В моем присутствии люди больше не осмеливаются продвигаться вперед — пока, возможно, не появится еще один Избранный Рыцарь. Фольке без труда смог пройти мимо меня, будучи невидимым, хотя с его стороны это была огромная авантюра, поскольку он знал, что я могу каким-то образом определить его местонахождение. Таким образом, пока я здесь, бой в туннеле позади меня не будет нарушен другими участниками.
Ками и Терог сражаются с невидимым Фольке. Даже когда первый знает, где он находится, он все равно остается грозным противником. В каком-то смысле она делает все это сама, поскольку демон-кабан сейчас не особо поможет. Кажется, что ее проклятая рука не просто сильна, но и невероятно крепка. Искры вылетают из ниоткуда, когда она использует его, чтобы блокировать атаки Миражного Рыцаря — чаще всего для своего союзника, а не для себя.
Занкракс и Ирейо грубо форсируют битву с Колартом. Используя его гранитные доспехи в качестве щита для себя, она входит в бой и выходит из него с помощью своего гигантского оружия, похожего на тесак, кромсая железные щиты каждым ударом. Хотя минотавр мало что может сделать из-за своего большого размера, он удерживает на себе внимание Рыцаря Железной Завесы, неоднократно пытаясь прорваться через защиту последнего.
Честно говоря, битва находится на довольно низком уровне по сравнению с тем, чему я был свидетелем или в чем участвовал раньше. Когда можно нанести удар, который создает ударную волну, сдувающую всех вокруг, видеть, как люди сражаются с ним с помощью финтов и стратегии, все же освежает. На моем уровне слишком много думать — это пустая трата времени, поскольку одна атака может решить все.
Наблюдая за ними, я замечаю, что Камии действительно использует глаза, чтобы следить за местонахождением Фолке. Сможет ли она все-таки видеть сквозь невидимость вместе с ними? Возможно, у всех проклятых существ есть измененные глаза, а также некоторые другие проявления порчи, такие как ее крабовая рука или черные крылья Гестии.
Это напоминает мне, что падший ангел сражается в небе. Несколько демонов, а также несколько Фата уже обрушились сверху, некоторые получили ранения и совершили аварийную посадку, но большинство из них мертвы. Те немногие демоны, которые добираются до земли живыми, мгновенно зарубаются людьми, которые покрывают весь склон перед воротами.
Мне приходится сознательно отводить глаза от этой истины, чтобы сохранить рассудок. Как я могу чего-то не сделать, пока мои люди умирают? Но Зенлит наводит палец на кнопку победы – или, по крайней мере, это его условие победы – так что я должен позволить этому разыграться в рамках его сценария.
Но я забыл сказать ему, что если он воспользуется Машиной Воображения, чтобы уничтожить весь континент, я буду преследовать его, пока он не умрет. Это все равно будет моей потерей, но, по крайней мере, ему это не сойдет с рук живым.
Внезапно Терог кричит, и я возвращаюсь к бою позади себя. Кажется, Фольке нанес порез на предплечье невидимым клинком после того, как Камии все это время спасал его от этого. К счастью, оно не слишком глубокое, и он уйдет от этого с еще одним шрамом, которым он сможет украсить себя — при условии, что он выживет в этой битве.
«В чем дело?» Я слышу, как Рыцарь-Мираж насмехается над своими противниками. Своими чувствами Хаоса я точно знаю, где он находится, но его голос, кажется, звучит неестественно. Возможно, это тоже часть его личной фантазии.
«Будь ты проклят!» Терог, кажется, теряет хладнокровие, поскольку он дико размахивает обеими руками. Затем Камии тянет его назад за ремень, хотя я вижу порез на его лице чуть выше глаза. Она просто спасает ему жизнь еще раз.
«Успокоиться.» Маленький темный эльф продолжает смотреть в никуда, именно туда, где находится Фольке, и упрекает своего партнера. «Не теряй хладнокровия».
«Я этого не сделал». Демон-кабан отвечает вызывающим тоном, но мне показалось, что он ответил так же. Но затем он смотрит вперед с широкой улыбкой, прежде чем перейти к другому сражению. «Занкракс, метка!»
Откуда-то из ниоткуда, как будто это было запланировано с самого начала, минотавр бросается прямо в стену. Я так же удивлен, как и Рыцарь-Мираж, такому внезапному развитию событий, особенно потому, что мои чувства Хаоса подсказывают мне, что этим он только что был прижат к стене туннеля.
