«Можем ли мы двигаться?» — спрашиваю я, как только вхожу в командный центр.
«Тахири перепроверяет электронику, Кляйн проверяет двигатель, а мы с Сенькой работаем над программным обеспечением». Эксла отвечает, когда ее руки отчаянно летают по консоли перед ней. Девушка-кукла рядом с ней делает то же самое, ее большие голубые глаза бегают с ослепительной скоростью, проверяя код, бегущий по экрану.
«Мне нужно знать, сколько времени это займет». Садясь в капитанское кресло, я требую неразумного. Зная Альвероста, это не то, что можно решить за несколько минут — и тем более люди, незнакомые с его технологией. Если бы у меня было достаточно времени, я уверен, что Кляйн смогла бы разобрать весь корабль и узнать о нем все. Но у нас нет этого времени.
«Ничего.» Тахири внезапно материализуется с экрана своей консоли в сопровождении мигающего электричества.
«Итак, мы, по крайней мере, знаем, что это не физическая блокада двигателей». Сенька комментирует, не отрываясь от своей работы. Я не удивлен, что она может работать с этой технологией. Она постоянно показывала, что каким-то образом знает вещи, по-видимому, никогда раньше не вступая с ними в контакт.
«Двигатели работают нормально». Голос Кляйн доносится из динамика на консоли Экслы, заставляя последнюю в отчаянии почесать затылок. Это определенно не то, что она хотела услышать, потому что это значительно усложняет выявление проблемы.
«Все выглядит нормально. Команды получены и подтверждены, но наша скорость остается ограниченной». Девушка-облако наконец поворачивается ко мне и объясняет. По выражению ее лица я могу сказать, что ситуация серьезная; она в тупике. Хотя солнечной буре понадобится еще два дня, чтобы достичь Земли, судя по всему, диагностика, не говоря уже о ремонте, займет гораздо больше времени.
«Есть ли на этом корабле суда, способные выдержать шторм?» Я отказываюсь от мысли, что «Королева Пеломикс» заработает вовремя, и ищу альтернативу. На данный момент самое главное — остановить солнечную бурю; После этого мы сможем продолжить наше путешествие до станции Родос.
«Ни один из истребителей не приспособлен для дальних полетов. На самом деле это имеет смысл». Прежде чем я смогу пожаловаться, Эксла быстро добавляет последнее утверждение. Я думаю, что если космическое путешествие не происходит мгновенно, то полет в течение недель или даже месяцев в крошечной кабине — лучший способ сойти с ума.
«Зачем тебе сосуд?» Аурелия подходит ко мне и скептически смотрит на меня, сдвинув брови. На мгновение я не понимаю, что она имеет в виду, но это только заставляет ее нахмуриться. «Вы можете летать.»
Я смотрю на нее, подняв бровь. Я знаю, что могу летать в космосе без корабля, но…
Теперь, когда я думаю об этом, скорость — это всего лишь вопрос воображения. Я загнал себя в ящик из-за «Королевы Пеломикс», но на самом деле она всего лишь носитель для всех тех, кто на борту пока не может выжить в космосе. Если я буду один, я смогу сделать все, о чем только могу мечтать.
«Спасибо, Аурелия». Кивнув Золотой Королеве, я обращаюсь к остальной команде. «Итак, таков план. Ты узнаешь, как починить корабль, а я пойду и разберусь со штормом».
«Возьмите с собой один из космических зондов, сэмпай». Эксла хватает меня за руку, когда я прохожу мимо нее.
«Почему?» Не похоже, что солнечную бурю можно измерить этими приборами. Мне придется действовать по-быстрому, как я делал это часто раньше.
«Потому что космос огромен. Вы не сможете вернуться сюда без устройства сверхдальней связи». Вместо девушки-облака отвечает Сенька, не прекращая работы. Она звучит нетерпеливо, как будто предполагая, что это здравый смысл.
«Хорошо, понял». Я глажу ее по волосам, но она по-прежнему не отводит взгляда от экрана. С кривой улыбкой я отворачиваюсь, чтобы покинуть командный центр.
