— Ты уверен, что мы можем доверить ей свою жизнь? — спрашивает меня Токомаха, глядя на большой экран. На нем показан вырезанный вид флота Венеры перед нами, но теперь со всех сторон нас окружает гораздо больше кораблей. «Мы должны выйти туда, просто чтобы быть в безопасности».
Она имеет в виду тот факт, что может показаться глупым полагаться на заявление Синтресс о том, что она позаботится обо всем и не примет меры предосторожности в случае неудачи. В конце концов, она имеет дело с ракетами поля торможения.
«Ну, ракетам понадобится некоторое время, чтобы добраться сюда». Я отвечаю, пожимая плечами. Дальность поражения Флота Венеры составляет около десяти тысяч километров. Хотя остальные их технологии весьма продвинуты и они используют те же высокоскоростные двигатели, что и «Королева Пеломикс», в их ракетах по-прежнему используется проверенный и надежный принцип сгорания. У нас будет несколько минут, чтобы отреагировать, если они пройдут через идеальное убежище Синтресс.
— Разрешите подняться на борт, капитан. Внезапно сзади меня спрашивает знакомый голос, и я от удивления поворачиваю голову. Это Сигурд в сопровождении Арселии Крукс. Бард одет в свою обычную одежду, дополненную шляпой с перьями, которую он носил, когда я впервые встретил его. Как и ее мать, Синтресс, Святая Светоносности одета в простое белое одеяние.
«Сигурд!» Ролан первым окликнул его, показывая, что рад видеть его снова. Прошло совсем немного времени с тех пор, как их пути разошлись, но никто не мог ожидать, что они воссоединятся посреди космоса. «Что ты здесь делаешь?»
«Я видел, как упала луна, и экзотическая юная леди остановила это». — Подмигнув стоящей рядом со мной Токомахе, — отвечает бард. На данный момент я знаю, что он не флиртует серьезно ни с одной из моих девушек. По крайней мере, у него хватает порядочности не нападать на тех, кто уже состоит в отношениях.
В любом случае я бросаю взгляд на маленькую богиню, но совсем по другой причине. Она офицер-тактик, который должен охранять внутреннюю часть корабля от злоумышленников. По крайней мере, ее задача — уведомить меня, что нас кто-то поднял на борт. Но судя по ее реакции, она тоже этого не осознавала.
«И я услышал по слухам, что Руна был похищен Шельниром». Затем Сигурд продолжил более серьезным тоном. Под этим он, скорее всего, имеет в виду, что Синтресс узнала об этом и рассказала ему. И он, и Арселия — ее дети, и, похоже, с тех пор они поддерживали связь друг с другом после неожиданного воссоединения при осаде Эрбилана.
«Где была Синтресс все это время? Я помню, как она сказала, что отправится на Луну и проверит Джузуала. После этого я больше о ней ничего не слышал». — спрашиваю я, скрестив руки. Я уверен, что она могла бы что-то сделать с лунопадом и солнечной бурей в этом своем идеальном убежище. Если все действительно так идеально, как утверждают она и Эксла, то да.
«Нам придется оставить это на другой раз». Сенька объявляет за долю секунды до того, как раздастся звуковой сигнал.
«Обнаружен ядерный запуск». Роботизированный женский голос объявляет неуместно спокойным тоном. Сейчас момент истины; Действительно ли Синтресс способна остановить ракеты поля подавления с помощью Машины Воображения?
«Следи за ней». — заявляет Арселия, когда видит мое сомнительное выражение лица. На данный момент я отказался от попыток контролировать себя, когда не нахожусь перед врагами. Ничего страшного, если мои друзья и союзники смогут сказать, о чем я думаю, глядя на мое лицо. На данный момент мне больше нечего скрывать, кроме моего настоящего лица.
«Как долго до удара?» Но я по-прежнему не намерен слепо полагаться на силу, которую не знаю. Я надеюсь, что Синтресс добьется успеха, но если этого не произойдет, нам нужно быть готовыми.
«Две минуты тридцать пять секунд». Гестия отвечает суровым тоном. Она оператор датчиков, но до недавнего времени она даже не знала, что такое хронометраж. Благодаря Эксле с моих плеч свалился груз, связанный с обучением всех о Машине Воображения. Все они прошли долгий путь с тех пор, как впервые узнали об этом.
«Надеюсь, она не будет ждать до последнего момента». Бормоча себе под нос, я смотрю на экран, на котором видно бесчисленное множество маленьких мигающих огоньков. Это тепловые следы ракет, направляющихся к Королеве Пеломикс. Каждый из них может уничтожить весь корабль, но на нас надвигается почти миллион. Это абсолютное перебор для одного корабля, но Альверост хотел убедиться, что ничто не угрожает Машине Воображения на Солнце.