В то же время Камии переключился на атаку Коларта, даже не взглянув на то, что только что произошло. Она наносит три удара, прежде чем Рыцарь Железной Завесы пытается напасть на нее. Однако именно в этот момент Ирейо взмахивает сломанным мечом на цепочке, прикрепленной к его рукоятке, целясь ему в ноги. Ему приходится прыгать, и он теряет инерцию, из-за чего рапира не попадает в маленького темного эльфа.
Она наносит еще четыре удара, и в этот момент щиты прогибаются под силой ее атак. Но вместо того, чтобы отойти от нее и убрать цели, на которых она могла бы построить свою комбо, он увеличивает защиту, не зная правды о ее силе. Это окажется его падением.
Один удар, и несколько железных щитов деформируются. Еще один удар, и Коларт теряет над ними контроль, поскольку они больше не парят в воздухе и пролетают мимо его лица как опасные снаряды. Он поднимает рапиру, чтобы создать больше, но уже слишком поздно; Удар Камии попадает в последний оставшийся щит, который попадает ему в живот. Сокрушительный звук возникает в результате разрушения брони и костей. Затем его отбрасывает назад к стене, с которой он безжизненно скатывается вниз.
В одно мгновение они переломили ход битвы и расправились со своими врагами, двумя могущественными Избранными Рыцарями, почти бесшумно координируя свои действия. Первоначально они расстались, чтобы внушить им ложное чувство безопасности. В конце концов, даже несмотря на физическую силу Занкракса и Ирейо, они никогда не смогут преодолеть защиту Коларта. В то же время Ками был отягощен неспособностью Терога видеть своих противников, что привело к невыгодному положению этих двоих.
Но когда минотавр отступает назад, чтобы показать раздавленные останки Фольке, я понимаю, как он смог определить его местоположение, даже если никто не указал правильный путь. На правом плече Рыцаря-Миража, вдали от других ран, находится пятно крови, оставленное там, казалось бы, яростными ударами Терога. Демон-кабан использовал свою кровь, чтобы поместить ее в слепое пятно рыцаря.
Этого не должно было быть достаточно, чтобы он потерпел поражение. Невозможно, чтобы Фольке никогда раньше не пачкал себя кровью врага, поэтому время должно было быть выбрано правильно. Ведь когда он порезал Терога, кровь на его оружии мгновенно исчезла. Значит, он должен осознавать это — или обновлять свою невидимость через заданный интервал по всему телу. Интервал, который демон-кабан, кажется, угадал во время их боя.
В конце концов, его уже несколько раз ранили, но он так и не проронил голоса. По всему его телу есть еще несколько ран, которые я не заметил из-за цвета его одежды и доспехов. Так что этот крик должен был привлечь внимание Занкракса, а его вспышка заключалась в том, чтобы пролить кровь на Фолке в том месте, которое он не мог стереть до следующего интервала активации своей невидимости.
Минотавр увидел плавающее пятно крови и, ни секунды не колеблясь, бросил его в стену. Камии увидела это и знала, что Рыцарь-Мираж вышел из строя, поэтому она немедленно переключила свое внимание на Коларта.
И точно так же, как им пришлось использовать хитрость, чтобы победить неуловимого Фольке, победить Рыцаря Железной Завесы было так же просто, как и его личность. Незнание о комбо-проклятии маленького темного эльфа привело к его падению.
Ревущие аплодисменты разносятся по туннелю, когда демоны на другой стороне, ставшие свидетелями завершения битвы, повышают свои голоса. С другой стороны, люди смотрят, открыв челюсти, на то, как два их чемпиона были убиты прямо на их глазах.
— Тогда я могу оставить это место тебе? — спрашиваю я Камии и ее группу, не оборачиваясь. Терог смотрит на меня с ошеломленным выражением лица, затем смиренно вздыхает. Он был единственным раненым в этом бою, так что, возможно, он думал, что со мной здесь он сможет немного отдохнуть. Вместо этого я заставляю его немедленно продолжить бой.
Но мне нужно еще раз получить представление о боевой ситуации, и я не могу оставаться на земле вечно. В то время как эти четверо победили двух Избранных Рыцарей, демоны постоянно падали с неба, раненые или убитые Фатасом. Боюсь, что со временем Гестия тоже может оказаться среди них.
«Идти.» Камии указывает на меня своей проклятой рукой, видя мою заботу о других, сражающихся где-то на поле битвы. Она одаривает меня полной уверенности улыбкой, и мое сердце подпрыгивает при виде редкого выражения ее лица. «Мы получили это.»
