— Ты уверен в этом, сэмпай? — спрашивает меня Эксла, последний раз обеспокоенно оглядываясь назад по длинному коридору, прежде чем взрывобезопасная дверь закрывается. Я вернулся в Аркаим с девушкой-облаком и обесточенным Зенлитом, и меня отвели в одно из хранилищ их эпохи. Похоже, что нынешняя столица Доминиона была построена на руинах древнего города под названием Аркхейм, и здесь есть обширный подземный бункер, который демоны не обнаружили из-за его непроницаемых стен и входа, который открывается только для Старики с правильным кодом.
Там я запер его в комнате, огражденной со всех сторон толстыми стенами, из которых без его способностей невозможно выбраться. По словам Экслы, пока новые люди верят в бессмертие бога Зенлита, он не сможет умереть, даже если она лишит его всех его способностей. Его тело может быть разрушено в результате распада – хотя я до сих пор не знаю, как повторить то, что я сделал в то время – но он может преобразовать его, пока активен Двигатель Воображения.
Я не хочу убивать всех людей и не хочу выключать двигатель, который, скорее всего, питает множество жизней демонов. Так что на данный момент мне остается только заключить его в тюрьму и продолжить то, что я сказал Торвадису и Арселии. В конце концов, он созреет для сбора.
«У тебя есть сомнения по поводу передачи его мне?» Я взлетаю в ночное небо, поворачиваясь к Эксле. Она трясет головой, и пушистые волосы, кажется, еще больше взъерошиваются от этого движения.
«Он заслуживает того, что ему предстоит». Выражение ее лица говорит мне, что она решила позволить Зенлиту, ее брату и единственному оставшемуся члену семьи в этом мире заплатить за то, что он сделал со своей жизнью.
«Как я уже сказал, я не собираюсь его убивать». Поглаживая волосы Экслы, я тепло улыбаюсь ей, и она уткнулась носом в мою руку. Мои планы относительно него еще не очень продуманы, но я знаю, что просто убить его будет слишком небольшим наказанием. Смерть Серента была слишком быстрой и далеко не такой болезненной, как он того заслуживал, но мне не хотелось ничем рисковать в тот момент.
Больше всего я хочу от виновных Старых Людей ужаса, равного тому, что они причинили, и сожаления, которое может сломить человеческий дух. Оставить Зенлиту подумать об этом на какое-то время без какого-либо контакта с другими — это только первый шаг. Теперь, когда кризис предотвращен, я играю в долгую игру.
«Куда ты идешь?
Сенька вдруг предстает передо мной в своем астральном теле, с каким-то веселым выражением лица.
«Вернемся к вечеринке в Эрбилане. Я уверен, что они начинают скучать по мне.
«Я отвечаю мысленно и думаю обо всей еде, которую мне не хватает. Кроме того, поскольку уборка трупов начнется не раньше завтрашнего дня, я схвачу гору человеческих тел, чтобы восполнить потерянную массу. в битве против Зенлита и Серента. Сейчас у меня едва ли больше, чем было, когда меня впервые отправили на Луну.
«Аорутихауа нетерпелив и считает, что будет лучше, если они снова уедут в Армерию.
— сообщает мне девочка-кукла, скрещивая руки на груди, и я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на парящий замок над Аркаимом. Я приближаю самую высокую башню, где замечаю андрогинного ребенка с ониксовой кожей, сидящего, свесив ноги над балконом. Сенька стоит рядом с ними, видимо, убеждая их не уходить.
«Хорошо, я поговорю с ними.
Вздохнув, я поворачиваюсь к Эксле. «Иди без меня. Скажи тем, кто в Эрбилане, что я скоро приеду».
— Что такое, сэмпай? Девушка-облако смотрит на меня, приподняв бровь, но я наклоняю голову в сторону замка. Она не знает, на что я указал, но принимает молчаливое объяснение, не задавая дальнейших вопросов. Однако она не идет вперед и следует за мной.
«[Эй, что случилось?]» Я останавливаюсь перед Аорутихауа, который медленно поднимает глаза, по-видимому, без намека на удивление по поводу моего присутствия. Они выглядят так же, как и тогда, когда я впервые встретил их: остроконечный шлем скрывает их лицо.
