Я лечу к человеческой армии, убедившись, что с Камии все в порядке, и исцелив Занкракса от тяжелых ожогов, которые он получил, защищая ее. Люциан V все еще здесь, но выражение его лица ясно дает понять, что здесь главный Повелитель Неба. Он смотрит на меня, опасаясь того, что будет дальше.
Но вместо того, чтобы сбросить духовную бомбу на человеческую армию, я увеличиваюсь в размерах, паря в воздухе и глядя на них сверху вниз. В конце концов я возвышаюсь даже над сторожкой, и гиганты становятся для меня тем же, чем люди для них. Никто не двигается, они смотрят на меня со страхом и трепетом.
«Услышьте меня, люди». Я скрещиваю руки и позволяю своему голосу грохотать по склону. «Я Королева Демонов Хаоса».
Я на мгновение останавливаюсь и вглядываюсь в огромную армию, все еще стоящую за воротами. Моя формулировка имеет решающее значение, теперь, когда Зенлит временно стал бессильным — или, может быть, у него просто нет бессмертного тела, и он не осмеливается призвать к своей угрозе перевернуть этот континент, когда я могу отомстить, убив его. В любом случае, это окно возможностей не продлится долго, и если он восстановит контроль над армией, он может возобновить войну.
Должен быть какой-то окончательный способ положить конец этой войне, не посредством страха и завоеваний, а мирным методом, который не заставит будущие поколения решить снова восстать с оружием в руках. Демоническая порча — самое большое препятствие на пути к этому, но, конечно же, мы можем кое-что сделать с помощью Машины Воображения. Кроме этого, не должно быть ничего, что могло бы способствовать сосуществованию или, по крайней мере, взаимной терпимости к существованию друг друга без необходимости когда-либо снова взаимодействовать. В конце концов, этот континент принадлежит демонам, а свой — людям.
«Сложите оружие.» Я начинаю с этого. Хоть я и стараюсь, чтобы это звучало как предложение, в моей нынешней форме это, скорее всего, прозвучало как угроза. Особенно после убийства одного из их богов, это не могло быть ничем иным, как угрозой. Проклятие.
Но люди делают то, что им говорят, и перед ними стоит существо, которое, кажется, превосходит даже их богов.
«Что ты делаешь? Кто сказал тебе сдаться?!» Но Луциан V закатывает истерику, как ребенок. Нет никаких сомнений в том, что он Зенлит, поскольку я не могу поверить, что любой император, который отправляется со своими армиями на войну, а не остается в своем дворце, может быть человеком, настолько неосведомленным о моральном духе войск.
«Если вы сдадитесь сейчас, вам будет предоставлен безопасный проход обратно на родину». Мне действительно нужно заставить себя сделать это. Часть меня хочет просто убить их всех за то, что они сделали с моим народом, а другая часть думает, что это пустая трата еды. Но спокойная часть моего разума решила, что это правильный выбор, даже если большинство демонов со мной не согласятся. Проявив милосердие к людям сейчас, они поймут, что демоны не злые существа, стремящиеся их уничтожить.
«Я уничтожу весь этот континент, Хаос! Не испытывай меня!» Люциан V указывает на меня и кричит в отчаянной попытке встать на трибуну.
«Эта война окончена. Никогда больше не беспокой нас, и мы оставим тебя в покое». Я завершаю свое короткое заявление, игнорируя крошечную фигурку на платформе посреди человеческой армии.
«Это еще не конец! Ты меня слышишь?!» Это уже выходит за рамки простого неудачника, и все, что мне нужно, — это удержаться от его убийства. Если бы я убил Императора Терминуса, человеческая армия сражалась бы с праведным рвением. Я прикончу его, когда он в следующий раз придет искать неприятностей — моя месть еще не забыта.
Конечно, если он захочет броситься вперед в одиночку, мне придется защищаться, не так ли?
«Нет, это закончилось». Внезапно по округе раздается эхо женского голоса, и сквозь облака над головой пробивается луч света. Если бы не незнакомый голос, я бы подумал, что идет Аретениха.
Однако человек, появляющийся изнутри божественного луча, представляет собой стройную девушку, едва ли не женщину, с золотистыми волосами до плеч, одетую в простую белую мантию и идущую босиком. В отличие от Старого Человека с Солнца, у нее нет нимба; на самом деле, у нее нет ничего, что выделяло бы ее как богоподобное существо. Ее глаза закрыты, а нежность ее лица убаюкивает меня, вызывая чувство легкости.