Не говоря больше ничего, я вскакиваю и понимаю, что щиты Коларта все еще здесь. Если он мертв, то почему…
«Он еще жив!» Я кричу в туннель, но вижу, как Занкракс врезается в стену рядом с Фолком чем-то невидимым. Следующим идет Терог, который из-за ран прислонился к минотавру. Затем та же участь постигает Ирейо, которая выпускает из рук свой гигантский меч.
Только Камии может избежать невидимой атаки. Она тянет своей проклятой рукой цепь оружия демона-кролика, затем перекатывается по земле, чтобы нанести удар по все еще рухнувшему Коларту недалеко от нее. Он слабо поднял руку, но его фантазия все еще сильна.
Оружие снова отклоняется чем-то невидимым. Это означает, что Фольке тоже все еще жив и может накладывать магию на щиты своего партнера. Он не двигается с того места, где был вмурован в стену, и остается видимым. Должно быть, это их последняя попытка хотя бы взять с собой Камии и ее группу.
Затем щиты становятся видимыми, а это означает, что Рыцарь-Мираж, должно быть, умер. Занкракс, Терог и Ирейо прижаты к стене множеством маленьких железных щитов, деформированных или неполных. Но даже тогда они все еще способны раздавить их до смерти.
Рука Коларта внезапно дрожит, прежде чем он ее опускает.
«Мы проиграли…» — бормочет он на последнем вздохе, и рапира выкатывается из его расслабляющейся руки. Кажется, что хотя он только что напал на них в спину, когда они думали, что он мертв, он все еще считает себя благородным, «отпустив их», вместо того, чтобы убить их в свой последний момент.
Видя, как последняя попытка их защитников терпит неудачу, моральный дух людей перед воротами падает до дна. Увидев это, человек, едущий на лошади сзади, скорее всего командир дивизии, приказывает временно отступить. Это должно дать Камии и остальным немного времени передохнуть.
Но когда я выглядываю наружу, то вижу, что штурм стен все еще продолжается. Защитники еще ни разу не дрогнули, люди и лестницы падают влево и вправо, но через мгновение их сменяют новые. Кажется, это стандартная часть осадной битвы. Учитывая, что ранее использовались драконы и гиганты, у них, похоже, на данный момент нет никаких дополнительных трюков в рукавах.
Бой в небе заметно замедляется. Фаты тоже сейчас устали от всех маневров, и многие отступают самостоятельно, не дожидаясь приказа. Они могут быть могущественными личностями, но как вид, который считает себя выше человечества, они не очень хорошо работают в цепочке подчинения, возглавляемой человеком — даже если это замаскированный Зенлит. Я уверен, что даже Фатас не знает, что это действительно он.
Черные крылья Гестии выделяются среди всех крылатых существ в воздухе. Даже отсюда я могу сказать, что на ее лице сияет взволнованная улыбка, когда она безжалостно атакует своих бывших собратьев своим золотым копьем и испорченной магией света. Я рад видеть, что ей весело, хотя боюсь, что от перевозбуждения она может стать безрассудной.
Достигнув вершины сторожки, я обнаруживаю, что войска Чандры прорвались сквозь вражескую армию и успешно сожгли или разрушили все оставшиеся катапульты. Это означает, что Эксле больше не нужно поддерживать барьер над стеной, и он может присоединиться к бою, как только на нашем пути снова появится что-то большое.
Но Чандра все еще находится в тылу врага, и на ее отряд нападают со всех сторон. Даже если они состоят из самых свирепых воинов Доминиона, они не продержатся с такой большой разницей в численности. А поскольку Коренгу сдерживает Халтор, теперь полностью отделенный от уже изолированных войск под руководством лидера клана Аджура, у них не так много сил, чтобы прорвать оборонительные линии.
Один взгляд на Зенлита говорит мне, что он больше не потерпит моего участия. Его улыбка исчезла, и его взгляд направлен прямо на меня. Снова и снова его гамбиты терпели неудачу или давали лишь плохие результаты. Теперь, когда двое Избранных Рыцарей пали, а артиллерия уничтожена, он, должно быть, чувствует себя беспокойно.
Однако на данный момент битва за стену в пользу демонов. Всякий раз, когда человек достигает вершины, его приветствует вспышка пламени. Клан Бакари обычно предпочитает сражаться в поле, но если они хорошо управляют своей племенной магией огня, они могут защищать зубчатые стены почти бесконечно.
