Фланну не нужно больше ничего говорить. Матаку с какой-то целью отправился в царство Внешнего, и только я могу его остановить. В конце концов, никто другой не смог бы выжить в другом измерении. Нет, некоторые люди здесь могли бы сопровождать меня на этом финальном противостоянии.
Асоко и близнецы понимают мой взгляд и обмениваются взглядами, прежде чем подойти ко мне. Хотя они самоуверенно улыбаются, я могу сказать, что они нервничают. Я ценю, что они не шутят по этому поводу, чтобы подбодрить себя и принять это стоическим молчанием.
— Ты думал, что я позволю тебе уйти от наказания? Внезапно голос Шелнира эхом разносится по центральному помещению. Все с удивлением оглядываются по сторонам, но я уверен, что на самом деле ее здесь нет. Я не сомневаюсь, что она была поглощена Внешним, когда Матаку дал нам возможность взглянуть на свое царство. «Я предсказал, что умру здесь. И в своей смерти я заберу с собой эту вселенную».
По всему центральному помещению раздается сигнал тревоги, и я обмениваюсь взглядами с Экслой и Синтресс. Они смотрят в ответ в шоке, и я сразу понимаю, что Шельнир, должно быть, своей смертью что-то активизировало. Я знал, что Путеводитель завтрашнего дня был горьким неудачником, но подумать только, она была готова отомстить нам даже из могилы.
Наше окружение сворачивается, как движущийся калейдоскоп. Кажущиеся бесконечными камеры вокруг ядра исчезают вдали, оставляя только пол, на котором стоит защитное устройство разлома. Учитывая, что Элейн лежит на полу в позе эмбриона, я не думаю, что это она манипулирует этим с помощью своего воображения. Это должно быть механическое явление, не требующее никаких умственных усилий.
«Она деактивирует двигатель воображения!» Эксла наконец осознает ситуацию и восклицает. На мгновение я беспокоюсь за всех тех, кто надеется на ее существование, но затем вспоминаю, что эта машина не то, что позволяет воображению превращаться в реальность. Это ограничитель, который предотвращает безвозвратное изменение правил реальности. Без него человек на Земле мог бы невинной мыслью уничтожить всю планету.
Нет, до этого пострадают жители станции Родос. Я вспоминаю Нину и Шина и гримасничаю при мысли, что вскоре после того, как я заявил, что отплачу им, их жизни могут перевернуться с ног на голову из-за наших действий.
«Как нам остановить это?» Я спрашиваю Старых Людей. Затем я смотрю на Элейн, человека, который сыграл важную роль в использовании разрыва Внешнего в космосе для Машины Воображения. Если есть кто-то, кто знает, то это должна быть она. Но она явно не в состоянии сейчас ни о чем думать.
«Я займусь этим». Сенька подходит к луже депрессии, в которую превратилась Элейн, но на ее пути встает Керри.
«Чем ты планируешь заняться?» — спрашивают они с вызывающим выражением в глазах. Хотя они помогали бороться со своей матерью вплоть до того, что пронзили ее тело на релятивистской скорости, они не хотят причинять ей вред теперь, когда она потеряла желание сражаться.
«Я только собираюсь получить необходимую нам информацию из ее разума и спасти эту вселенную. Вот и все». — говорит девочка-кукла, пожимая плечами, казалось бы, незаинтересованно. Но я могу сказать, что она цинична. Тратить время на эмоции, когда ставки так высоки, показывает, что Керри еще ребенок, но я не могу их за это винить.
«Все будет хорошо.» Но Сенька получает помощь с неожиданной стороны. Камии взывает к Богу комет, подходя к нему. Я слышал от нее, что Сенька использовал какой-то странный прием, чтобы говорить прямо в ее сознании, не выпивая ее крови. Хотя меня бы не особо волновало, если бы она выпила немного у Элейн, такой способ должен успокоить Керри.