Фаты, все еще находящиеся в воздухе, начинают летать перед ней, их глаза закрыты, а головы почтительно опущены. Люди на земле смотрят вверх жадными взглядами, поднимая руки, словно прося о спасении. Все напряжение покидает пространство, когда она спускается на полпути с неба и останавливается передо мной.
«Синтресс…» — комментирует Эксла рядом со мной, глядя на девушку в белом. Это Блестящая Леди, которой придерживаются Арселия и ее церковь. Никогда не упоминалось, что она участвовала в этой игре Старых Людей, но похоже, что она пришла не по этой причине. «Она давно не появлялась, потому что ее воображение принести мир в мир оказалось не таким, как она хотела».
«Пожалуйста, прекрати этот бессмысленный конфликт, Зенлит». Синтресс обращается напрямую к Люциану V, раскрывая перед всеми свою истинную личность. Но я замечаю, что они просто смотрят на нее со спокойным выражением лица, в их лицах больше нет беспокойства. Я понимаю, что она, должно быть, хотела, чтобы люди вокруг нее были мирными, но эта ее фантазия может быть скорее проклятием, чем благословением, если она превратит всех в таких зомби.
«Опять не это». Но Луциан V закатывает глаза. «Мы уже обсуждали это раньше».
«Тогда я не оставлю тебя, пока ты не закончишь эту игру». Несмотря на то, что это должно быть угрозой, оно просто не ощущается таковым. Но Зенлит, похоже, думает иначе и от раздражения скрежетает зубами. Так вот что такое Синтресс, Блестящая Леди? Неприятность?
«Она была единственным человеком, кроме меня, кто выступил против этой игры. Я не хотел иметь с ней ничего общего, но Синтресс попыталась положить этому конец, подарив миру светлую магию». Эксла объясняет отношения между Старыми Людьми, когда они впервые задумали эту свою игру. «Возможно, вы заметили, что его свойства отличаются от любой другой магии».
Кажется, я знаю, что она имеет в виду. Он может исцелять раны, словно поворачивая время вспять, не обременяя при этом получателя, в отличие от магии воды. И духовные копья, похоже, даже пришли извне системы, способные проникнуть через любой барьер, как будто его вообще нет — за исключением темной близости. Но мне это не кажется чем-то особенным. Космическая близость кажется гораздо более уникальной, особенно если учесть, что в настоящее время ею может владеть только один человек.
Ну, это все разговоры внутри системы, навязанной людям их ложными богами. Любой, кто знаком с Машиной Воображения, должен быть способен делать что угодно, не будучи ограниченным, казалось бы, произвольными врожденными склонностями.
«Ты, должно быть, думаешь не о том. Я говорю о световом барьере». Когда девушка-облако видит мое скептическое выражение лица, она уточняет свои предыдущие слова. «При правильном использовании это неприкосновенное святилище, которое даже я не могу разрушить. Это дар Синтресс, оставленный Новому человечеству. Духовные копья — это непреднамеренное его применение, придуманное более воинственными умами».
«Каков твой ответ, Зенлит?» Сверкающая Леди смотрит на замаскированного Повелителя Неба со спокойным, почти нежным выражением лица. Хотя она выдвигает ультиматум, это не выглядит таковым; на мой взгляд, это больше похоже на то, что она спрашивает, останется ли он ночевать или пойдет домой после того, как вечер игры закончился на слегка кислой ноте.
«Блин!» Ударив кулаком по деревянным перилам перед собой и сломав их, Люциан V, похоже, сделал свой выбор. Кажется, ни то, ни другое не так уж тяжело для него, но одно имеет лишь временный эффект, в то время как другое будет означать, что она продолжит вмешиваться в будущее. Так что отступить сейчас и ждать своего часа — лучший вариант. «Звук повторения»
«Незачем.» Голос Серента останавливает Зенлита прежде, чем он успевает выполнить свой приказ, и массивный скелет появляется позади Синтресс из облака чернильной тьмы. Его коса цепляется за ее шею и пробегает по ней, чтобы обезглавить ее. Однако клинок исчезает при контакте, и хотя его лицо представляет собой пустой череп, я могу сказать, что он удивлен таким развитием событий.
«Ты тоже, Серент. Прекрати играть в смерть. Ты уже должен вырасти из этой фазы». Поворачиваясь с упрекающим тоном в голосе, Синтресс игнорирует тот факт, что он только что пытался ее убить. Когда она подносит руку к его лицу, он отступает, словно испугавшись ее прикосновения, а затем снова исчезает в облаке тьмы. Кажется, у них худшая совместимость.
Итак, это Блестящая Леди, Старый Человек, мать барда, даже если она не выглядит достаточно взрослой, чтобы быть матерью. Ее уверенность не знает границ, и она кажется выше всего, что происходит в этом уродливом мире.
