тысяч человек, чтобы совершить набег на все еще почти миллионную армию снаружи, будет сложно.
С другой стороны, из-за гор на самом деле здесь не миллион людей, собравшихся вместе, и многие все еще ждут в своем укрепленном лагере. У них достаточно численности, чтобы со временем изничтожить нас, заменяя раненых и уставших свежими войсками, которые все еще отдыхают. У нас, с другой стороны, слишком мало численности, чтобы использовать ту же стратегию, и нам приходится использовать почти всех для защиты стены.
«[Коренга, иди с Чандрой.]» Это момент, когда Черный Бог сияет. Раньше дивизия маршала всю ночь ждала в засаде, не зная, когда люди нападут, поэтому Коренгу пришлось оставить. На этот раз это произойдет сегодня, а это значит, что на этот раз она сможет принять участие.
«[Наконец-то какое-то действие!]» Размахивая руками, как будто разогреваясь, она подходит с взволнованным выражением лица. Надеюсь, враги этого не заметили, потому что они поймут, что что-то не так.
«[Обязательно оставайся с ней. Я не волнуюсь, что люди или их маги могут что-то с тобой сделать, но Зенлит там. Он не тот, кого можно победить одними мускулами.]» Возможно, прямо сейчас он может быть , но я сомневаюсь, что его будут волновать правила, если его жизнь будет в опасности. И в это время Коренга распадется точно так же, как мы с Тахири. Только то, что я не думаю, что она сможет вернуться оттуда.
«[Не могу давать никаких обещаний. Вам придется прийти и забрать меня, если я выйду из-под контроля.]» Нанося мне по спине такую пощечину, которая сломала бы позвоночник нормальному человеку, заявляет она со смехом. Я знаю, что она не может здраво мыслить, находясь в режиме Черного Бога, и будет атаковать тех, кого считает врагами, пока они все не будут уничтожены. Тактическое отступление не в ее репертуаре.
Если бы все враги были людьми, она в конечном итоге смогла бы победить их всех в одиночку. Тем более, что им не хватает кого-то вроде Рапании, которая работала с Матаку и знала, как заставить Коренгу поверить в то, что она не сможет использовать свои силы, завернув ее в какую-то расписную ткань. Но у них все еще есть Зенлит, который наверняка злоупотребит своими силами, чтобы остановить ее, если дела пойдут не так, как он хочет.
«Дай нам сигнал, когда будешь готов. Мы отвлечем их здесь ложным маневром, чтобы ты снова смог захватить их незащищенный фланг». С этими словами я отправляю Чандру и Коренгу прочь. На этот раз в контингенте отсутствует большая часть регулярной кавалерии, поскольку они не могут проталкивать кошмары через туннели. Лошади с горящими глазами и гривой могут показаться демоническими, но обладают лишь более мощными телами, чем их обычные собратья. Их по-прежнему пугают почти так же легко, как и тех, на которых ездят люди.
«Это все?» Гестия смотрит на поле битвы, где люди замедлили штурм стен. Мы зашли в тупик, поэтому легко поверить, что у нас есть преимущество. Но демон Аргоса подсчитал, что к настоящему моменту мы убили, наверное, сто тысяч, большая часть из которых ранее находилась в ведении Чандры.
Кажется, что люди что-то замышляют, поскольку они не полностью готовы взбираться на стены. Поскольку Фата находится перед воротами, они также не осмеливаются атаковать с этого угла, но я думал, что это послужит лишь краткосрочным решением. Прошло уже много времени, а они до сих пор не пытались освободить ее, даже если рисковали ее потерять.
«Не говори так, Гестия. Я уверен, что они очень скоро придут к нам с чем-то новым». Зная Зенлита, он будет делать это, как в кино, используя разные методы один за другим, а не все одновременно. Я уверен, что так это выглядит более кинематографично.
«Они разобьются об эти стены». Роск настроен странно оптимистично, хотя у врагов все еще есть подавляющее численное преимущество, которое не исчезнет в ближайшее время, пока мы не сможем нанести решающий удар.