Я молча смотрю, как Бог Комет неохотно пропускает Сеньку. Девочка-кукла становится на колени рядом с Элейн и хватает ее за лицо обеими руками. Бог Солнца смотрит в пустоту, по-видимому, не подозревая о своем окружении. Хотя это не похоже на то, что ее разум сломался от просмотра Ползущего Хаоса, она находится в кататоническом состоянии после того, как ей показали пределы ее собственного существования.
Тьма растекается из зрачков Сеньки по глазам, доходит до век и разливается на окружающую кожу, принимая смутный узор в форме бабочки. Что-то глубоко внутри меня шевелится, как будто узнавая в ней свою родню, но я знаю, что девочка-кукла — не Ползучий Хаос. Ее существование столь же непостижимо, каким я себе представлял. Но теперь, когда я знаю о себе все, я могу сказать, что она совсем другая.
Ей требуется всего несколько секунд, прежде чем она отпускает лицо Элейн и встает. Что-то мне подсказывает, что у нее для нас плохие новости, и когда она обращается ко мне, я знаю это точно.
«Кончай с этим». Я требую ровным тоном. Тессеракт все еще сворачивается в бесконечность, но я уверен, что он очень скоро закончится и обнажит разрыв в пространстве до кубической средней части станции Родос. Как только это произойдет, влияние измерения Внешнего будет уже невозможно остановить.
«Ну, лучше всем эвакуироваться». — отвечает Сенька, глядя на лица наших товарищей. По ее взгляду я могу сказать, что она имеет в виду всех, кроме тех, кто пойдет на другую сторону. «А колониальная часть станции Родос должна как можно быстрее отделиться и покинуть это место».
«Это так плохо?» — тревожным тоном спрашивает Синтресс. Она не разбирается в своей собственной технологии, но может сказать, что падение Машины Воображения здесь означает катастрофу для самой реальности.
«Нет времени спорить. Сделайте это». Девочка-кукла поворачивается к Эксле, единственному человеку здесь, который знает, как пользоваться изобретениями Альвероста.
«Выход находится прямо за краем этой платформы». Я указываю позади нас, где реальность, кажется, отступила вдаль. Кажется, мои слова имеют наибольшую силу среди всех присутствующих, поэтому я просто знаю, что куб сдвинулся, чтобы вместить мое заявление. «Время идти.»
При своей нынешней скорости тессеракт, скорее всего, свернется в кубическую центральную часть станции Родос размером с планету самое большее через несколько часов. Когда он касается стен, я предполагаю, что это означает конец пределов возможностей Машины Воображения. Конечно, разрыв в действительности тогда будет расширяться, и остановить его будет невозможно.
«А вы?» Аурелия не двигается и спрашивает, прищурив глаза. Камии и Гестия стоят позади нее, а Токомаха наблюдает за нами с расстояния в несколько шагов.
«Я остановлю это в самом начале». Я указываю на дыру в пространстве, не поддающуюся восприятию, парящую в центре платформы. «Не волнуйся. Я пойду не один».
При этих словах Асоко, Утен и Сатен, Фланн и Митра выстроились рядом со мной. После этого только эти пятеро смогут постоять за себя; Я не смогу гарантировать чье-либо выживание даже с моими непостижимыми силами.
«Эксла, я рассчитываю на то, что ты вытащишь всех отсюда». Я говорю суровым тоном, и девушка-облако отдает честь с молчаливой решимостью. Но затем я светлею и расплываюсь в самоуверенной улыбке, обращенной ко всем. «Я скоро вернусь.»
С этими словами я направляюсь к дыре в реальности. Но прежде чем я успеваю сделать два шага, кто-то хватает меня за запястье, и я поворачиваюсь и вижу, что Камии удерживает меня своей новой правой рукой. Она смотрит на меня перевернутыми глазами, во взгляде — немой упрек. Гестия, Аурелия, Токомаха, Тахири… все одинаковы.