«Всегда убегаешь, когда дела идут не так, как тебе хочется…» Синтресс смиренно качает головой, а затем обращает свое внимание на меня. «Что касается тебя, Королева Демонов Хаоса. Я понимаю, что ты знаешь тайну этого мира».
Это момент истины. Она явно пацифистка, но также обладает огромной силой. Этот тип наиболее страшен, когда его подталкивают к насильственным действиям. Мне кажется, она просто далека от реалий этого мира, поэтому не понимает, что заставляет людей убивать друг друга. Будет ли она моим врагом или просто отругает меня и покончит с этим?
«Мне искренне жаль потерянных сегодня жизней, как людей, так и демонов». Но она неожиданно опускает голову и извиняется за то, над чем не властна. Или она думает, что ей следовало быть здесь и остановить это, прежде чем дело дойдет до этой точки? «Пожалуйста, примите мою помощь».
Не дожидаясь моего ответа, она разводит руки в стороны, и от нее исходит теплое сияние. Я оглядываюсь вокруг и вижу, как люди и демоны, которые казались мертвыми, воскресают снова, по-видимому, удивляясь, что они живы.
Но это не воскресение; она исцеляла всех одинаково, но те, кто умер, остаются мертвыми. Я не думаю, что воскрешение людей из мертвых возможно даже с помощью Машины Воображения, иначе она бы это сделала. В душе она действительно святая, хотя мне интересно, почему она сидела сложа руки все это время, когда другие Старые Люди играли миллионами жизней на протяжении сотен лет и решили появиться только сейчас.
Закончив, она снова поворачивает голову к Зенлиту, безмолвно давая ему знак продолжить то, что он собирался сделать ранее, прежде чем Серент так грубо прервал его. Он скрипит зубами и призывает отступить, но никто не слушает. Все они очарованы Синтресс, аура которой приводит их в послушное состояние пустоты. Я рад, что меня это не касается; это действительно сильное проклятие, а не благословение.
Словно осознав этот факт, она пролетает мимо меня и скрывается из виду за сторожкой, после чего люди выскакивают из нее. В третий раз Зенлит призывает к отступлению, каждый раз усугубляя глубокое унижение, которое он, должно быть, испытывает. Кажется, что способности Блестящей Леди немного сохраняются, поскольку никто не подвергает сомнению это решение, и войска начинают упорядоченный отход. Даже те, кто стоит рядом с воинами-демонами, просто уходят, даже не обращая на них никакого внимания.
Наконец, я сжимаюсь и наблюдаю, как люди, которые ранее прошли через ворота, мирно уходят тем же путем. Обернувшись, я обнаруживаю, что Синтресс стоит босиком в грязи дороги, которая стала такой после таяния недолговечного ледника Зилоса. Кажется, она вообще не обращает внимания на грязь, поскольку улыбается демонам вокруг нее со святым выражением лица.
Подойдя к ней, я оглядываюсь, чтобы убедиться, что люди тоже отступают со стен. Их моральный дух уже был сломлен и раньше, но если бы Зенлит в облике Люциана V приказал сражаться до последнего, они могли бы склониться к этому. Ее появление полностью успокоило их разум, и ему не удалось бы их разбудить, даже если бы он попытался.
«Спокойно отдыхайте. Война окончена». Синтресс объявляет своим успокаивающим голосом, и даже демоны, на которых не повлияла ее аура, смотрят на нее, как на святую. Теперь, когда она стоит передо мной, я замечаю, что она на несколько сантиметров ниже Гестии. Когда она парила в воздухе, ее присутствие было больше, чем жизнь, но, стоя в грязи, она теперь уменьшилась до приличных размеров. Очень похоже на меня, хотя я делал это физически.
— Почему вы решили выйти вперед именно сейчас? Эксла подходит ко мне и скептически смотрит на своего товарища, Старого Человека. Это тот же вопрос, который я задал себе, и мне интересно услышать ответ.
«Потому что ты решил сделать то же самое». Сверкающая Леди продолжает держать закрытые глаза, но глаза явно были направлены на маленькую девочку-облако рядом со мной. «Меня вызвали на станцию Родос, чтобы вылечить Альвероста. Там я узнал, что Зенлит просил ограничить ваши права доступа, потому что опасался вашего вмешательства в его игру».
Так что Альверост все-таки жив. И Синтресс его исцелила, да? Кажется, что она не делает различия между добром и злом и желает всех спасти одинаково. Возможно, она верит, что злодеи станут добрыми, как только увидят свет; это наивно и помогает тем, у кого есть желание продолжать совершать плохие поступки. Я уверен, что Альверост не чудесным образом изменил свое мнение после того, как вернулся после почти смерти.