«Удачи, Хлоя». Ролан зовет меня, и я поворачиваю голову. Грэм, Сванхильд и Халтор стоят рядом с ним, их выражения лиц говорят мне, что они молятся за мой успех. Глядя на лица всех на мостике, я еще раз понимаю, насколько они, должно быть, встревожены.
«Когда вы вернетесь, у нас будет готова еда, Хаос-сама». — объявляет Ревера с поклоном. Остальные дежурные горничные делают то же самое, глядя на меня с надеждой в глазах. У большинства из них нет настоящей семьи на Земле, но Корпус горничных эквивалентен большинству из них. Больше половины корпуса все еще находится в замке Аркаим, ожидая нашего триумфального возвращения.
Тихо поднимая кулак, направляясь к двери, я сигнализирую, что иду туда не для того, чтобы попытаться, а для того, чтобы добиться успеха. Такое ощущение, что нечто подобное случалось совсем недавно, но впервые я буду совсем один. Ни один человек не сможет сравниться со мной по скорости в космосе, если я буду изо всех сил стараться как Ползучий Хаос — скорее всего, даже Асоко и близнецы, чье воображение не сравнится с моим. Даже Тахири, которая может путешествовать внутри атмосферы со скоростью, близкой к скорости света, на этот раз не сможет присоединиться ко мне. В конце концов, молния не может двигаться в вакууме.
Направляясь к ближайшему шлюзу, я обдумываю вопрос о том, что мне нужно сделать. Гравитационное поле в двадцать тысяч километров уже огромно, но мне нужно еще больше расширить свое сознание. Измерение внутри меня кажется бесконечным, поэтому я смогу использовать его как указатель на вещи снаружи.
Внезапно при этой мысли мне в голову приходит идея, но она ускользает из моих рук прежде, чем я успеваю ее полностью сформировать. Это тоже казалось важным открытием, но, возможно, оно не связано с моими непосредственными заботами, поэтому мое подсознание отложило это на потом.
«Должен ли я привести тебя к этому?» — внезапно спрашивает голос Фланна прямо рядом со мной. В наши дни меня не так-то легко удивить людьми, появляющимися из ниоткуда, поэтому я почти неторопливо оборачиваюсь, чтобы посмотреть на свою сводную сестру.
«Если я потерплю неудачу, мы попадем в бурю и погибнем». Я отвечаю с кривой улыбкой.
«Нет. Только ты умрешь». — заявляет она своим обычным бесстрастным тоном. Я несколько раз моргаю, а затем понимаю, что, возможно, это первый раз, когда она отпустила что-то похожее на шутку.
«Ха-ха, да. Это правда». Я отшучиваюсь и пожимаю плечами, а затем снова иду. Но чья-то рука сжимает мое запястье, и я останавливаюсь, прежде чем повернуть голову.
«Не умирай.» — спрашивает меня Фланн с поднятыми глазами, что застает меня врасплох, но момент закончился в мгновение ока. Она возвращается к невыразительному «я», каким я ее знал с тех пор, как снова встретил ее в Аркаиме.
«Не волнуйся. Я не планирую умирать в ближайшее время». С непоколебимой убежденностью заявляю я, направляясь к двери шлюза.
«За этим ждёт нечто большее, Хаос. Так что ты не сможешь найти свой конец здесь». — бормочет Фланн, скорее про себя, чем чтобы я мог подслушать. Но мои уши невероятно чувствительны, особенно в тишине корабельных коридоров. Я делаю вид, будто ничего не заметил, но помню, как она рассказывала мне о планах Митры. Я неотъемлемая часть его восстания против Внешнего. Конечно, если я вот-вот умру, он телепортируется и унесет меня в безопасное место, даже если для этого придется оставить планету Земля на произвол судьбы.
Я выхожу через шлюз и впервые за многие годы принимаю свой полный истинный облик. Высокий гуманоид с щупальцами вместо мышечных нитей и пустым лицом — это то, что я использую только для того, чтобы мои близкие не сошли с ума. Но теперь я могу сделать все возможное.