Внезапно экран загорается до ослепительного уровня. Exla быстро применяет затемняющие фильтры к камере, но все, что он делает, это превращает белый цвет в темно-серый. Никаких признаков форм, только чистый свет. Девушка-облако вращает камеру, но то же самое происходит вокруг нас.
Проходит более десяти секунд, прежде чем свет гаснет. Гестия быстро набирает что-то на своей консоли, затем с недоверием смотрит на это, прежде чем повторить процесс.
«Что это такое?» Я спрашиваю ее, и она откидывается на спинку сиденья.
«Вражеский флот исчез». Она только говорит, казалось бы, потеряв всю свою энергию. «Там больше ничего не осталось».
«За исключением этого». — добавляет Эксла и выводит свой маленький экран на большой. На нем изображена блондинка в простом белом халате, стоящая на вершине безоружного шаттла с вытянутыми руками. Через несколько мгновений она опускает их, затем поворачивается и смотрит почти прямо в камеру.
Мой разум полон вопросов и теорий о том, как ей это удалось. Враг был рассеян на том же расстоянии, которое мое гравитационное поле могло охватить во время солнечной бури. И почти миллион ракет падали в шахматном порядке на разных расстояниях. Похоже, они все взорвались одновременно, так что это не была цепная реакция.
Я наблюдаю, как Синтресс идет к открытому шлюзу на крыше своего шаттла, а затем исчезает внутри. Несмотря на то, что она могла бы легко полететь в космос самостоятельно, она все еще использует технологии как опору. Возможно, она не хочет полностью терять связь с реальностью. Опять же, это ее идеальное убежище далеко оторвано от реальности.
Может ли быть дело в преобразовании энергии? Это было владением Джузуала, но Эксла объяснила, что никто из Старых Людей не догадался об этом. Ведьма Конца считалась среди них аутсайдером, потому что казалось, что она не могла ничего создать, несмотря на доступ к Машине Воображения. На данный момент мне кажется, что в творчестве нет ничего особенного, если принять во внимание все возможные применения этой технологии.
В любом случае, я рад, что она на нашей стороне. Сразиться с простыми типами силы, такими как Зилос, Серент и Ойнос, было относительно легко. Но когда воображение противника становится слишком абстрактным, вовремя сформулировать контрмеру невозможно. То же самое и с Экслой, которая обладает широчайшим воображением и может легко изменить свою стратегию по своему желанию.
«Пока мы ждем прибытия Синтресс на борт, объясни мне кое-что». Я поворачиваюсь к Сигурду и Арселии, которые переводят на меня взгляды. По крайней мере, я предполагаю, что последняя так и делает, поскольку ее глаза всегда закрыты.
«Я был в Империи Терминус, распространяя весть о нашей госпоже и спасительнице Хаосе». С размахом и поклоном бард отвечает, что могло бы показаться сарказмом, если бы не то, насколько серьёзно он это прозвучал. Я стала богиней, да? «Леди Крукс сделала то же самое в Соборе Света в Конгенссоевне».
Как святая и одна из тех, кто способен на светлую магию, Арселия имеет такое же реальное влияние, как и правитель суверенной нации. Фактически, король Лареса регулярно обращается к ней за советом. Поэтому ей было относительно легко распространять там правду о древних людях.
С другой стороны, поскольку государственной религией империи по сути является зенлитизм, подход, равносильный ереси, не лучший вариант. Гораздо легче распространить эту идею среди простых людей, используя сеть бардов. Это займет гораздо больше времени, чем смена парадигмы внутри церкви, но без вмешательства Зенлита или других Старых Людей время — это то, что у нас есть.
— Значит, никто из вас не знает, что делала Синтресс с тех пор, как сказала, что проверит Джузуала на Луне, да? Я наклоняю голову и неодобрительно хмурюсь. Тогда мне придется спросить девушку лично.
«Она рассказала нам, что осматривала разлом в реальности». Но, к моему удивлению, Сигурд объясняет с задумчивым выражением лица. Редко когда его постоянная легкомысленная улыбка полностью исчезает, и еще реже он делает мрачное лицо. Похоже, это серьезная тема.
Он говорит о разломе, который открыл Двигатель Воображения. Именно это позволило Внешнему отправить Матаку в это измерение много тысячелетий назад. И около двадцати лет назад таким же образом сюда был занесен Первозданный Ползучий Хаос, породивший мою мать.
