Пространство искажается назад, и мы стоим на пляже, глядя на океан. Я разворачиваюсь на месте и вижу перед собой раскинувшуюся деревню Аоранам. Даже если мои чувства Хаоса не улавливают количество форм жизни, я могу сказать, что с тех пор, как я покинул его, он увеличился более чем в два раза. Многие незнакомые мне люди работают перед своими домами — бывшие солдаты-рабы, которые остались здесь, когда мы отправились в Кайраки.
Среди них я замечаю Авину с ее матерью, которые смотрят на нас с открытой пастью. Увидев высокую темнокожую красавицу, я почти забыл о своей цели и бросился к ней. Но всего в дюжине шагов справа от нее, на открытой общественной площади, стоит Асоко в том виде, в каком она была темнокожей, когда я впервые встретил ее в султанате Хурут. Она учит мальчика лет шести, как завязывать узлы, еще не замечая моего присутствия.
«[Хаос!]» — зовёт меня знакомый глубокий мужской голос, и я поворачиваюсь в сторону его владельца. Он принадлежит Ранги, отцу Авины, главе деревни и местному богу-защитнику. «[Что привело тебя сюда?]»
«[Ранги! Ты говоришь так, будто мне здесь не рады!]» В конце концов, я колебался, кому позвонить первым, и решение было принято за меня. Что ж, мы расстались на дружеской ноте, так что с Авиной все должно быть в порядке. С другой стороны, я не уверен, как Асоко отреагирует, если ей скажут, что она снова нужна на передовой. Она приехала сюда, чтобы уйти от войн и всего остального.
«[О нет, всегда пожалуйста.]» Он смущенно чешет голову, затем криво улыбается. «[Но Авхина сказала, что ты ушел и никогда не вернешься.]»
«[Я не говорил, что никогда не вернусь! Просто в моем королевстве много всего происходило.]» Это огромное преуменьшение, но у меня сейчас не так уж много времени, чтобы рассказать ему все. Во-первых, нам нужно позаботиться о солнечных ветрах; тогда я смогу когда-нибудь вернуться сюда в отпуск. «[Вы видели вчера Бога Роста?]»
Я неопределенно указываю в сторону того места, где она была бы видна вдалеке, если бы они ее заметили. Огромный континент Армерия находится примерно на полпути вокруг земного шара от Цеогата. Но я не уверен, где именно находится королевство Аданак и эта конкретная деревня, поскольку нет карт, на которых указан и остальной мир. Может быть, она была прямо за горизонтом, и они совсем пропустили лунный свет.
«[Разве она не с тобой?]» Указывая мимо меня, Ранги указывает на Токомаху. Насколько мне известно, они никогда не встречались, но Авхина, должно быть, рассказала ему о своих спутниках.
«[Хаос!]» Говоря об Авине, она бежит через площадь и зовет меня.
Асоко слышит, как полубогиня зовет меня, и от удивления поворачивает голову. Когда она видит меня, ее глаза расширяются, и она роняет веревку из рук, чтобы тоже подойти. Но перед этим Авхина приближается ко мне и страстно обнимает.
«[Я думала, что мы никогда больше не увидимся.]» Отделяясь от меня, полубогиня на полголовы выше меня смотрит мне в глаза с теплым выражением лица. Потом она, кажется, что-то вспоминает и поднимает глаза. «[Тахири, иди сюда! Хаос вернулся!]»
Я замираю при упоминании Бога Шторма. Последнее, что я о ней помню, это ее прекрасная фигура, распростертая передо мной на моей кровати, а рядом с ней ее дочь Аратио. А потом чувство утраты, когда на следующее утро они ушли, даже не записав.
Внезапно по безоблачному небу раздается раскат грома, и я понимаю, что она только что сбежала. Я взлетаю в воздух и сканирую горизонт с помощью шаблона глаза Нимфи. Только так я едва смогу заметить молнию, исчезающую на западе.
«[О нет, ты не уйдешь!]» — бормочу я про себя, прыгая на сверхзвук. Эксла объяснил, что масса человека никогда не сможет достичь скорости света, поэтому, даже если Тахири находится в форме молнии, она движется не так быстро, как настоящая молния. По крайней мере, я думаю, что именно так было, когда мы отправились из Аркаима на Черный континент в поисках Экслы.
Или, может быть, она хочет, чтобы ее поймали, поскольку я, кажется, догоняю ее быстрее, чем ожидалось. Трудно разобрать, где именно она находится внутри проносящей по небу молнии, поэтому я раскинул щупальца в попытке схватить ее сразу со многих сторон. Но она внезапно меняет направление под острым углом, чтобы ускользнуть от моей хватки.