«Тебе потребовалось так много времени, чтобы добраться сюда со станции?» Эксла хмурится, словно подозревая, что за ее задержкой кроется нечто большее. В конце концов, Аретениха добралась сюда примерно за то время, которое требуется свету, чтобы пройти путь от Солнца до Земли.
«Я видел Джузуала на Луне». Внезапно выражение лица Синтресс затуманивается. «Или, скорее, существо, которое замаскировалось под Джузуала».
«Хм?» Я моргаю от удивления при этих словах. «Что ты имеешь в виду?»
«Великое зло оккупирует лунную базу, куда отправился Джузуал после твоей ссоры с братом». С этими словами она обращается к Эксле, но подразумевается, что тот, кого я встретил, был самозванцем. «Если он поймет, что здесь находится усилитель Imagination Engine, он может вмешаться в систему».
«Подожди, что ты имеешь в виду под «великим злом»?» Меня зацикливает на ранее выбранных словах Синтресс.
«То же самое я чувствую от тебя, но гораздо сильнее». Она показывает на меня пальцем, но в ее голосе нет обвинения. Что ж, тем не менее, это обвинение, потому что она только что назвала меня злым. Но меня беспокоит нечто большее.
«Итак, это Ползучий Хаос». — бормочу я, и Эксла поворачивается ко мне с обеспокоенным выражением лица. Она знает, кто я, но, похоже, никто из других Старых Людей не знает. Раскрыться перед Синтресс, возможно, было бы плохим шагом.
«Пока он остается на лунной базе и ничего не делает, все в порядке». Но она, похоже, не знает, что такое Ползучий Хаос, или думает, что это просто еще одно творение Альвероста. «Я вернусь на станцию Родос и выясню местонахождение Джузуала в двигателе».
«Ты уже собираешься уйти? Останься еще немного. Нам предстоит наверстать упущенное за тысячу лет». Эксла слегка надувает губы и подплывает, чтобы обнять Синтресс. Потирая щеку о свою, она крепко сжимает ее.
Если подумать, Юзуал такая, какая она есть, Шельнир — психопатка, а Канундра казалась сорванцом, так что единственные нежные девушки среди Старых Людей — эти двое. Конечно, она не хочет так быстро расставаться с ней после того, как сможет встретиться с ней снова.
«Ваше Величество! Человеческий посланник прибыл на переговоры!» Посыльный — девушка в масштабе один к четырем с полупрозрачными крыльями, которая, очевидно, фея, но по каким-то причинам относится к демонам — прибывает рядом со мной, чтобы доложить.
«Что теперь?» Я оборачиваюсь и смотрю через ворота и вижу Арселию и Торвадис, приближающихся верхом на лошадях. Позади последнего стоит Басараб, и, к своему удивлению, я замечаю едущую с ним Нинлиль. А среди них Дрегана, сидящая на лошади, укрытая одеялом и опустившая взгляд. Они пришли вернуть ее, да?
«Блестящая леди!» Арселия первая окликнула нас. Ее голос звучит отчаянно, когда она спрыгивает с лошади и ступает в грязь в своих чистых белых одеждах, не беспокоясь о том, чтобы испачкать их. Бег вперед с вытянутыми руками, как будто прося о спасении, это действие только заставляет некоторых демонов преграждать ей путь, думая, что она пытается напасть на меня, стоящего рядом с ней.
«Пропустите ее». Я сигнализирую солдатам, они удивленно смотрят на меня, но делают, как им говорят. Я рад, что они не безмозглые дроны, которые следуют каждому приказу и хотя бы на мгновение подвергают его сомнению — прежде чем понять, что, если я могу убить бога, не получив при этом никаких травм, человек не будет представлять для меня никакой опасности.
Святая Светимости падает на колени в нескольких шагах от Синтресс, не обращая внимания на грязную землю, и почтительно опускает голову. Она пришла сюда только для того, чтобы увидеть свою богиню, но остальные остаются верхом, пока не окажутся прямо перед нами.
Внезапно Торвадис вытаскивает палочку и что-то бормочет, указывая на землю. Грязь вокруг него затвердевает, словно высыхает, за мгновение до того, как он слез с лошади. Я был готов убить его мгновенно, если бы он направил палочку куда-нибудь рядом со мной. Не думает ли он, что это был ход, который можно было истолковать как нападение?
