Второй выстрел унес гораздо меньше жизней, чем первый, но не все смогли среагировать на внезапность ситуации и скрыться за зубчатыми стенами. Я снова слышу звук ударов лестниц о стены, но в тот момент, когда они это делают, солдаты в мантиях уже перепрыгивают на валы.
Они носят капюшоны, как мушкетеры, но представляют собой воинов другой породы, которые мгновенно приступают к делу, уничтожая защитников поблизости. Похоже, они намеренно избегали высадки возле Петсобека, так как крокодилам приходится пробиваться сквозь раненых и паникующих демонов, чтобы добраться до этих новых врагов.
Вокруг нас все погружается в хаос, и я смотрю вниз и вижу, что войска снова штурмуют ворота. Если они тоже владеют оружием, Камии окажется в серьезной опасности.
«Что это было?» Гестия приземляется рядом со мной, и я как можно быстрее утаскиваю ее от зубчатых стен. «Что-»
«Держись на низком уровне. У врага есть новое оружие, которое навсегда изменит войну». Я говорю мрачным тоном. Хотя оружие, которым они владеют, не так продвинуто, как мог бы легко создать Зенлит, эта битва уже разделена сотнями лет на технологическом уровне. «Нам нужно отступить».
Положительным моментом является то, что мушкеты длинные, поэтому, если мы будем применять партизанскую тактику в зданиях и на улицах во время нашего отступления, они не смогут использовать весь потенциал этого нового оружия. Но сейчас я до сих пор понятия не имею, что делать с таким значительным количеством оружия, которое у нас есть. Я мог бы попытаться создать щит, как это сделал Эксла, но Зенлит ясно дал понять, что больше не позволит ему ускользнуть.
— Сигнал отступления, Роск. Я поворачиваюсь к командиру и вижу, что он был ранен в живот и теперь истекает кровью. Его чудом спасли при первом залпе благодаря удаче, но во втором он не выдержал.
Протянув руку в его сторону, я без колебаний исцеляю его, будь он проклят Зенлит. Демоны придут в смятение, если их командир падет здесь. Даже мое присутствие не сможет смягчить удар по их моральному духу, когда единственный присутствующий в настоящее время опытный лидер исчезнет с поля боя.
Мне придется поверить, что Чандра сама во всем разберется. Жестом приказав ламии-лучнице выпустить сигнальную стрелу, я тяну Роска к лестнице, ведущей вниз с крепостных валов. Но он вырывается из моей хватки и останавливается, бросая на меня решительный взгляд.
«Я буду удерживать эту позицию, пока все не отступят». Подобно капитану, который уходит последним — или уходит ко дну вместе с кораблем, если другие не успевают, — он отказывается покинуть свой пост.
«Мы не можем потерять тебя здесь». Я знаю, что против его воли спорить бессмысленно, но я все равно пытаюсь. Он качает головой с зубастой ухмылкой.
«Нет, Вы тот, кого мы не можем здесь потерять, Ваше Величество». Кивнув в сторону лестницы, Роск жестом предлагает мне идти дальше. «Примите командование обороной Эрбилана, пока я не прибуду».
Что-то мне подсказывает, что он не присоединится ко мне. Если бы я мог применить здесь всю свою силу, мне бы не пришлось позволить ему пожертвовать собой ради отступления. На самом деле, с таким количеством жизней не было бы и битвы. Я бессильно закрываю глаза, затем снова открываю их, чтобы посмотреть на командира черной ящерицы, вынуждая улыбнуться губы.
«Я буду ждать тебя.» Это все, что я говорю, прежде чем развернуться и потянуть Гестию за собой.
«Что случилось с Дреганой?» — внезапно спрашивает падший ангел, и я чуть не спотыкаюсь вниз по лестнице. Из-за всего происходящего я совершенно забыл посмотреть, как справились Морелит и его группа. Если бы они потерпели поражение, она бы уже была мертва.