Нет, я должен изо всех сил стараться, не обращая внимания ни на что другое. Это мой испытательный полигон Ползущего Хаоса. Если я потерплю здесь неудачу, у меня не будет права даже думать о том, чтобы однажды бросить вызов Внешнему.
Неподалеку открывается люк, и из него выбрасывается цилиндрический предмет. Должно быть, это тот самый зонд дальнего космоса, о котором говорили Эксла и Сенька. Подплывая, я понимаю, что он размером с автоцистерну. Учитывая, что он предназначен для работы в качестве одинокого маяка в глуши, он должен быть заполнен топливом и приборами для длительной автономной работы.
«Связь ближнего действия не будет работать, если вы находитесь на расстоянии более пятидесяти тысяч километров». Эксла говорит через устройство связи, которое все еще у меня в голове. «Когда вы остановите солнечную бурю, достаньте зонд и активируйте его консоль».
Затем она продолжает объяснять последовательность кнопок и клавиш, которые мне нужно нажать, чтобы они указали мне путь обратно к Королеве Пеломикс. Пока она это делает, я смотрю на Солнце, а затем на массивный фронт солнечной бури, закрывающий почти половину космоса. Это действительно зрелище, независимо от того, как часто я его вижу.
«Хорошо, понял». Когда девушка-облако заканчивает свое объяснение, я подтверждаю это уверенным тоном. Затем я расправляю щупальца и заставляю свое тело гоняться за бурей.
Сначала я начинаю двигаться медленно, но ускоряюсь с экспоненциальной скоростью. Несколько мгновений спустя я очищаю поверхность Королевы Пеломикс. Когда я оглядываюсь назад, массивный авианосец уже исчез из поля зрения, даже пятнышка его не видно даже увеличенными глазами Фата.
Затем тьма и свет, кажется, окружают меня, когда мой разум переходит в другое измерение. Без ориентира я не чувствую, что двигаюсь. Однако в то же время я знаю, что достиг скоростей, превосходящих человеческое понимание. Что-то мне подсказывает, что это не ускорение, а другая форма движения, далекая от законов физики. Тем не менее, я не могу избавиться от желания попробовать еще. Чтобы идти быстрее. Чтобы выйти за рамки.
«Останавливаться!
«Я слышу голос Фланна в своей голове и беру себя в руки в обоих смыслах этой фразы, прежде чем упаду за пределы восприятия.
Меня окружает свет, обжигающий мою бурлящую поверхность, но я могу сказать, что я не в центре солнечной бури. Иначе я бы испарился в одно мгновение. Если бы моя сводная сестра не остановила меня, я бы исчез — и Хаос нашел бы здесь свой конец. Однако шторм проходит за считанные секунды, и я снова в открытом космосе.
Залечивая свои ожоги материей изнутри, не жалея ни одной мысли о столкновении со смертью, я приступаю к работе. Я прародитель существа, которое своей массой заполняет все измерение. Жалкая солнечная система — ничто по сравнению с тем, чего я должен достичь. С этой мыслью я расправил щупальца, словно пытаясь охватить половину пространства передо мной. Тогда я представляю гравитацию наравне с солнечной.
Солнечная буря, кажется, затягивается во всеохватывающую тьму, исходящую от меня. Мне следовало использовать магию гравитации, но оказалось, что это совсем другое. Ощущение от входящей в меня плазмы неописуемо, и меня охватывает жажда большего.
Должно быть, это космический праздник. Я смогу успокоить голод, скрывающийся глубоко внутри меня, и тогда я смогу вернуться в утробу матери…
«Нет, сестра!
И снова голос Фланна вытаскивает меня с края пропасти. Мое чувство восприятия возвращается и обнаруживает передо мной поле звезд. Оглядываясь повсюду, я обнаруживаю Солнце за своей спиной и крошечную синюю точку вдалеке — Земля.
Если бы солнечная буря все еще существовала, нашу родную планету отсюда не было бы видно. Это означает, что я полностью стер его, даже не оставив после себя гравитационно-конденсированной сферы света. Я все это съел?