Я фокусирую взгляд на возвышении, с которого штаб противника руководит боем. Они выглядят совершенно расслабленными, как будто все это лежит в их расчетах. Тут я замечаю, что наверх поднялся мастер-гном и о чем-то с ними разговаривает. Печи все еще активны, но это не значит, что все, что они делали, уже не принесло плодов.
Но что они могли бы придумать такого, что дало бы им еще большее преимущество на данном этапе? Опять же, возможно, они не считают свое положение выгодным, учитывая, что мы здесь наверху, а они все еще там.
Из лагеря позади роящейся армии вперед выходит отряд гигантов. Это не неопрятные горцы с пузатыми животами и бородавчатыми лицами, которых я знаю по фэнтези, а человекоподобные мужчины и женщины, одетые в доспехи, которые, кажется, сделаны из панциря дракона или чешуи какого-то другого рептилии. Если первое, они будут грозными.
Их лидером, кажется, является молодая женщина, владеющая массивным молотом с заостренным концом. Он выглядит как нечто, которым можно пробить стену во время ремонта дома, и его цель довольно очевидна. Но это не может быть то, о чем пришел сообщить дварф, поскольку не похоже, что какое-либо из их снаряжения было создано ими.
Я не думаю, что нам есть что противопоставить гигантам. Есть несколько гигантских демонов, но большинство из них — редкие личности, которые не пытаются жить среди более распространенных рас. В настоящее время ни один из них не зачислен в армию Доминиона, поэтому мы можем только попытаться отогнать их, используя наши стрелы.
Но, глядя на их полную броню, я действительно не понимаю, как мы можем это сделать. Катапульты могут быть единственным, что может им навредить, но их скорость медленна, и от снарядов можно довольно легко уклониться, если только эти гиганты не невероятно громоздки.
Внезапно взрыв в крепости сотрясает землю, и я поворачиваю голову. Одно из зданий казармы чем-то взломано, и я смотрю вниз и вижу черный металлический шар, лежащий среди обломков. Как никто не предвидел этого? Неужели Рыцарь-Мираж снова сделал его невидимым?
В этот момент еще один шар врезается в здание рядом с ним, пробивает потолок и приземляется в комнате внизу. Даже отсюда я вижу, что из-под него торчат сломанные конечности демона, раздавленные снарядом.
Я еще раз смотрю в сторону человеческой армии, но не похоже, что это сделали катапульты. Затем я обнаруживаю, что за линией гигантов происходит движение. Воссоздавая в глазах простую подзорную трубу, я увеличиваю масштаб и вижу, что два гиганта вращаются вокруг своей оси, а их рука держит что-то невидимое, прижатое к правому подбородку. Они делают толкание ядра невидимыми железными шарами!
«Эксла, продвинь барьер вверх!» Я кричу, но за стеной уже приземляются еще два железных шара. Один из них разбивает катапульту, а другой врезается прямо в кучу оружия, разбрасывая его смертоносными шрапнелью. Это даже не те, которые заводили гиганты, поэтому я смотрю, как они заканчивают движение, чтобы бросить еще два.
Через несколько секунд что-то невидимое ударяется о барьер Экслы и скатывается по нему прямо в ряды противника под стеной. Кажется, что невидимость исчезает только тогда, когда снаряд скрывается из поля зрения, а это означает, что Фольке использует свою силу.
Но еще один шар появляется в воздухе над другим зданием, очевидно, преодолев даже расширенный барьер. Хотя сами по себе они не причиняют слишком большого ущерба, они оказывают психологическое воздействие на войска, которым теперь приходится опасаться, что им на головы обрушатся гигантские железные шары.
Однако обстрел прекращается, и слышны только крики демонов, призывающих на помощь найти заблудших под завалами. Затем первый приземлившийся железный шар внезапно теряет свою форму и раскрывается, как цветок, обнажая тканевую подкладку, которая открывается изнутри, и появляется обнаженный мужчина.
«С дороги!» Дрегана внезапно ревет, бросаясь к нам. Демоны, стоящие наготове на дороге, быстро пикируют в стороны, чтобы не быть раздавленными ее массивными лапами. Несмотря на то, что у нее нет особого выражения лица, что-то подсказывает мне, что она в ярости. «Драконин!»