«[Ты действительно не хочешь меня снова видеть?!]» — кричу я ей вслед, но понимаю, что она движется быстрее скорости звука.
Таким образом, погоня продолжается: мы летим через океан, путешествуем по суше, мгновенно пересекаем горы и пробиваемся сквозь облака. Не знаю, как долго мы к этому шли, но она несколько раз поворачивалась на месте, пытаясь сбить меня неожиданным маневром. Каждый раз я догонял за считанные секунды только для того, чтобы что-то повторялось.
Но на этот раз у меня есть план. Подойдя достаточно близко, чтобы поймать ее, я активирую ингибитор двигателя воображения. Мы находимся достаточно высоко над небом, и ей не во что врезаться, так что я могу сделать это, не беспокоясь о ее безопасности.
Молния мгновенно рассеивается, и изнутри обнаженная Тахири падает вверх, в ночное небо. Я мгновенно ловлю ее и втягиваю внутрь своего тела. Мы находимся на высоте, где низкие температуры и недостаток кислорода могут оказаться смертельными. Гравитация захватывает меня, поскольку ингибитор также не позволяет мне летать без крыльев.
Я позволил себе упасть под облака, прежде чем расправить крылья Гестии и замедлиться. Затем я вытаскиваю Тахири из себя и несу ее, как принцессу. Она дрожит в моих объятиях, хотя я не знаю, то ли это из-за холода, которому она подверглась на мгновение, то ли из-за вновь обретенного страха смертности в ее бессильной форме. Это похоже на то, через что прошла Аурелия.
«[Почему ты убежал? Ты действительно ненавидел это так сильно, что не хотел меня снова видеть?]» Я смотрю на лицо Бога Шторма и обнаруживаю в ее глазах слезы. Она быстро отворачивается и прячет лицо руками. Это было настолько неожиданное зрелище, что я потерял дар речи; впервые вижу ее такой уязвимой.
«[Нет, это…]» — бормочет Тахири и замолкает, но я не пытаюсь заставить ее продолжить. Лучше дать ей немного времени, чтобы прийти в себя.
Но время идет, а она все еще не может посмотреть мне в глаза, чтобы продолжить. Я беру ее в свои руки и заставляю повернуться ко мне. Ее щеки покраснели, а глаза плавают, как будто эмоции бушуют в ее голове.
«[Что это?]» Я начинаю беспокоиться о ее душевном состоянии и спрашиваю, приподняв бровь. Она качает головой, но молчит, тихо прося еще немного времени. Я продолжаю скользить по небу на крыльях Гестии, осматривая пейзаж глазами, чтобы узнать, где мы находимся. Мы перешли от места, которое было ближе к вечеру, к месту раннего утра, а это значит, что в нашей погоне мы преодолели довольно большое расстояние.
«[Я боялась остаться.]» Тахири наконец поворачивается ко мне лицом, неожиданно мило надув губы, что делает ее почти детской.
«[Почему?]» — это все, что я могу спросить. Она могла пережить превращение Зенлита в туман, так чего же ей было бояться?
«[…не заставляй меня это говорить.]» Она снова отводит взгляд, ее щеки еще краснее, чем раньше. Я все больше и больше смущаюсь, и кажется, она замечает это своими косыми взглядами. Затем, по-видимому, раздраженная моим непониманием, она поворачивается ко мне и хмурится. «[Я думал, что если я проведу с тобой ещё одну ночь, то не смогу жить без тебя! Вот, я это сказал! Дурак!]»
И она бьет меня по лицу, прежде чем скрестить руки на груди и полностью отвернуться. Я просто смотрю ей в затылок с приоткрытым ртом, мой разум перегружен ее признанием.
«[Ты дура!]» Я трясу ее и кричу, заставляя ее в гневе обернуться.
«[Что?! Как ты смеешь-]» Но она останавливается, когда видит выражение моего лица. Я чувствую, как слезы текут по моему лицу, как меня охватывает облегчение.
«[Я думал, что с тобой что-то случилось, или что ты возненавидел меня за что-то, что я сделал.]» Я прижимаю ее к себе и зарываю лицо в ее плечо. «[Ты должен был хотя бы прийти в гости после того, как остыл.]»
«[… этого я не мог сделать.]» Голос рядом с моим ухом звучит серьезно, и я отделяюсь от нее, чтобы посмотреть в ее радужные глаза. Румянец смущения почти исчез, и в ее взгляде осталась только ясность. «[Матаку обратился ко мне с предложением, от которого я не смог отказаться.]»