Просто чтобы убедиться, я осматриваю все вокруг, используя разные способы зрения. Но кроме космического фонового излучения, электромагнитных волн Солнца и звездного поля я больше ничего не вижу. Вместо того, чтобы физически остановить его, он каким-то образом был стерт без следа.
Я ничего не чувствую внутри себя. Даже если бы это была в основном горячая плазма, если бы я поглотил всю солнечную бурю, я бы смог хоть что-то почувствовать. Может быть, внутри меня действительно есть черная дыра, и я все это туда затянул? Учитывая, что я существо не из этого измерения, меня ничто не должно удивлять.
Достав зонд для дальнего космоса размером с грузовик, я нажимаю комбинацию кнопок на аналоговой консоли, которой научила меня Эксла. К счастью, это было довольно просто, иначе я бы забыл об этом уже после предыдущего ошеломляющего опыта. В тот момент, когда я заканчиваю нажимать клавиши, я чувствую радиоволны, исходящие от устройства, когда оно начинает посылать сигнал на материнский корабль.
Не прошло и двух секунд, как маленький экран над консолью ожил. Там показано сообщение от королевы Пеломикс, в котором указано, как вернуться.
«Теперь, когда я думаю об этом…
Фланн.
«Я зову девушку-привратницу, и она появляется из вихря прямо рядом со мной.
«Ты звонила, сестра?
«Она плывет передо мной, как будто нет ничего необычного в том, чтобы находиться в глубоком космосе в образе человека из плоти и крови. Но, как и в случае со мной, ее внешность обманчива.
«Верните меня к королеве Пеломикс.
— прошу я сводную сестру, втягивая зонд обратно в свое тело. Она кивает и ждет, пока я закончу, прежде чем перенести меня обычным вихрем.
В следующий момент мы снова в главном ангаре. Она предусмотрительно привела меня сюда, чтобы я мог разгрузить зонд до того, как направлюсь в командный центр. Когда я оглядываюсь вокруг, я обнаруживаю, что работа Кляйна повсюду. Менее чем за день она не только разобрала истребитель и бомбардировщик и снова собрала их вместе, но и построила то, что кажется их гибридом. Слева от главной двери находится мастерская, а справа вокруг того, что выглядит как части бронированного скафандра, разбросано множество инструментов.
Горничная-гремлин удивляет меня снова и снова. Она выглядит мило и у нее приятный характер, но есть в ней что-то такое, что заставляет меня смотреть на нее как на младшую сестру, а не на потенциальную любовницу. И я уверен, что она предпочла бы провести ночь, возясь без сна, чем тратить ее на драку на простынях.
Внезапно по всему ангару начинает звучать сигнал тревоги. На мгновение мне кажется, что это из-за того, что я появился здесь без предупреждения. Но потом я понимаю, что это, должно быть, вызов на боевые посты. После того, как солнечная буря исчезла, Аретениха, должно быть, послала к нам что-то новое.
«Все на боевые посты. Флот Венеры находится на курсе перехвата». Голос Экслы объявляет через динамики. «Пока Королева Хаоса не вернется, нам придется сдерживать их».
Это заставляет меня понять, что они еще не знают, что я вернулся. Бегу по коридору к лифту, который доставит меня прямиком к мосту, мысленно подключаюсь к Сеньке.
«Я снова на борту. Запустите эскадрильи дронов и скажите Асоко и близнецам, чтобы они были готовы отправиться в путь.
«Я говорю без подтверждения, заходя в лифт.
«Понятно. Но сначала тебе следует прийти и увидеть это.
— отвечает Сенька, без тени удивления в тоне. Должно быть, она почувствовала, что я уже вернулся на корабль, и, может быть, уже сообщила остальным. — Я знаю, что это банально так говорить, но я не могу начать описывать это.
«
«Я буду именно там.
«Размышляя в уме, пытаясь представить, о чем она могла иметь в виду, я нажимаю кнопку командного центра, когда дверь закрывается. Во время двухсекундной поездки я понимаю, что мог бы попросить Фланна телепортировать меня туда. …Но лифт достигает места назначения и снова открывается, открывая коридор прямо перед главным входом на мост.Когда я подхожу к нему, он автоматически открывается вбок.