Когда она говорит это, меня охватывает осознание, и время, кажется, замедляется, когда я поворачиваю голову к мужчине, который вышел из открытого железного шара. Его лицо расплывается в улыбке, он, несомненно, услышал, как голос Дреганы разнесся по округе. Затем вместе с ним в эпицентре распространяется взрыв огня, за которым следуют еще четыре — каждый из того места, где приземлились остальные.
Ударная волна сдувает демонов, пришедших исследовать ситуацию, и из огненных столбов появляются пять бескрылых драконов. Они немедленно начинают буйствовать и проносятся сквозь ряды защитников, как беглые поезда. Двое из них поворачиваются к Дрегане, чтобы остановить ее, чтобы остальные трое могли выполнять любую работу, для которой их сюда послали.
Гестия призывает множество копий черных духов и стреляет ими в ближайшего к нам дракона. Ему удается избежать их всех, бросившись за здание, а затем выглянув наружу, чтобы выдохнуть струю пламени в нашу сторону. Я вовремя создаю щит вокруг тех, кто находится рядом со мной, но из-за этого огонь распространяется по валам. Многие демоны сгорают дотла за считанные секунды.
«Мы здесь разоблачены!» Роск, которому посчастливилось оказаться рядом со мной, ревет, отдавая приказ защитникам на стене искать укрытие.
«Нет, сюда полезут вражеские солдаты, если ты не будешь стоять на своем!» Я удерживаю его и указываю на людей на другой стороне, которые снова начали двигаться. «Я позабочусь об этом, так что оставайся здесь!»
Я не могу продолжать полагаться на Экслу в ее ослабленном состоянии; ей приходится оставаться здесь, чтобы поддерживать барьер, и только мне и Гестии приходится сражаться с драконами. К счастью, все это находится за стеной, поэтому я могу сражаться так, чтобы Зенлит меня не заметил. Возможно, я просто обманываю себя, думая, что у него нет возможности наблюдать за мной даже на расстоянии, но все должно быть хорошо, если я не слишком кричащий.
Возможно, мне следовало попросить его дать более четкие указания относительно того, что в его глазах считать дракой, но теперь уже слишком поздно.
«Следите за Фатой». Я приказываю демонам у котла с кипящим маслом. Я уверен, что люди воспользуются этой неразберихой здесь, чтобы освободить ее. Было бы больно потерять сдерживающий фактор, который она представляет – если не на стратегическом уровне, то, по крайней мере, на психологическом.
Подбежав к драконоподобному, который только что извергнул в нас пламя, я спрыгнул с зубчатой стены и трансформировался. По пути в Эрбилан, когда Дрегана была привязана к одному из моих сидений, я украл немного ее генетического материала, чтобы получить более объемную форму дракона, которая есть у нее. В конце концов, возможно, Зенлит сможет отследить мое использование Машины Воображения и принять это за то, что я нарушаю его состояние, но моя способность к трансформации исходит извне системы.
Враг, озабоченный выдыханием пламени по улицам, чтобы сжечь приближающихся солдат-демонов, не замечает этого, пока я не оказываюсь прямо над ним. Его глаза расширяются от удивления, прежде чем я врезаюсь прямо в него, хватая его за шею своими мощными челюстями. Ему удается уклониться от этого и он разворачивается, чтобы сделать то же самое, но я бью его лапой по лицу и толкаю прямо через здание, за которым он прятался.
Но броня драконьего существа имеет практически те же свойства, что и броня полноценного дракона. Разница лишь в том, что последний может летать и дышать плазмой вместо огня — по крайней мере, тот, которого я встретил, был именно таким, и могут быть разные типы. Если я использую здесь плазму, я могу случайно сжечь всю крепость, поэтому мне придется сражаться с ним физически.
Драконов вырывается из-под обломков и бросается на меня, но я едва уворачиваюсь от него, прежде чем вонзить зубы в его длинную шею. Он изо всех сил пытается освободиться, но я сжимаю челюсти и прокусываю ему позвоночник. Дрожь пробегает по его телу, а руки и ноги неконтролируемо дергаются, прежде чем обмякнуть.
Отпустив его, я топаю по его телу, чтобы убедиться, что он мертв, прежде чем перейти к следующей цели. Если подумать, мне нужно было просто увеличить свою массу до максимума, чтобы раздавить его, когда я впервые упал на него сверху. Бесполезно думать о том, что должно было быть; Мне нужно сосредоточиться на уничтожении оставшихся врагов за воротами.