«Мы пришли вернуть вам Убийцу Родичей». Голос директора звучит немного грубо, как будто у него что-то застряло в горле. Должно быть, это было ощущение проигрыша войны, несмотря на всю шумиху ранее, а затем его мнение обо мне оказалось ошибочным, когда я объявил, что позволю человеческой армии уйти с миром.
Когда я вижу Дрегану вблизи, с выражением на ее лице подавленного гнева и стыда, я вспоминаю, как Морелит взорвалась мне прямо в лицо в ловушке, которую они устроили для меня там, где ее поймали.
«Это ты заставил стену взорваться?» Я указываю на Торвадиса и спрашиваю нейтральным тоном, не выдающим моих чувств. Хоть я и не так хорошо знал командира дивизии Петсобека, он был товарищем и не должен был умирать таким образом. Если он признается в этом, я предстану перед военным судом и буду судить его за военное преступление.
«Это был Рыцарь Взрыва, Клереболг». Басараб внезапно заговорил хриплым голосом. Он мог бы тут же попытаться применить свою способность контроля над разумом, но не сделал этого; Я слишком медленно отреагировал на такую перспективу и позволил ему закончить целое предложение.
Честно говоря, после сегодняшнего дня я знаю, что люди этой эпохи не злые. Ни директор, ни Басараб ни разу не нападали на меня со злобой; со мной даже дважды пытались договориться. Оба раза именно я был инициатором боевых действий, поэтому им пришлось действовать, чтобы защитить своих друзей и самих себя. То же самое, должно быть, относилось и к большинству солдат в этой войне.
Во всем виноваты те Старые Люди, которые все еще играют в свою игру: Зенлит, Альверост, Ойнос, Серент и Шелнир. Хотя над причастностью к этому Аретенихи я поставлю вопросительный знак, а Юзуал – это вообще отдельная тема.
«Очень хорошо. Скажи Рыцарю Взрыва, что если он когда-нибудь покажется передо мной, я закушу его до смерти». В середине предложения я превращаюсь в Морелита и использую его агрессивный голос, чтобы донести свою точку зрения. Выражение лица Торвадиса не меняется, но Басараб и Нинлиль вздрагивают от моей случайной трансформации.
Демоны вокруг меня, кажется, понимают, что случилось с командиром дивизии Петсобека, и опускают взгляды, подавляя боль в своих сердцах. В отличие от Роска, он был очень близок даже с самыми низшими пехотинцами, делясь с ними выпивкой и историями в их казармах.
«Встань, дитя мое». Синтресс подошла к Арселии и пытается заставить ее снова встать.
«Почему ты так долго меня бросил?» Но Святая Светоносности остается на коленях и спрашивает, рыдая. Кажется, у них двоих есть предыстория, или Арселия просто говорит об отсутствии Блестящей Леди в этом мире.
«Мне очень жаль.» Упав на колени, Синтресс обнимает свою противоположность. «Несмотря на то, что я так старалась, я никогда не смогла бы стать той матерью, которую ты заслуживаешь».
Подождите, Синтресс — мать Арселии?
— Ты мать Сигурда? Внезапно я слышу, как Камии подходит ко мне сзади и спрашивает об этом. Я поворачиваю голову к маленькому темному эльфу, а затем снова к Синтресс. Этот нечистый бард — ребенок этой чистой девушки?
— Откуда ты знаешь Сигурда? Блестящая Леди звучит удивленно, но ее глаза даже сейчас остаются закрытыми.
Если подумать, у нее сейчас как минимум двое детей.
, так что, возможно, то, что бард — ее ребенок, не должно быть таким уж удивительным. Сколько у нее было детей от скольких мужчин на протяжении скольких столетий?
«Можете ли вы привести меня к нему?» Похоже, проверка Юзуала может подождать.
— Я тоже приду. — внезапно объявляет Арселия твердым голосом.
«Мы не можем уйти без вас, леди Крукс».
Торвадис вмешивается с обеспокоенным выражением лица.
Кажется, Басараб и
Нинлиль думает то же самое. Девушка-кошка сзади смотрит на меня тревожным взглядом, отводя взгляд всякий раз, когда наши глаза встречаются. Она должна
беспокоиться, что я затаил обиду на нашу ссору в тот день
Меня отправили на Луну, когда она задержала меня достаточно, чтобы директор успел завершить гравитационное заклинание.
«Ждать!» Это внезапно приходит ко мне, и мой повышенный голос заставляет всех вздрагивать от удивления. Почему я не подумал об этом раньше? Это должно было быть так очевидно. Я обращаюсь к
Синтресс с серьезным выражением лица. «Тот, что на Луне, — это Первичный Ползучий Хаос».