Это означает, что я могу только стоять здесь и молиться, чтобы Чандра выбралась оттуда, сохранив большую часть своих войск.
Дуэль Коренги и Халтора прошла половину поля битвы, и теперь они приближаются к краю горы слева от нашей позиции — туда, где начал атаку лидер клана Аджура. Похоже, Громовой Рыцарь намеренно направил ее туда, чтобы они могли сражаться, не неся при этом никакого побочного ущерба.
Тот факт, что он все еще не отстает от нее, невероятен. Он, должно быть, звездный ученик Зенлита, а это значит, что он должен быть сильнейшим Избранным Рыцарем. Но со временем он устанет, поскольку Коренга неразрушима и останавливается только тогда, когда засыпает ночью, независимо от ситуации. В конце концов, Матаку ударил ее невероятной массой, и она от этого совершенно не пострадала. Я сомневаюсь, что Халтор обладает хоть частью силы Ползущего Хаоса.
Именно тогда я вижу движение, исходящее из вражеского лагеря. Караван повозок, запряженных быками, везет груз, покрытый белой тканью. Тот факт, что ими управляют гномы, означает, что все, что они выковали, уже готово и готово к использованию в бою. Возможно, это особые щиты, которые позволят карабкающимся по стенам защититься от пламени бакари. Или в них есть оружие, с помощью которого они получат преимущество перед бронетанковыми войсками, защищающими ворота.
В любом случае, мы будем к этому готовы.
Прошло несколько часов с тех пор, как Коларт и Фолке пали, и войска Чандры уже исчезли в лесу, из которого они впервые вырвались на другую сторону вражеской армии. Это была кровавая борьба в рядах людей, скорее всего, со многими собственными потерями. Лес теперь горит, скорее всего, это попытка выкурить их или сжечь заживо на случай, если они все еще там прячутся. Им придется пройти долгий путь, чтобы вернуться за стену, но я уверен, что с ними все в порядке.
Содержимое повозок было роздано солдатам противника, но они сумели скрыть происходящее даже от глаз демона Аргуса. На данный момент перед бурей наступает тревожное затишье – даже несмотря на то, что люди продолжают карабкаться по стене и снова сбрасываются вниз. Что бы они ни приготовили, через несколько часов, несомненно, будет приведено в действие до захода солнца.
Я не мог все время сидеть на месте и решил прогуляться по валам, чтобы вдохновить свои войска. Где-то повышая голос, где-то помогая, сбрасывая лестницы, я показываю защитникам, что я с ними. Куда бы я ни пошел, их боевой дух поднимается, и они сражаются с вновь обретенной энергией, несмотря на усталость после дневного боя.
«Что-то приближается!» — объявляет демон Аргус в башне, и я оглядываю поле боя. Навстречу нам марширует рота из примерно тысячи солдат, закутанных в форменные плащи, им уступают дорогу обычные призывники в разном снаряжении. Наверное, это какая-то элита.
«Приготовьтесь!» Я все еще нахожусь на левой части стены, поэтому выкрикиваю эту вдохновляющую команду вместо Роска, чей голос не доносится до конца. Демоны не радуются, а вместо этого тихо готовят свои тела и разум к тому, что враги сейчас бросают в нас.
Человеческая армия отступает от стен и забирает с собой лестницы. Кажется, этой новой силе не обязательно сюда приходить, так может быть, они все маги? До сих пор в битву вступило очень мало магов, большинство из которых использовали лишь несколько атакующих заклинаний, которые были перехвачены нашими собственными.
Но если они все магические воины, мы не сможем защититься от этого. Разрыв в качестве магических знаний между демонами и людьми огромен. Врожденная племенная магия, по-видимому, представляет собой ту степень, на которую обычно способны первые — например, магия огня и ветра бакари различных летающих рас. Единственная причина, по которой между их силами существует баланс, заключается в том, что маги, способные к войне, редки.
Избранные рыцари были первым отклонением от этого статус-кво. Это тот тип, которому могут противостоять только такие невероятные личности, как Чандра, в прямом бою. Поражение Коларта и Фольке также произошло от рук таких демонов с помощью Камии.