«[Мама кричала на меня.]» В их приглушенных голосах чувствуется явное уныние, и я подавляю желание их погладить. Делать это при надетом шлеме бессмысленно, даже если очко может попасться.
«[Так ты сбежал?]» Теперь все зависит от их ответа. Если же они сбежали сами после того, как на них наорали или их отослали на время, из этого ничего не выйдет, и мать и ребенок со временем помирятся. Но если они сбегут, спасаясь от гнева матери, то мы все можем оказаться залогом.
«[Это первый раз, когда она злится на меня.]» Опустив голову, Аорутихауа говорит несчастным тоном. Возможно, они просто слишком остро реагируют, но я не хочу рисковать.
«[Вы можете отвезти этого ребёнка в безопасное место?]» — спрашиваю я Экслу умоляющим взглядом. Прежде всего, мне нужна эта потенциальная бомба замедленного действия, чтобы сбежать из этого города. Мне сейчас нужно сделать много вещей, но я думаю, что знаю, куда я смогу их принести, когда закончу здесь.
«[Ты хочешь избавиться от меня?]» — ребенок с ониксовой кожей, о котором идет речь, смотрит на меня с упреком в приглушенном голосе. Даже сквозь шлем я вижу, что они надуваются.
«[Будь хорошим ребёнком и оставайся с тетей Экслой, пока я не приду с тобой поиграть.]» В конце концов, похлопав по шлему, я сделал самое дружелюбное лицо. Затем я чувствую руку на своем плече и оборачиваюсь, чтобы увидеть лицо девушки-облака рядом со своим. На ее лице фальшивая улыбка, от которой у меня бы застыла кровь, если бы она у меня была.
«[Тётя?]» — спрашивает она, не сбрасывая маску улыбки, скрывающую смертельный взгляд под ней.
«[Я прикусил язык.]» Я пытаюсь выбраться наружу, высунув язык и отводя взгляд.
«[Это было намеренно!]» Она разворачивает меня, чтобы я столкнулся с ее гневом.
«[Я прикусила губку.]» Повторяя свои слова детским голосом, шепелявя, я невинно хлопаю ресницами.
«[В конце концов, это было не нарочно?!]» Заканчивая пародию, Эксла реагирует именно так, как я от нее ожидал. Затем ее кулак опускается мне на голову и заставляет меня откусить язык, который все еще был зажат между зубами. «[Не думай, что я этого не знаю!]»
«[Давай. По сравнению с ними ты древний.]» Я ловлю язык прежде, чем он успевает упасть в город внизу, и интегрирую его обратно в свое тело.
«[Девочкам не нравится, когда их возраст разыгрывают, семпай.]» — парирует Эксла и надувает щеки.
«[Эй, ты их пугаешь.]» Указывая на Аорутихауа, я замечаю, что они сняли шлем и с интересом наблюдают за нашим разговором. Думаю, эта комедийная пародия сделала Экслу еще более милой для них.
«[Пойдем с этой тетей
. Давай оставим эту бабушку ее взрослым делам.]» Протягивая руку к ониксовому ребенку, девочка-облако смотрит на меня, надув губы. Я вскидываю руки в знак поражения; тетя, несмотря на ее детский вид, я не могу быть кем-то меньшим, чем бабушкой.
Я наблюдаю, как Эксла и Аорутихауа начинают улетать из замка. Оба несколько раз оборачиваются, и я машу рукой, пока они не исчезают вдали и не начинают двигаться на полной скорости. Возможно, девушка-облако отвезет их в Яграт, хотя я сомневаюсь, что она тоже захочет подвергнуть свой сад гневу Аретенихи.
С этими мыслями я спускаюсь во двор. Поскольку я уже здесь остановился, мне стоит поприветствовать своих девочек перед возвращением в Эрбилан. Я приземляюсь перед главными воротами, где ранее встретил Реверу, чтобы передать ей спящую Коренгу. Халтора поместили в камеру рядом с той, в которой находятся Ролан и остальные, после того, как его, конечно, лишили всего, что могло послужить катализатором. Когда он проснется, у него будет время поговорить с ними и Сванхильдой, избранным рыцарем.