«Сначала она подумала, что, возможно, было бы лучше, если бы она осталась там в качестве стража, чтобы ничего больше не могло пройти». Арселия продолжает рассказывать, чем Синтресс занималась последние несколько месяцев. Это означает, что Блестящая Леди была готова посвятить свою жизнь защите этого измерения от Внешнего. Это было бы равносильно самопожертвованию. «Однако она сказала, что могла чувствовать неестественное притяжение от разлома внутри луны. Оно одолело бы ее разум и втянуло бы ее внутрь, если бы она не убежала».
Даже Старый Человек с самым ясным умом подвержен влиянию безумия бездны. Ее идеальное убежище создано ее волей, но если оно будет разрушено эманациями Внешнего, в нем начнут появляться трещины. Это должно означать, что ничто в этом измерении не сможет удержать его, кроме его родственников.
«Она вернулась после падения луны, навела справки о своих источниках среди демонов и узнала, что ты направляешься к солнцу». Бард берет на себя объяснение. Другими словами, Синтресс попала именно в этот момент случайно. Если бы она этого не сделала, я не уверен, что Королева Пеломикс пережила бы натиск полевых ракет ядерного сдерживания.
«Синтресс пришвартовалась в ангаре». – объявляет Эксла, прерывая наш разговор. Пройдет минута или две, прежде чем она достигнет командного центра.
«Запустите еще одно сканирование на максимальной дальности. Убедитесь, что берег свободен. Эксла и Тахири, возвращайтесь к работе над двигателем. Нам нужно двигаться». Чтобы дело пошло как можно скорее, я раздаю приказы. «Токомаха, на этот раз выполняй свою работу тактического офицера».
Маленькая богиня вопросительно наклоняет голову. Думаю, раньше она только подыгрывала и не понимает, в чем заключаются ее должностные обязанности. Это милая реакция, так что я ее прощу. Тем не менее, чтобы добиться успеха, каждый должен внести свой вклад. Нет времени объяснять каждую вещь, поэтому я буду краток.
«Рассредоточьте своих клонов по кораблю. Постоянно ищите злоумышленников и сообщайте мне, когда что-нибудь найдете». Конечно, это не весь объем ее работы, но на данный момент это все, что имеет значение. Я сомневаюсь, что Аретениха пришлет лазутчиков; она бы давно это сделала, если бы могла. А Шелнир, видимо, хочет, чтобы мы дошли до станции Родос, чтобы повторить ситуацию с Луной после того, как я нарушил ее последнее предсказание.
Прибытие Синтресс и уничтожение флота Венеры, должно быть, все еще в ее расчетах.
«Я понимаю.» С этим простым ответом она идет к двери, которая открывается, и за ней появляется Синтресс. Она идет босиком по холодному металлическому полу, ее ничуть не смущает отсутствие обуви. Когда я вижу, как она стоит прямо перед Токомахой, я понимаю, что они довольно близки по росту и телосложению.
Но это также показывает мне, что они очень сильно отличаются друг от друга. Маленькая богиня с карамельной кожей и ангельский белый Старик — полные противоположности друг друга не только внешне, но и в поведении. Последняя отходит в сторону, пропуская первую, которая мимоходом кивает, не обращая на нее особого внимания. Единственное, что их действительно объединяет, — это простор их воображения.
«Добро пожаловать на борт.» Я встаю и приветствую Старика, похожего на молодую девушку. Несмотря на то, что у меня есть к ней насущные вопросы, на этот раз я не забываю своих манер.
«Спасибо, Хаос». Изящным поклоном и лучезарной улыбкой Синтресс выражает свою благодарность. Она действительно хорошая девочка в душе, а не только по внешности.
«Теперь объясните, пожалуйста, как вы это сделали. Эти ракеты были оснащены генераторами поля торможения». Отбросив любезности, я перехожу к главному. Если я смогу этому научиться, нам не придется ничего бояться со стороны Аретенихи, пока мы не позаботимся о ней на станции Родос.
«Я пытался оставить этот дар человечеству, но другие моего возраста испортили его». Медленно покачав головой, Синтресс начинает объяснять. «Те, кто научился световому барьеру с помощью магии, никогда не смогут достичь идеального святилища».
Если бы это сказал кто-то другой, я бы посчитал это оправданием. Однако я инстинктивно понимаю, что эта девушка не лжет. Должно быть, это правда, что наличие предвзятых представлений об этом нерушимом барьере делает невозможным узнать, как он на самом деле работает.