«Я пойду проверю. А ты скажи Камии и остальным отступить». Указывая на ворота под нами, я даю Гестии это задание, прежде чем отрастить щупальца, чтобы добраться до той части стены, где Дрегана снова приняла свой человеческий облик.
Когда я добираюсь до места и прыгаю на валы, все, что я вижу, это трупы примерно двух дюжин Петсобек и такого же количества людей, которые забрались на вершину стены, цепляясь за ее драконью форму. Никаких признаков рыжего, но Морелит прислонился к стене и харкает кровью.
Весь этот участок полностью заброшен, но человеческие войска снаружи, похоже, не пытаются подняться на него. На самом деле они оставляют огромную брешь, как будто думают, что это место опасно. Что-то не так.
«Мне очень жаль, Ваше Величество». Командир дивизии Петсобек извиняется, пытаясь встать, несмотря на ранения.
«Не двигайся». Я физически удерживаю его и исцеляю, как ранее делал Роска. — Что случилось? Где Дрегана?
Морелит опускает голову, и я сразу знаю ответ; ее забрали люди. Гестии эта новость совсем не понравится, но сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Если она еще жива, ее позже будут использовать в качестве разменной монеты или в каких-нибудь коварных махинациях. Если нет, тогда мы сможем сделать еще меньше.
«Пойдем, мы бросаем…»
Внезапно мое видение наполнилось огнем и кровью. Ощущение полета в воздухе ощущается сбоку, поскольку моя поверхность опалена невыносимым жаром и избита разлетающимися обломками. Я надеваю на себя драконью броню, не зная, где я сейчас нахожусь, прежде чем вижу небо над собой. Затем гравитация снова начинает тянуть меня вниз, и я активирую двигатель воображения, чтобы оставаться в воздухе.
Посмотрев вниз, я обнаружил, что вся часть стены, где мы с Морелитом стояли всего несколько минут назад, взорвана снизу. Куски камней падают на город-крепость позади него, сокрушая убегающих демонов и разрушая здания в радиусе действия.
Вот почему люди держались так далеко от этой позиции. Тот, кто это устроил, оставил там командира дивизии Петсобека как приманку, чтобы, если кто-нибудь придет его проверить, взорвался бы рядом с ним. Теперь он определенно мертв; кровь, закрывавшая мое зрение, принадлежала ему – и теперь поглощается вместе с его генетическим шаблоном.
Прежде чем все это закончится, я найду и закушу до смерти того, кто это сделал, превращаясь в него, из уважения к Морелиту.
Хотя территория возле ворот захвачена мушкетерами, сейчас эта часть заполнена войсками, проникающими через недавно образовавшуюся брешь в стене. Передовая крепость падает быстрее, чем мы ожидали, и времени для организованного отступления не останется.
Я снова подлетаю к воротам и вижу, как Камии все еще защищает их, в то время как Гестия парит над ними и бросает копья черного духа в ворота. Они пытаются удержаться в потоке, чтобы те, кто на вершине стен, могли эвакуироваться, но вскоре на них нападают с тыла те, кто проходит через дыру, открывшуюся недалеко отсюда.
Взрыв не остался незамеченным, но подходящего момента для выхода из боя они пока не нашли. Прямо сейчас они слишком озабочены мыслью о том, что другие на вершине стены еще не сбежали, чтобы думать о своем собственном времени. Вот почему я должен сделать это за них, даже если нам придется оставить некоторых умирать.
«Камии, Гестия! Пора идти!» Я зову их и падаю в толпу людей, сталкивающихся с бронированными демонами у ворот. В этом хаосе Зенлит не должен знать, что я делаю, поэтому я выпустил весь ад, превратившись в усиленный драконом шар шипов, который пронзает всех людей поблизости. Это заставляет тех, кто следует за ними, остановиться, что дает демонам возможность.