На главном экране отображается вид космоса в инфракрасном спектре. Корабли Флота Венеры используют технологию невидимости, но пока они используют свои двигатели, они становятся довольно заметными. И, как и в случае с солнечной бурей ранее, враг теперь заполняет экран бесчисленными яркими точками.
«Капитан на мостике». — объявляет Ревера, когда я вхожу. Как старой демонице, которая жила на протяжении веков, думая о мире одним и тем же образом, ей трудно понять эти новые концепции, которые недавно появились на свет. Она не может внести свой вклад в технологический аспект Королевы Пеломикс, но изо всех сил старается помочь в ее управлении.
Все, кроме Сеньки, от удивления кружат головами. Должно быть, они думали, что мне потребуется больше времени, чтобы вернуться после того, как я отправил свое сообщение с дрона дальнего космоса еще раньше.
«Отчет о состоянии дел.» Я ободряюще улыбаюсь предводительнице горничных, прежде чем обратиться к остальным с приказами. Мне придется узнать об еде, она сказала, что они приготовят к моему возвращению позже.
«Более семи тысяч подтвержденных сигналов». Гестия, отвечающая за сенсоры, реагирует первой.
«В ситуации с нашим двигателем ничего не изменилось». — заявляет Тахири, пожимая плечами. Прошло не более десяти минут с тех пор, как мы впервые узнали об аварийном выключателе, так что я все равно не ожидал, что его починят.
«Мы как сидячая утка». — добавляет Эксла, мрачно глядя вперед. «Судя по тому, как быстро флот Венеры адаптировался, на этот раз они изменят свою тактику».
«Не то чтобы им нужна была тактика, когда у них есть такие цифры». Сенька кивает в сторону большого экрана, продолжая работать над консолью. Она все еще работает над поиском аварийного выключателя, не жалея ни секунды, чтобы отвести взгляд от экрана.
«Если каждый из крупных кораблей выпустит залп ядерных ракет поля сдерживания, мы сможем увидеть почти миллион ракет, направляющихся к нам со всех сторон». Девушка-облако перемещает джойстик на своей консоли, чтобы повернуть камеру на главный экран. Это показывает, что тепловые следы Флота Венеры циркулируют вокруг нас по бокам, а также сверху и снизу. «Не говоря уже о бойцах, которых они могли бы выставить».
«Так что мы можем сделать?» — спрашивают Утен и Сатен в унисон. Они не выказывают никакого страха, несмотря на отчаянную ситуацию, в которой мы сейчас находимся. Шансы, с которыми мы столкнулись во время нашего путешествия по победе над Королем-богом, ничто по сравнению с этим. Но как тогда, так и сейчас они должны верить, что мы преодолеем любые трудности.
«Мы с последнего времени знаем, что их ракеты не действуют на маленьких людей». Я заявляю в комнату с позицией лидера. Хотя я не уверен, что мы можем сделать перед лицом такой огромной численности, мне нужно поддерживать боевой дух.
«Это значит, что мы тоже можем прийти». Сванхильд из всех людей первой выходит вперед. Она, естественно, пришла, потому что теперь она принадлежит к отряду Ролана, но я не думал, что она когда-нибудь сможет что-то изменить в космической битве.
«Пришло время вам увидеть плоды моего обучения». Халтор объявляет Коренге. После боя во время осады Эрбилана между ними возникло дружеское соперничество. То, что он может сравниться с Черным Богом, является свидетельством мощи Избранного Рыцаря.
«Тогда давай посоревнуемся, кто сможет уничтожить больше этих черных кораблей». Последний отвечает с уверенной улыбкой. Этот разговор о технологиях ей не по силам; все, что ее волнует, это то, что где-то есть враг, и его нужно уничтожить.
«Перемещение в космосе не так просто, как вы думаете». Я пытаюсь обуздать их энтузиазм с помощью неопровержимых фактов. Коренга неудержимо упала, когда мы были на Луне, потому что она не могла летать самостоятельно, и ее пришлось спасать. Не знаю, как Халтор, но он может летать в атмосфере. Однако, помимо физической силы, он использует молнии, которые не работают в космосе.