В конце концов, я никогда не слышал о таком демоне, как Ирейо, способном владеть таким массивным мечом, как игрушкой, даже если он сломан. Занкракс также особенный: он носит полную броню, которая выглядит так, как будто она была высечена из твердого гранита, в то время как все остальные представители его расы полагаются на свои шипастые башенные щиты и толстые шкуры для защиты, надев только самое необходимое, чтобы прикрыть жизненно важные части. Но даже в доспехах, которые сами по себе могут весить тонну, он так же быстр, как любой другой минотавр. Терог, возможно, не обладает такими выдающимися качествами, но он компенсирует это опытом и остроумием.
Хотя среди защитников таких людей не так много. Даже если это жизненно важная битва, подавляющее большинство из них осталось в столице на случай нового тайного нападения. Корпус горничных также состоит из выдающихся представителей каждой расы демонов, включая тех, единственными представителями которых они являются, поскольку Альверост создал их только в качестве прототипов.
Другими словами, несмотря на то, что их было больше, чем защитников Аркаима, когда он был атакован, в этом увеличенном количестве сравнительно мало качественных представителей.
Группа солдат в плащах подошла достаточно близко, чтобы лучники-ламии могли выстрелить в них. Но маги ветра, находившиеся среди них, сбивают стрелы с курса. Может быть, они действительно все маги, но, похоже, ни у одного из них нет с собой никаких катализаторов. Это заставляет меня задуматься, все ли они Избранные Рыцари.
Их численность довольно невелика, поэтому вполне возможно, что их обучили совсем недавно. Но даже если это так, как Избранные Рыцари, они обладают силами, которым демоны не могут противостоять.
Они выстраиваются перед стеной и стягивают плащи, обнажая удлиненные стержни, не похожие на посохи. Они поднимают их двумя руками, одной сзади, другой спереди, и указывают на нас. Первый ряд становится на одно колено, а второй поднимает к нам такой же стержень. В том, что…?
«Спускаться!» Я кричу, но его заглушают звуки взрывов, когда шквал пуль косит любого демона, которому не повезло стоять между зубцами.
В меня попало несколько снарядов, но они лишь проделали дыры в моей материи и прошли насквозь, не причинив никакого вреда. Я смотрю на поле боя и вижу, как дым, поднимавшийся из стволов орудий, уносится ветром. Это оружие местной выковки, а не научно-фантастические лазерные винтовки, которые были у войск Альвероста. Они используют порох для запуска пуль, и я вижу, как они перезаряжаются отточенными движениями.
Но тот первый залп стал огромным ударом по демонам на стене. Более ста человек лежат мертвыми, многие еще ранены, но моральный удар нанесен гораздо серьезнее. Для тех, кто не понимает концепцию оружия, в него просто ударила какая-то магия, на которую никто даже не может отреагировать.
«Эксла!» Я поворачиваюсь к девушке-облаку, которая понимает и поднимает руки, чтобы снова создать барьер, прежде чем произойдет следующая атака. Но краем глаза я вижу, как Зенлит в облике Люциана V поднимает руку и дает сигнал своим войскам снова наступать.
«Он закрыл меня!» — внезапно говорит Эксла с отчаянным выражением в глазах. Похоже, ему надоело вмешательство сестры, и он полностью отобрал у нее права на Машину Воображения. «Я могу поддерживать свое тело, но больше не могу создавать никаких внешних явлений».
Так что, по крайней мере, она должна быть в безопасности от гибели прямо сейчас. Но без нее вражеские артиллеристы смогут сдерживать защитников, пока их войска поднимаются до самых крепостных стен. Как только часть стены падает, всякая надежда теряется.
Фаты отступают, а некоторые чрезмерно нетерпеливые демоны продолжают их преследовать, включая Гестию. Но если противник решит попробовать стрелять по летающим целям, он окажется под угрозой.
«Роск, дай сигнал авиации к отступлению!» Приказываю командиру Кирали. Ему посчастливилось сейчас избежать каких-либо повреждений в этом обстреле, поскольку даже его твердая чешуя не защитила бы его от этого. Лишь немногие демоны смогли бы после этого остаться невредимыми. «Возможно, нам придется покинуть эту стену».
Он мрачно кивает и указывает на сигнального лучника. Это всего лишь передовая оборонительная позиция, но это лучшее укрепление между этим местом и настоящим городом Эрбилан. Лишь стены самого города-крепости частично защищают его.
Но Чандра еще не вернулась, поэтому, если мы уйдем сейчас, она может позже столкнуться с человеческой армией, занимающей это место. Мы не можем продолжать отстаивать эту позицию, как раньше, но и просто так отказаться от нее мы не можем.
В этот момент раздается второй залп.