«Отступление!» Камии поднимает свою проклятую руку и уводит свои войска с этой позиции, но бросает на меня обеспокоенный взгляд. Гестия делает то же самое, поднимаясь в воздух, чтобы присоединиться к воздушным силам демонов, прикрывающим отступление с неба, оставаясь при этом достаточно низко, чтобы армия мушкетеров на другой стороне стены не могла их сбить.
В любом случае сейчас все превратится в беспорядок. Стены почти захвачены, и отдельные воины-петсобеки являются единственными защитниками на некоторых участках валов, все еще яростно прорываясь сквозь людей, добравшихся до вершины. Но в конце концов они падут, отдав свои жизни, чтобы их союзники могли отступить.
Мое сердце болит при мысли о том, сколько людей погибло сегодня, потому что так решил Зенлит, и скольким еще придется умереть, пока он не будет удовлетворен. Если бы только Эксла могла использовать все свои способности, он не смог бы ходить по нам и делать все, что ему заблагорассудится.
Но потом я что-то понимаю, и у меня замирает сердце. Если он сможет отключить Экслу вот так на один день, не сможет ли он продолжать делать это и завтра? Неужели он не сможет продолжать делать это столько, сколько пожелает, чтобы она больше ему не мешала? Не означает ли это, что у нас нет никакой надежды когда-нибудь обернуть это против него?
Это значит, что я должен добиться того, чего она хотела. Как единственный человек, не зарегистрированный в системе, но все еще способный ею пользоваться, я единственный, кто может ему противостоять. Поскольку он не может отгородиться от меня, ему пришлось использовать сдерживающий фактор, чтобы не дать мне вмешаться, но если я смогу каким-то образом помешать ему активировать его, все будет решено.
Однако знать это и делать это на самом деле — две разные вещи. Я понятия не имею, как подавить его фантазии такого масштаба. Даже сейчас я не могу делать то, на что, кажется, способны все Старые Люди — превращать органическое вещество в неорганическое и наоборот. Тахири это поняла, и я уверен, что то же самое верно и для черной формы Коренги.
В идеальное время Черный Бог швыряется по небу, толкаемый молнией, которую, несомненно, выпустил Халтор. Она ударяется о склон, ведущий к следующей стене на некотором расстоянии от нашей позиции, вскоре за ней следует сам Избранный Рыцарь, путешествующий в полосе молнии. Похоже, он не научился у Зенлита превращать себя в электричество, поэтому держится за него, как за живое существо.
Но прежде чем он успевает добраться до места, где она упала, ее фигура вылетает из пыли, поднятой ее ударом, и перехватывает его в воздухе. Они сталкиваются и падают прямо вниз, но удары молний, доносящиеся сверху, и земля, трясущаяся под нашими ногами, говорят мне, что борьба все еще продолжается.
Приятно видеть, что хотя бы один фронт держится, но их битва мешает нам спастись. Пока мы можем только стараться избегать их, но это замедлит отступление.
«Да ладно, ладно». В туннеле ворот раздается голос девушки, говорящей со странным акцентом. Я снова обращаю внимание на застрявших врагов и вижу, что они расступаются, как море, и обнажают девушку чуть выше Сеньки. Она облачена в тяжелую черную броню, которая выглядит странно громоздкой и неудобной для передвижения. Но она идет вперед так, как будто это ей совсем не мешает, тем более что она также несет на плече гигантскую булаву. Ее забрало открыто, открывая лицо ребенка, обрамленное вьющимися рыжими волосами, выбивающимися из-под шлема.
«Это Фуфия Крошка!» Люди подбадривают того, кого кажется Избранным рыцарем. Но от одного взгляда ее зеленых глаз они замолчали.
«Кто-нибудь снова обратится ко мне, я засуну трость ему в складку и воспользуюсь им как дубинкой». Она грозит кулаком ближайшему мужчине, который съеживается под ее взглядом. Эта грубая манера разговора полностью контрастирует с ее милой внешностью, и меня это совершенно ошеломляет.