Могу сказать, что они понимают ситуацию. Это битва, в которой они не могут мне помочь, и это их безмерно расстраивает. Я ценю их чувства, но не позволю им прийти, даже если они настаивают на этом.
«Вы не позволите никому из нас прийти, даже если мы будем настаивать. Вы, должно быть, так думаете, верно?» — говорит Токомаха, скрестив руки на груди и откинув голову назад. Выражение ее лица говорит о том, что она не злится; она меня проводит со своим благословением. В этом отношении она неожиданно повзрослела.
— Но я все равно приду. — заявляет Коренга, все еще в форме Черного Бога. По ее мнению, убийство Матаку — единственный способ достичь искупления. Я грустно улыбаюсь ей, затем поднимаю руку в ее сторону и отменяю ее трансформацию одной мыслью. Она смотрит на свою вновь побелевшую кожу, затем смотрит на меня. «Что ты сделал?»
«Пришло время обрести покой, Коренга. Я закончу это за тебя». Я говорю с непоколебимой убежденностью. На мгновение лишенная сил Черный Бог смотрит на меня с открытым ртом. На ее лице вспыхивают различные эмоции: от растерянности до гнева, прежде чем, наконец, дойти до смирения и печали.
Я не имею права от нее отомстить и ожидал, что она мне за это откажет. Но она, похоже, поняла мое искреннее желание, чтобы она оставила насилие позади и вернулась к своей нежной личности, какой была до того, как Матаку разрушил ее жизнь. Столкнувшись с моими искренними чувствами, она не могла не принять это. И что сделано, то сделано; даже если бы она стала спорить, я бы не ответил на ее проклятие. Без этого она больше не сможет сражаться на том уровне, который от нее требуется на данный момент.
Когда мой взгляд перемещается на Гестию, она быстро качает головой и складывает крылья за спиной. В нынешнем виде я мог бы вернуть ее крыльям их чисто-белое состояние до моей порчи. Но я не настолько бесчувственен, чтобы поступить так с ней. Она гордится тем, что окрашена в мой цвет, и это не доставляет ей никаких проблем, в отличие от проклятия Коренги.
«Ты вернешься». Это все, что говорит мне Аурелия, в ее глазах нет ни намека на сомнение. Это больше, чем выражение доверия. Ее тон говорит о том, что это абсолютный приказ Золотой Королевы. Это вызывает улыбку на моих губах.
— Конечно, моя королева. Я преувеличенно кланяюсь, заставляя ее презрительно фыркнуть. Я могу сказать, что она злится на себя за свое бессилие, но никогда не признается в этом открыто. И она, конечно же, не согласится, если я скажу ей держаться подальше, потому что она может стать препятствием в нашей предстоящей потусторонней битве.
«Нет сомнений в том, что вы выйдете победителем, как всегда». Тахири явно подавляет в себе подобное чувство, когда заявляет беспрекословным взглядом. Ее радужные глаза показывают, что ранее она чувствовала себя совершенно бессильной в ошеломляющей битве. Ей еще предстоит полностью преодолеть шок от почти смерти от Коллектива в своем лишенном сил режиме, но я могу сказать, что это не задержит ее надолго.
«Как я всегда буду». Я киваю ей, вызывая смешок, который развеивает все ее тревоги. Увидев меня таким, она наполняется уверенностью.
«Чем дольше ты это тянешь, тем больше флагов смерти ты поднимаешь, Макото». Сенька вмешивается, прежде чем я успеваю обратиться к Ролану и его группе. Я прищуриваюсь от ее выбора слов, но затем ухмыляюсь с непоколебимой уверенностью в себе.
«Принеси. Я их всех перережу». Сжимая кулак, я никому конкретно не говорю. Из всех присутствующих здесь только Сенька и Эксла понимают, о чем мы говорим, но по выражению их лиц видно, что они верят во все, что я заявляю. «Но да, мы не знаем, сколько времени у нас осталось, поэтому нам лучше идти».
«Хлоя…» — зовёт меня Ролан, но не может заставить себя продолжить говорить.