В то время, когда Эксла показывала мне хранилище, в котором я заперла Зенлит, я поручил предводительнице горничных распространить новость о том, что мы выиграли осаду Эрбилана. Будет ли это означать конец войны, посмотрим; Я могу только очень доверять влиянию Синтресс на людей.
Но я уверен, что моральный дух людей будет полностью сломлен, когда я объявлю, что их главный бог побежден и что я даже преодолел самопровозглашенное воплощение смерти. Хотя мне интересно, что случилось с Люцианом V теперь, когда Зенлит стал совершенно бессильным. Превратился ли он в туман или стал безжизненной куклой? В любом случае, пока он не контролирует империю, мы можем обрести мир.
Внезапное приветствие с улиц Аркаима заставляет меня посмотреть в сторону стен замка. Звук распространяется, как лесной пожар, и я слышу самые разные голоса, кричащие от радости, когда город, несомненно, наполняется людьми, покидающими свои дома. Кажется, служанки уже быстро сообщили о нашей победе в Эрбилане, и сейчас начинаются празднования.
У них идеальное настроение для фестиваля, и я не хочу его пропустить, но мне еще предстоит вернуться на вечеринку в Эрбилан. Я поцелую каждую из девочек и быстро доложу военному штабу, оставшемуся в Аркаиме, а затем вернусь сюда утром, чтобы объявить о своей официальной коронации, которую я назначу через две недели.
В конце концов, мне еще нужно отправиться в Зохигал и поговорить с ящеролюдами о договоре на будущее. Сначала я обещал вернуться туда вчера, но мне придется сделать это завтра, чтобы не заставлять их ждать слишком долго. Есть много вещей, которые нужно сделать, прежде чем я смогу присутствовать на торжественной церемонии перед народом.
Я вхожу через парадные ворота, и в прихожей меня встречают два ряда горничных, приветствующих меня с почтительными поклонами. Хотя я сказал им, что сразу же возвращаюсь в Эрбилан, они все равно выстроились в аккуратную очередь, чтобы дождаться меня здесь. Что бы они сделали, если бы я вернулся только через два дня?
«Я прошу прощения за то, что мы не смогли сделать это раньше, Ваше Величество». Ревера стоит в самом конце и приветствует меня официальным жестом, кланяясь под идеальным углом.
«Все в порядке.» Я отмахиваюсь от ее беспокойства и смотрю на опущенные лица горничных, каждая из которых закрыла глаза в ожидании, что их лидер подаст им сигнал двигаться. Они больше не представляют собой Корпус горничных из ста человек, как некоторые ушли вместе с Асоко. Но те, что остались, находятся здесь либо из чувства долга, либо потому, что их тянет ко мне, а не к моей нижней половине.
Я мог бы сформулировать это лучше.
Мой взгляд останавливается на Нимфи, которая не может закрыть глаза. Я уверен, что ее сложные глаза видят, что я смотрю на нее, она слегка поджимает губы, а ее щеки слегка краснеют. Возможно, она помнит, что мы делали той ночью, и интерпретирует мой взгляд как очередное приглашение. Я мимолетно улыбаюсь ей и иду дальше. Я вовсе не против этой идеи; Это была хорошая ночь.
В конце коридора я смотрю на Реверу с небрежным выражением лица, а затем молча поднимаюсь по лестнице. Она немедленно следует за мной, и горничные делают то же самое, медленно расходясь по пути, чтобы выполнить свою работу или отправиться спать в такой поздний час, а я направляюсь к конференц-залу, где военное начальство провело бы всю ночь, если бы оно не для нашей быстрой победы. Но даже сейчас они все еще ждут меня там, не в силах заснуть, пока не удостоверятся воочию в моей безопасности.
Ревера распахивает передо мной дверь, после чего Офален и остальные встают со своих мест. Я оглядываю собравшихся глав кланов, прежде чем расплыться в улыбке. Аурелия и Токомаха смотрят на меня с выражением лица, предполагающим, что моя победа была фактом, а Виталис застенчиво улыбается мне.