«Это Фуфия, Рыцарь Титан!» Вражеские солдаты корректируют свои аплодисменты под угрозой изнасилования палкой и превращения в живую булаву. Это имя, на которое я не обратил особого внимания из-за того, что это такое, но обнаружить, что это такая милая маленькая девочка, — это сюрприз.
Ну, не так уж и мило, если принять во внимание ее преступное выражение лица и манеру говорить.
«На что ты смотришь?» Она пристально смотрит на меня и поднимает свою гигантскую булаву над головой. «Ты собираешься, Барни, ты что?»
Я не понимаю, что она говорит, но думаю, что она бросает мне вызов. Сейчас я выгляжу не так, как когда защищал ворота, чтобы Камии и остальные могли сразиться с Колартом и Фолком, чтобы они не знали, кто я. В противном случае ее реакция была бы совсем другой.
Я оглядываюсь назад и обнаруживаю, что Камии и ее компания уже преодолели довольно большое расстояние, так что ничего страшного, если я сейчас тоже отступлю. Несколько оставшихся защитников на стенах уже обречены, и хотя мне хотелось бы стать свидетелем их последних мгновений и запечатлеть их в своей памяти, я не могу позволить, чтобы меня окружили и заставили сражаться. Зенлит, скорее всего, на данном этапе счел бы даже это нарушением.
Но я не позволю ему добиться своего безоговорочно. Я знаю, что люди не поверят тому, что я говорю, но попытаться в любом случае стоит; терять нечего, кроме немного времени.
«Услышьте меня, люди». Я меняю свою внешность на ту, которой известен: светлые волосы и голубые глаза, ношу форму академии. Однако, кроме Фуфии, никто меня сразу не узнает. Она немедленно опускает свою стойку и смотрит на меня с опаской. «Я Хаос, дитя королевы Пеломикс».
Именно тогда по войскам передо мной пробегает ропот, и некоторые узнают меня. Никто не пытается быть храбрым и не бросается вперед, чтобы убить меня, поэтому им, должно быть, сказали, что я существо, которому могут противостоять только Избранные Рыцари. Даже это неправда, но Старые Люди не могут признать, что я нахожусь на их уровне.
«Вас обманули ваши так называемые боги. Это они создали наш вид, чтобы они могли играть в военные игры». Я отношу себя к демонам, потому что одну истину достаточно трудно понять. «Луциан V сказал мне, что боги планировали, что на этот раз демоны падут, чтобы они могли восстать снова в будущем и продолжить эту вечную войну между нашими людьми».
Это не вся правда, но я не могу объяснить, что Люциан V, скорее всего, просто аватар Зенлита.
«Разве не было достаточно кровопролития? Сколько еще…»
«Хватит об этом». Знакомый голос внезапно прерывает меня сзади, и я отступаю как раз вовремя, чтобы коса не пронзила мою шею.
Это Серент, любезно заявивший о себе, прежде чем напасть на меня. Единственная причина, по которой я смог отреагировать так быстро, это то, что я увидел, что Фуфия из всех людей посмотрела мимо меня с оттенком удивления в глазах. До этого момента она была настолько зациклена даже на моих малейших движениях, что я понял, что что-то не так.
«Опять ты. У меня с тобой самые большие кости». Я поворачиваюсь, размахивая рукой, только для того, чтобы добиться того же, что сделала Камии, когда она попыталась ударить его несуществующие ноги. Высокий парящий скелет в черной мантии даже не двигается и смотрит на меня красными точками в своих пустых глазницах.
— Ты только что…? Впервые он нарушает свой характер и показывает на меня с открытой челюстью.
«Убирайся отсюда! Я уверен, что ты разрушаешь сценарий Зенлита своим присутствием!» На этот раз я наношу ему удар по голове, и он откатывается назад, чтобы избежать атаки, хотя все еще озадачен моим бесстыдным каламбуром даже в этой ситуации жизни и смерти.