«Ты хорошо поступил и великолепно выполнил свою роль. Ты прощен». Я поворачиваюсь к нему со слегка раздраженным видом и объявляю, заставляя его удивленно моргать. Решение этой проблемы сейчас, конечно, кажется огромным флагом смерти, но меня это не волнует. Нахмуренная бровь Сеньки показывает, что она чувствовала это так же, как и я. «Теперь иди.»
Наконец все начинают двигаться. Все, кроме моих любимых девочек. Камии все еще держит меня за запястье дрожащей хваткой, тихо, но настойчиво. Это похоже на прекрасное расставание, но я не сказал ей ни одного последнего слова.
«Подожди меня. Я вернусь очень скоро». Свободной рукой я ласкаю щеку маленького темного эльфа. Затем я нежно кладу ее руку на ее, и она понимает, что пора отпустить.
«Флаги смерти». Она указывает на мое лицо, заставляя меня удивленно моргнуть. Сенька или Эксла, должно быть, когда-то научили ее значению этого слова. Затем на лице Камии появляется кривая улыбка, и она смотрит мне в глаза своими аметистовыми галактиками. «Обещай вернуться, Махкото».
«Кто я по-твоему?» Скрестив руки, я дарю ей свою самую уверенную улыбку. «Я вернусь с сувенирами с другой стороны».
Наконец я отхожу и поворачиваюсь к дыре в реальности, перед которой ждут мои родственники. Выражение лица Асоко показывает, что ей бы хотелось поговорить по душам с девочками, которых она оставила на Земле, прежде чем приступить к этому начинанию. Но поскольку она немного более простодушна, я могу сказать, что она быстро справится с этим, когда увидит выражение моего лица.
Утен и Сатен невинно следуют за мной, куда бы я ни пошел, даже если это буквально в чрево зверя. Однако я не сомневаюсь, что они смогут устоять в царстве Внешнего. Они обладают детским воображением, которое мое более измученное старшее «я» в некоторых частях утратило.
Фланн, как всегда, ничего не выражает, но я вижу, что она встревожена. Это то, над чем работал ее отец; для чего она создана. Будущее после этой точки является неопределенным. Я обязательно дам ей нормальную жизнь, как только все это закончится.
И забинтованное лицо Митры не выдает его мыслей. Для него это момент истины: он подвел вселенную к этой точке. Если нам это удастся, он освободится от Внешнего. Мне трудно сказать, хорошо это или нет, но пока он потом не набросится на меня, все должно быть в порядке.
Не оглядываясь назад, я прокладываю путь к разрыву в пространстве.
В отличие от того случая, когда Матаку перенес нас на другую сторону с помощью Машины Воображения, настоящий переход гораздо более жестокий и головокружительный. Хотя я видел различные изображения червоточин в художественной литературе, на самом деле все совсем иначе.
Пол основной камеры и люди, наблюдающие за нашим уходом, искажаются, а все вокруг выворачивается наизнанку. Сам свет огибает, искажая наше представление о самих себе. У меня такое ощущение, что я вижу все свое тело раскинувшимся передо мной в двухмерной плоскости. Но вскоре это сменилось растягиванием моей физической формы.
Это хуже, чем моя первая телепортация в этом мире. Тогда мне не хватало контроля, поэтому, когда мое тело разрывало на части со всех сторон, у меня не было средств с этим бороться. Или я так думал все это время. Но даже при моей свободно меняющейся плотности и прочности ощущения остаются прежними.
В какой-то момент мне начинает казаться, что вселенная тоже выворачивает меня наизнанку, и я открываю новую правду о мире Внешнего. Каждая частица моего существа дрожит, двигаясь против моей воли, как будто захваченная другим сознанием. Возможно, это действительно так.
Наконец мы достигаем пункта назначения: пустое пространство на фоне необъятной Вселенной. Асоко и близнецы, похоже, испытали то же самое, что и я: они глубоко вдыхали вакуум, чтобы успокоить свой разум. Фланн и Митра кажутся совершенно невозмутимыми, но, возможно, именно так они и действуют.