«Испытай меня.» Но я не сдаюсь так легко. Я преодолел так много стен в этой жизни либо благодаря своей человеческой изобретательности, либо благодаря своим умственным способностям Ползущего Хаоса. В конце концов, я научился всему, на что сейчас способен, несмотря на предубеждения, которые принес из прошлой жизни.
«Сплошной свет». Наконец Синтресс сдается и говорит два простых слова. Понятия не имею, что это значит, но Эксла и Сенька одновременно вскакивают со своих мест.
«Ты смог добиться этого?!» Девушка-облако хватает блондинку за плечи и нависает над ней с широко раскрытыми глазами. С другой стороны, живая кукла держится за виски так, словно от этого откровения у нее болит голова.
«Что такое сплошной свет?» Я спрашиваю, когда вижу их преувеличенную реакцию. Комбинация этих слов не имеет для меня особого смысла, но если принять ее за чистую монету, это будет означать… буквально сплошной свет. И это не может быть правильно.
«Это просто так. Замедление фотонов до тех пор, пока они не станут твердыми». К моему удивлению, именно Сенька объясняет. Затем она поворачивается к Синтресс с сомнительным выражением лица. «Но для этого требуется правильная среда. Свет, движущийся через вакуум, буквально дальше всего от этого».
«Это заходит на территорию науки, которую я никогда не пойму». Я поднимаю руку, чтобы упредить ответ Блестящей Леди. «Просто объясните мне, как должен выглядеть конечный результат».
«Понятно. Да, если говорить прямо, это стена сплошного света, которая сохраняется в физической форме даже после того, как вы перестаете ее создавать». Раскрыв ладонь, Синтресс создает на ней невероятно яркую сферу. Но когда я надеваю на глаза затемняющие фильтры, я обнаруживаю, что на самом деле это плоская панель в форме шестиугольника. Гораздо менее светящаяся версия многих таких панелей, расположенных в сфере, — это то, что я получаю от заклинания световой барьер.
«Другими словами, это своего рода физическое проявление, и именно его можно использовать для блокировки ракет, даже если они несут генераторы поля торможения». Наклонив голову, когда Синтресс опускает руку, я обнаруживаю, что шестиугольная панель некоторое время остается на месте, а затем исчезает через несколько секунд. «Разве это не будет считаться преобразованием энергии в материю?»
«Нет, потому что у фотонов нет ни энергии, ни массы». Эксла снимает тени ядерного взрыва, которые она создала из своих облачных волос, и уточняет. «Они должны существовать только в движении, так что…»
«Для меня это не имеет особого смысла, но давайте не будем слишком научными». Отмахиваясь от объяснений девушки-облака, я поворачиваюсь к Синтресс. «Почему ты думаешь, что те, кто научился этому с помощью магии, никогда не смогут достичь этого?»
«Потому что то, что ты узнаешь с помощью магии, не является светом». В ответ она поднимает другую руку и создает световой барьер размером с футбольный мяч. Это одно из трех заклинаний, которые я выучил из священных текстов Сверкающей Леди, которые Арселия дала мне в Ховсгардене много лет назад. «Это не что иное, как дешевая имитация, призванная имитировать идеальное убежище другими способами».
Эта дешевая имитация со временем спасла многих людей, но я думаю, если бы это был оригинал, я мог бы сделать гораздо больше. Гораздо менее светящаяся сфера, состоящая из шестиугольных панелей, также задерживается на некоторое время, как и сплошной свет. Но по опыту я знаю, что он далек от совершенства, поскольку не смог остановить превращение Зилоса в сверхновую.
«Что это тогда?» Я указываю на пузырьковый щит, когда он исчезает.
«Сплошной воздух. Очень похоже на Зенлита, который переписал мой дар новому человечеству своими собственными владениями». Опустив руку, Синтресс говорит с грустным выражением лица. У нее и Зенлит были отношения, которые были глубже, чем отношения между друзьями, давным-давно, пока они не разошлись во мнениях по поводу обращения с живыми существами этого мира.
«Он довольно прочный и хорошо изолирует от тепла. Но при превышении определенной температуры он легко разрушается». — добавляет Эксла, создавая свой собственный световой барьер. «И самое главное, Зенлит мог нейтрализовать это, когда захотел».
«Итак, как же работает жесткий свет?» Это единственный вопрос, который имеет значение. Если это что-то вроде того, как я изучил гравитационную магию, которая позволила мне поглотить область солнечной бури площадью двадцать тысяч километров, я смогу освоить ее за час или два.
«Воображение.» Синтресс отвечает со вздохом. Я подумал, что это будет ответ. «Есть причина, по которой свет, тьма и гравитация считаются редкими общностями. Их труднее всего постичь».