«Осада Эрбилана снята. Люди отступают под руководством Сияющей Леди». Я начинаю с новостей, которые они могут понять, но упоминание о боге уже заставляет лидеров кланов удивленно моргать. Затем приходит бомба. «Я убил Зимнего Мороза в Эрбилане».
«После битвы я отправился за Коренгой, битва которой унесла ее на сотни лиг к югу от Эрбилана. Там я попал в засаду, устроенную двумя богами. Я убил Освободителя мертвых». Похлопывая себя по животу с холодной улыбкой, объявляю я. «И Владыка Неба оказался бессильным и теперь заключен в тюрьму под Аркаимом».
Когда они узнали, что я убил Зилоса, их рты уже раскрылись от удивления, но когда они услышали об этих подвигах, я мог представить, как их челюсти отвисли бы до пола, если бы они не были прикреплены к своим телам. Однако с металлическим звоном металлическая нижняя челюсть Офалена разъединяется и падает на стол, обнажая тяжелую рану под ней. Нилотек быстро подбирает его для отца и вставляет обратно в крепление.
«Благодаря этому наступление людей было подавлено. Император Люциан V был всего лишь марионеткой. Когда его нити перерезаны, он не посмеет ничего сделать». Завершаю краткий отчет. Число погибших и ущерб в Эрбилане еще не подсчитаны, поэтому я не могу назвать цифры, но они довольно высоки. Чтобы оправиться от этого, потребуется время.
Но все, что имеет значение сейчас, это то, что мы отбросили армию численностью более миллиона человек, имея лишь одну десятую часть ее сил. Если мы смогли сделать это один раз, мы сможем сделать это снова — особенно когда их сила уменьшилась на целых три бога.
«О, и Чандра короновала меня королевой». Я быстро добавляю, но, похоже, это никого не удивляет. При этих словах все собравшиеся демоны улыбаются, прежде чем почтительно склонить головы. Чувство их уважения захлестывает меня, и я подавляю вспыхивающие эмоции. Глядя на Аурелию и Токомаху, которые не двинулись с места, я вижу, что оба снова воспринимают это как нечто само собой разумеющееся. Только Виталис опускает голову рядом с собравшимися демонами глубже, чем кто-либо другой.
Улыбка золотой девушки говорит мне, что она ждала того момента, когда я стану равным ей не только по силе, но и по своему положению в этом мире. Она и раньше считала меня достойным, но теперь я ей ровня во всех отношениях. Хотя я превзойду ее ожидания.
Маленькая богиня бросает на меня взгляд, намекающий, что мне лучше не пренебрегать ею сейчас, когда я буду очень занят управлением государством, в чем она мне не поможет. Мне лучше сделать так, чтобы она была счастлива, иначе она может просто встать и уйти. Ведь боги из Армерии кажутся весьма капризными – если судить по Тахири и Аратио.
Закончив с докладом, я начал задавать вопросы. Большинство из них вращается вокруг того, кто погиб и кто выжил, а также цифр, которые я не могу предоставить прямо сейчас. Хотя большинство высокопоставленных командиров остались живы, мне пришлось с большим сожалением сообщить Офалену о смерти его сына Морелита. Я был там в его последнюю минуту, и это не была смерть, которую заслужил воин его калибра, но я сказал старому крокодилу, что если я когда-нибудь встречу виновного, я отомщу за него.
Наконец переговоры завершены, и я сообщаю им, что вернусь в Эрбилан до следующего дня, чтобы убедиться, что все в порядке. Ни Аурелия, ни Токомаха не жалуются, услышав, что произошло во время осады. Они знают, что люди там заслуживают моего внимания больше, чем они. Виталис выглядит удрученным, но тоже не говорит ни слова.
Кивнув Сеньке, которая тихо и неподвижно сидела в своем кресле, как марионетка с перерезанными нитками, — хотя и все время следила глазами за моими движениями, — я выхожу из конференц-зала. Ревера — единственная служанка, сопровождающая меня на вершину башни, с которой я взлетаю, хотя по пути мы встречаем нескольких служанок.