Я слышу рев Дреганы и выглядываю из-за зданий и вижу, что один из ее противников оседлал ее и безрезультатно кусает ее бронированную шею, в то время как голова другой придерживает ее переднюю лапу. Я думаю, она сможет справиться сама, поскольку ее тело крепче, чем у обычного драконоподобного, поэтому я концентрируюсь на том, который собирается использовать наши катапульты.
Отменив трансформацию, я пролетаю через здание на своем пути и превращаюсь в некую двуногую ящерицу в воздухе, прежде чем приземлиться на улице на другой стороне. Ударная тряска предупреждает врага о моем приближении, и он оборачивается, чтобы быстро взглянуть, прежде чем броситься выполнять свою работу. Я уверен, что их послали сюда не для того, чтобы вывести из строя важных членов военного штаба, а для того, чтобы нанести как можно больший ущерб нашим возможностям дальней атаки. С самого начала это была атака террориста-смертника, и этот человек знает свои приоритеты.
Бегу так быстро, как только могу, я преодолеваю расстояние между нами за несколько шагов. Однако этого ему хватило, чтобы выдохнуть поток огня, который волной омывает катапульты, поджигая дрова и сжигая экипажи, опоздавшие уйти. Прежде чем он успел перевести дух, чтобы прикончить оставшиеся катапульты, я кусаю его за плечо и тащу все его тело назад, в результате чего его голова поднимается вверх и вместо этого вырывается в воздух.
Когда он закончил, я бросаю его вниз, затем хватаю его верхнюю и нижнюю челюсть когтями и выпускаю плазменный выдох изо рта прямо в него. Его шея плавится от жары, и я держу его отрубленную голову руками, пока его тело дергается в предсмертных агониях.
В то же время кажется, что Дрегана успешно победила одного из своих противников, прогнув ему грудь лапой. Другой, который висел у нее на шее, отпускает ее и отходит на расстояние, чтобы оценить ситуацию. Из пяти драконов сейчас осталось только двое.
Тот, кто остался на моей стороне, забрался на стену на некотором расстоянии и своим огненным дыханием очищает зубчатые стены от защитников, чтобы люди могли подняться наверх. Но тут сбоку в него летит залп копий черного духа: одно пронзает плечо, другое задевает левый глаз, а еще одно пронзает правый локоть. Предплечье бесполезно свисает вниз, и драконий делает еще один вдох, чтобы нанести как можно больше урона, прежде чем упасть.
Именно тогда я стреляю копьем духа прямо ему в грудь, в результате чего пламя вырывается оттуда, а не изо рта. Взрыв сотряс его тело и швырнул его через зубчатые стены, надеясь обрушиться на как можно больше людей и раздавить их своим гигантским телом.
«Моя Королева, захваченный Фата исчез!» Роск зовет меня, и я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на него.
— Что значит «исчез»? Я рычу, замечая, что при моем нынешнем размере мой голос громовой и агрессивный. Я не хотел показаться таким злым. «Кто-то освободил ее?»
«Нет, в какой-то момент ее не было!» Командир Эрбилана объясняет, и я сразу понимаю, что произошло. Фолке, должно быть, сделал ее невидимой, а затем кто-то еще невидимый вырвал ее из веревок, а Роск повернулся, чтобы доложить мне, вместо того, чтобы приказать опрокинуть котел. К настоящему моменту наш ценный заложник, должно быть, уже исчез.
«Черт возьми!» Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть, как дела у Дреганы, но Гестия пролетает мимо меня.
«Оставьте это мне». — говорит она и показывает на стены. «Гиганты приближаются».
Я доверяю ей, что она поможет Дрегане, поэтому бегу к стене и взбираюсь на нее одним прыжком, во время которого я снова превращаюсь в своего обычного человеческого размера. Глядя на поле битвы, я насчитываю семнадцать гигантов, идущих к нам, в то время как море людей расступается перед ними. Впереди — женщина, владеющая молотком, и она идет по прямой к воротам, с которых снято сдерживающее средство.
Это просто одно за другим.