Когда я думаю об этом, я сталкиваюсь с темным элементом меньше, чем кто-либо другой. Из-за того, что оно настолько широко распространено, особенно среди демонов и испорченных существ, оно используется редко. С другой стороны, только один новый человек в настоящее время способен манипулировать гравитацией, и я научился этому довольно быстро.
«Опасно ли, если все пойдет наперекосяк?» Скрестив руки, я спрашиваю Синтресс.
«Это безопасно. В конечном счете, это не что иное, как свет». Она отвечает покачиванием головы, заставляя ее светлые волосы до плеч мягко покачиваться. Даже с закрытыми глазами выражение ее лица относительно легко прочитать; это еще не все. «Но я слышал, что твое духовное копье невероятно мощное. Возможно, есть какой-то угол, с которого тебя можно научить».
Я помню, как Эксла говорил мне, что копье духа — это вооруженное применение идеального святилища. Это означает, что его сплошной свет принял форму копья, запущенного на высокой скорости и обладающего невероятной проникающей способностью. Конечно, это подразумевает, что человек уже знает, как работает идеальное убежище, чего я не знаю. Хотя, возможно, перекрытие множества копий могло бы имитировать барьер.
«В конце концов, мне лучше сделать это в тренировочном зале». С кривой улыбкой я оглядываю командный центр. Если я попробую это сделать с копьями духов, и они каким-то образом улетят, в этом месте появятся ненужные дыры для дыхания. Затем я поворачиваюсь к Синтресс и кланяюсь, словно приветствуя учителя. «Не могли бы вы присоединиться ко мне?»
«С удовольствием.» Блондинка кивает с нежной улыбкой. Она невероятно очаровательна, несмотря на свою простую одежду и отсутствие макияжа или благодаря ей. Закрытые глаза создают атмосферу безмятежности, которая окружает ее осязаемой аурой. Даже без сияющего нимба и блестящего наряда она сияет ярче, чем могла когда-либо раздутая самопрезентация Аретенихи.
«Сканирование ничего не выявило в пределах нашего диапазона». Внезапно голос Гестии выводит меня из задумчивости, и я несколько раз моргаю, прежде чем повернуться к ней. «Если что-то приближается, то это должно быть очень далеко».
«В любом случае, это не дает нам столько времени, так что следите за датчиками». Эксла утверждает, нахмурившись. Радиус действия радара может точно достигать ста тысяч километров, за пределами которых помехи от космического фонового излучения слишком сильны, чтобы обнаружить небольшие точки. В этот момент визуальное подтверждение горения двигателя гораздо точнее, но его довольно трудно заметить на звездном фоне.
Флот Венеры настолько быстр, насколько должен быть «Королева Пеломикс», поэтому они доберутся до нас менее чем за две минуты, даже если мы обнаружим их на самом краю наших сенсоров. Опять же, пока здесь Синтресс, флот Венеры больше не представляет угрозы.
«В любом случае, оставайтесь с двигателями. Это наш главный приоритет». Заявляю я, взглянув на Сеньку, которая уже вернулась к набору текста на консоли. Я не сомневаюсь, что если дело в программном обеспечении, то Эксла и она ее найдут. Я оставлю схемы и оборудование Тахири и Кляйн. А если ничего не получится, я могу взять всех в себя и путешествовать по космосу как живой ковчег. Это только усложняет жизнь всем остальным.
«Что нам делать?» — спрашивают Утен и Сатен, склонив головы в разные стороны. Асоко стоит позади них, скрестив руки, и тоже ждет ответа.
«Что ты имеешь в виду? Конечно, ты пойдешь со мной, чтобы этому научиться». — заявляю я, скептически сдвинув брови. С тех пор, как я узнал о Машине Воображения, мой рост намного опередил их не только в массе, но и в способах использования моих способностей. Это возможность хотя бы немного воодушевить их. В конце концов, я бы чувствовал себя в большей безопасности, если бы они могли защитить себя и окружающих так же хорошо, как я.
«Хаос-сама, еда приготовлена. Не лучше ли отдохнуть после всего, что произошло, и пообедать?» Ревера выходит вперед со своей позиции на заднем плане и останавливает меня. Перспектива пообедать меня привлекает, и я смотрю на остальных в комнате. Наверняка, они тоже голодны.
«Да, давай сделаем это». Коренга встает со стула с восторженной улыбкой. Керри висит у нее на плечах и визжит от волнения из-за внезапной ухабистой поездки.
«Это придется подождать». Но из дверного проема внезапно входит Токомаха в сопровождении двух своих клонов. «У нас на борту злоумышленники».