«Это будет не на мне». Собравшись с силами, Серент отводит взгляд в сторону и заявляет своим жутким неземным голосом, прежде чем исчезнуть в черном тумане.
«Зачем ты вообще сюда пришел?!» Я указываю туда, где он исчез, и кричу, но затем посреди отступающей армии демонов из ниоткуда вырастает гигантский айсберг. Я наблюдаю, как обломки и люди взлетают в воздух, прежде чем сила тяжести притянет их обратно на землю, зная, что все они умрут при ударе.
Это не то, чего мог бы достичь человеческий маг – даже Избранный Рыцарь – иначе это произошло бы давным-давно. Я уже видел это явление раньше, но не в такой степени.
Затем айсберг разбивается на крошечные кусочки, которые лавиной скатываются вниз по склону, погребая под собой дома и демонов, словно приливная волна. Он приближается к нам, и я смотрю вниз и вижу, как Занкракс и другие демоны в тяжелых доспехах готовятся, а Камии прячется за ними.
Это уже вне сценария Зенлита, поэтому его состояние меня больше не волнует. Я поднимаю руку и создаю вокруг них барьер как раз вовремя, прежде чем лавина, состоящая из острых осколков льда, а не из снега, достигнет их. Люди позади меня начинают убегать, но Фуфия стоит на месте, глядя на приближающуюся катастрофу, как олень смотрит в фары приближающейся машины.
Будь я проклят, если позволю милой маленькой девочке умереть, даже если она враг. Таким образом, я создаю вокруг нас барьер, ровно настолько, чтобы прикрыть шлюз и лавина не прошла сквозь него. Затем он ударил, полностью похоронив нас, прежде чем все потемнело, за исключением сияния светового щита.
Когда грохот лавины прекращается, я вытягиваю барьер вверх, пока он не пробьет дыру, ведущую в небо. Затем я поворачиваюсь к ошеломленной Фуфии.
«Уходите отсюда. Маленьким девочкам не место на поле боя». — говорю я, отталкивая ее, прежде чем выплыть через дыру на поверхность недавно образовавшегося ледника. Я слышу, как она кричит мне вслед, что она уже не маленькая девочка, но мне сейчас все равно.
«Где ты, монстр?!» Гневный рев эхом разносится по покрытому льдом склону, и я смотрю на его вершину и вижу одинокую фигуру с бледно-голубой кожей и рваной белой одеждой — едва различимую на фоне. Когда я приближаюсь к нему, я понимаю, что это Зилос, Зимний Мороз. Но в отличие от прошлого раза, когда я видел его, его темно-синие волосы растрепаны, а сапфировые глаза налиты кровью.
Я удивлён, что он жив. Асоко рассказала мне, что она съела Канундру, а затем убила его тепловым лучом в грудь. Мне нелегко поверить во что-то, пока я не увижу это сам, даже если это сказал другой я, но я не думал, что тогда ему нужно было притворяться мертвым. Возможно, он действительно был на грани смерти. Что ж, отсутствие проверки пульса — одна из самых распространенных ошибок, которые я ожидаю от себя, когда не съедаю противника целиком — чего я не буду делать со Старым Человеком, если он уже не мертв.
Хотя зияющая дыра в груди должна убить любого человека, за исключением, кажется, Старого Человека. Не знаю, является ли причина его расстроенного вида этим или потерей сестры, с которой он был в разладе. Но ясно, что он пришел сюда, не думая о том, чтобы придерживаться сценария мести.
Возможно, он принимает меня за Асоко, или ему все равно, и он хочет убить всех представителей моего вида. В любом случае, он нарушил игру Зенлита, и сгущающиеся облака над головой многое говорят мне о том, что тот об этом думает.
Сейчас ситуация выходит из-под контроля.