«Враг запустил истребители. Или, скорее…» Голос Экслы затихает, когда она торопливо печатает что-то на консоли. На главном экране увеличиваются маленькие огоньки, исходящие из огромных авианосцев, а затем переключается на обычный вид. «Меха!»
«Вау!» Я смотрю на массу роботов, а затем замечаю, что у многих из них есть механические крылья, очень похожие на те, что в скафандре Гестии. Они явно были созданы по образцу тех, которые они использовали в нашей последней встрече, хотя и выглядят гораздо более изысканно. Мой энтузиазм падает. «О, нет.»
— Тебе это не нравится, сэмпай? — спрашивает девушка-облако со скептическим выражением лица. Она знает, что я люблю меха, поэтому моя трезвая реакция, должно быть, кажется ей странной.
«Нет, они размером с человека. Мне нужен гигантский мех». Надув губы, я отмахиваюсь от вещей, отображаемых на экране. «Это как сражаться с андроидами. Не то чтобы они сильно сопротивлялись».
«Я думаю, так и будет». Быстрым движением руки она приближается еще ближе к одному из сундуков ботов-гестий. Синий купол находится на месте грудины настоящего Фаты. «Это генератор поля торможения».
Учитывая, что один из них может покрывать радиус около полуметра, ядра их тел защищены от Машины Воображения. Учитывая их огромную численность, у нас не будет возможности уничтожить их одного за другим с помощью обычного оружия. И если мы не уничтожим их полностью, кто знает, какую взрывчатку они могут хранить в своих грудных полостях.
«Более миллиона таких приближаются со всех сторон». — объявляет Гестия с мрачностью в голосе. Она была там, когда Эрбилан был окружен армией человеческого альянса численностью в миллион человек. Даже если бы каждый из нас мог уничтожить десять тысяч, не вспотев, у нас все равно остались бы сотни тысяч. Это подавляющее число, которое может просто проигнорировать нас и затопить Королеву Пеломикс.
«Должен ли я сделать это снова?» Токомаха подходит ко мне и спрашивает. Она имеет в виду, что становится массивнее и, возможно, блокирует атаки врага своим телом. Если она сможет превратиться в гиганта высотой с диаметр Луны, она сможет легко держать Королеву Пеломикс в одной руке. Однако это не решает нашу проблему невозможности летать в космосе. Ей придется выдерживать постоянный обстрел вражеского флота, и облегчения не будет видно.
Возможно, единственный способ для меня — попытаться повторить то, что я сделал с солнечной бурей. Но я не думаю, что у меня достаточно контроля над этим, чтобы случайно не проглотить корабль. И если я это сделаю, то, скорее всего, больше никогда не увижу ее и команду.
«Похоже, вам нужна помощь». Знакомый голос внезапно объявляет через динамики, и все поворачиваются к главному экрану. На нем изображена девушка с закрытыми глазами и светлыми волосами, обрамляющими ее красивое лицо. Она излучает ауру безмятежности и умиротворения, которую можно почувствовать даже через экран. Это Синтресс, сидящая в кабине истребителя.
«Синтресс!» Эксла восклицает первой с полным удивлением на лице. «Я думал, ты…»
«Давайте оставим этот вопрос на потом. Я позабочусь о флоте Венеры». Блестящая Леди заявляет о своем намерении помочь нам. На ее лице легкая улыбка, но это не проявление высокомерия. Ее уверенность весьма обнадеживает, но мне все еще нужна уверенность.
«Как?» Я выпаливаю вместо того, чтобы задать сложный вопрос, который пытался сформулировать в уме. Возможно, она самый старый человек, больше всего полагающийся на Машину Воображения, так что же она может здесь сделать?
«Я знаю, о чем ты думаешь, Хаос». Синтресс говорит слегка упрекающим тоном. Я знаю, что ее личное воображение навязывает мир людям посредством своего рода «промывания мозгов». «Я покажу тебе идеальное убежище».