Большинство из них поздравляют меня с победой, чего они не смогли сделать, стоя по стойке смирно раньше, хотя некоторые лишь молча кланяются в своей застенчивости. Тем не менее, каждый из них получает от меня поглаживание по волосам, в результате чего все они теряют дар речи после меня. Поскольку настроение в замке настроено на мое возвращение, я сообщаю предводительнице горничных о своих намерениях провести церемонию коронации через две недели, прежде чем отправиться обратно в Эрбилан.
Там я сначала прохожу по полю боя и поглощаю столько человеческих тел, сколько смогу найти. Если они вернутся просить о своих павших, мы скажем им, что их кремировали, как это принято у некоторых демонических племен. Сами мертвецы не заботятся о том, что произойдет с ними после смерти — если только они не станут нежитью и их души не будут привязаны к их гниющим трупам. Кремация или потребление в любом случае приводит к одному и тому же результату.
Когда я возвращаюсь в крепость, я обнаруживаю, что вечеринка все еще продолжается и стала довольно шумной. Аджура — одни из лучших пьющих среди демонов, и кажется, что они вызывали всех остальных на пьяные игры или соревнования. Те, кто еще не рухнул, ревут в праздновании или ревут песни победы. Очевидно, Чандра ловит меня и заставляет соревноваться с ней.
После нескольких рюмок я чувствую, как мое напряжение улетучивается. Обычно на меня это не влияет, если я не выпиваю бочку крепкого эля, но я намеренно отпускаю свои запреты. В случае чего я всегда могу освежить свое тело простой мыслью.
Таким образом, мы пьем и празднуем всю ночь, потребляя запасы алкоголя в крепости Эрбилана. Камии и Гестия, которые куда-то отступили, чтобы их не вынудили присоединиться к алкогольной части праздника, возвращаются, когда узнают, что я вернулся. Я тут же ставлю перед ними гигантские кувшины, наполненные до краев, и вскоре они тоже опьяняют.
Когда я думаю об этом, я считаю, что именно к этому должна сводиться эта новая жизнь – я уже не могу сказать, что это новый мир. Учитывая, что здесь две мои девочки, я не могу утверждать, что время, проведенное с Роланом и его компанией, было лучше, но оно определенно не было отягощено судьбами наций или даже всего мира. Празднование после завершения квеста — это то, что я считаю самым ярким событием в жизни.
Оглядываясь назад, я понимаю, что подобных торжеств у меня не было до тех пор, пока меня не привезли в Армерию после смерти моей матери. Там мы праздновали победу над небольшой армией Короля-бога, пришедшей уничтожить Аоранам. Позже мы ели и пили после победы над Роамукао и устроили большой прощальный пир после взятия Кайраки и проведения реформ в Королевстве Аданак.
До этого я в основном сталкивался с неудачей за неудачей, поэтому мне так и не удалось осознать, насколько мне нравится это делать. Я, конечно, понимаю, что если это не заработано, то это пустые тусовки. Как лидер нации, я должен быть осторожен и не тратить деньги зря.
Этими праздными мыслями я подбадриваю Камии и Гестию, пьющих напиток из своих кувшинов, окутанные праздничной атмосферой.
Я просыпаюсь утром, лежащий обнаженным на обломках сломанного стола, а Камии и Гестия в таком же состоянии, совершенно раздетые, лежат на мне. Однако, в отличие от меня, они нашли одеяла, чтобы подложить под себя и укрыться, и только я остался на холоде во всей своей голой красе.
Оглядываясь вокруг, я обнаруживаю, что многие другие демоны находятся в такой же ситуации, как и я. Некоторые стонут, когда их сон становится некомфортным из-за их положения или других, лежащих на них сверху, другие начинают просыпаться, задаваясь вопросом, что произошло.
Несмотря на то, что я много выпил, у меня нет похмелья. Что у меня есть, так это пустое место в моих воспоминаниях, когда дело касается обстоятельств, которые привели к моему нынешнему состоянию. Я сделал это с двумя своими девушками на глазах у всех, или мы все просто раздевались сгоряча и танцевали на столе, пока он не сломался?
Осторожно выскользнув из их объятий, я вырастаю щупальца, чтобы мягко опустить их головы, прежде чем сесть и снова оглядеть комнату. В стене дыра, и над ней торчат ноги аджура. Судя по сандалиям, они принадлежат Чандре, которую я мог бы пробить стену. Множество других столов и стульев сломано, а многие демоны выглядят избитыми и в синяках – это не результат вчерашней битвы.
Возможно, пьяная драка.
Я вздыхаю и делаю мысленную пометку: впредь не переусердствовать. По какой-то причине мне кажется, что я уже делал это раньше, но забыл об этом. Должно быть, это было очень давно.
После завершения празднования победы в Эрбилане я наблюдаю за началом зачистки как внутри, так и снаружи крепостных стен. Мне нет необходимости оставаться, как и Камии и Гестии. Взяв с собой их, а также группу маленького темного эльфа, мы возвращаемся в Аркаим на самолете Хаоса, обсудив несколько вещей с похмельной Чандрой и совершенно трезвым Роском.
Я планировал продолжить путь на Зохигал вскоре после этого, но меня задержал Коренга. Она хочет знать, что произошло после того, как она уснула. Когда ее вводят в курс дела, она в основном выражает сожаление по поводу того, что не смогла со мной подраться, и еще больше из-за того, что не смогла присутствовать на вечеринке.
Наконец, собираясь снова отправиться в путь, сопровождаемый всеми девушками из моего окружения, желающими сопровождать меня, я прохожу мимо тронного зала с открытыми двустворчатыми дверями. Внутри находится только группа горничных, занимающихся уборкой, под присмотром Реверы.
«Хм.» Я делаю это, останавливаясь, из-за чего Камии чуть не натыкается на меня сзади. Глядя на девушек, я улыбаюсь и жестом приглашаю их следовать за мной, прежде чем войти в зал. Руководитель горничной приветствует меня уважительным поклоном, и я поднимаю руку, чтобы она успокоилась.
Затем я поднимаюсь по лестнице к трону. Шаги, следующие за мной, прекращаются, и я оглядываюсь назад и вижу, что Аурелия подняла руку, чтобы помешать всем подойти ко мне. Она понимает, что означает этот момент.
Достигнув вершины, я позволил руке скользить по подлокотникам, обогнув трон. Он имеет простую конструкцию, словно вырезанную из цельного каменного куска, с подушкой, помещенной в то место, где можно сидеть, и красной тканью, накинутой на спинку.
Сенька сидит за троном, как будто это само собой разумеющееся. Ее безжизненная форма заставляет меня думать, что у нее кончился сок, но она вытягивает шею, чтобы посмотреть на меня. Я сдерживаю свои чувства, когда вижу, как она тепло мне улыбается – впервые за все время, что я ее знаю, она показывала такое выражение лица. Затем она закрывает глаза, как будто говоря мне, что это мой момент, и ничто не должно отнять его у меня.
Кивнув, я завершаю обход трона. Когда я снова дохожу до передней части, то обнаруживаю, что горничные прекратили работу и наблюдают за мной с явным нетерпением. Другие заглядывают снаружи, а затем быстро машут рукой остальным, находящимся в конце коридора. Я делаю паузу на мгновение, чтобы дать им возможность собраться, но не буду ждать, пока они соберутся все.
Глядя на собравшихся свидетелей, я закрываю глаза и поднимаю перед глазами образ моей матери. Мао-мама, присмотри за мной.
Я сажусь на трон, скрещиваю ноги и опираюсь на подлокотник. Внизу платформы Аурелия падает на одно колено – к моему искреннему удивлению. Но я не показываю этого, наблюдая, как все остальные следуют ее жесту, почтив меня в этот неофициальный момент моего восхождения на трон Доминиона.
«Да здравствует Королева Хаоса!» Ревера, который остался стоять и взять на себя роль диктора, говорит твердым тоном, эхом разносящимся по залу. Все повторяют за ней.
«Да здравствует Королева Хаоса!»