Мои чувства Хаоса, кажется, отключились в этом мире. Все, что я вижу сквозь них, то же самое, что и невооруженным глазом. Но потом я понимаю, что все огни в этой вселенной живы. Это Внешний, бесконечно огромное живое существо, охватывающее все это измерение.
«Где Матаку?» Я обращаюсь к паре привратников, отцу и дочери. Как будто человек, о котором идет речь, услышал меня, пространство на небольшом расстоянии от нас искажается.
«Я ждал тебя.» Первичный Ужас в костюме формируется из самих звезд, как если бы они были ближе, чем кажется на первый взгляд. «Прошло много времени, сестра».
Я прищуриваюсь, слегка смущенный его словами. Но потом я понимаю, что время здесь должно течь иначе, если оно вообще должно течь. Прошли секунды или столетия с тех пор, как он оставил нас в камере ядра. Тогда его выбор должен быть более длительным.
«Что ты здесь делал все это время? Смотри на звезды, пока не стал их частью?» Я язвительно оглядываюсь по сторонам. Даже если это царство сырых возможностей, он, похоже, не создал ничего, что сделало бы это место пригодным для жизни.
«Похоже, что Митра ничего не рассказал тебе о моем плане». Матаку указывает на придворного мага и пожимает плечами. Затем он поднимает ладони в позе, сигнализирующей о его величии. «Я взял на себя управление отцом».
Я моргаю, не в силах понять, что он только что сказал. Но затем Вселенная начинает двигаться, кружась вокруг нас, демонстрируя головокружительную космическую мощь. Хотя ориентиры в открытом космосе немногочисленны и расположены далеко друг от друга, я могу сказать, что это не мы движемся, в отличие от того, что сделала Элейн в основной камере.
«Ты пришел вовремя, прежде чем я потерял интерес к твоему смертному измерению». — замечает Изначальный Ужас с сардонической ухмылкой. Он по-прежнему похож на старого Матаку, но его атмосфера изменилась. Я начинаю верить, что он каким-то образом ассимилировал Внешнего и обрел его силы. «Теперь я вспомнил, что хотел сделать».
На этих словах Вселенная останавливается, и мы парим над Землей. Это все еще другая сторона, но я инстинктивно могу сказать, что это тоже настоящая Земля. С нашей точки зрения я вижу землю, на которой стоял Токомаха, чтобы оттолкнуть Луну, когда она упала. Сам континент раскололся, и целые горные хребты были сглажены в результате ее божественного деяния.
«Как мне это есть?» Матаку задается вопросом, как будто говорит о закуске. Он протягивает руку к Земле и хватает ее, и я вздрагиваю от шока. Но я с недоумением вижу, что вся планета вдруг оказывается в его ладони, как яблоко. «Просто откусить его было бы… бесцеремонно. В конце концов, это был мой дом большую часть моей жизни. Даже если мои воспоминания исчезнут в грядущих вечностях, прямо сейчас они заслуживают большего».
Я могу только смотреть на легкость, с которой Матаку рассматривает вещи в космическом масштабе. По сравнению с тем, как он небрежно держит Землю сейчас, отчаянная борьба Токомахи кажется смехотворной. Вот в чем истинная сила Внешнего.
«Это неправда, сестра». — внезапно говорит Асоко, в то время как Первородный Ужас достает из рукава ложку. Это заставляет его на мгновение оторваться от своей будущей еды, прежде чем снова посмотреть вниз и обнаружить, что Земля исчезла из его рук. Вместо этого он теперь плавает между ладонями моей второй половинки. «Здесь возможно все, но если бы это было так, Внешний поглотил бы нашу вселенную уже в тот момент, когда открылась дыра в космосе».
На мгновение я хочу поблагодарить Асоко за то, что она обратила мое внимание на эту деталь. Фланн рассказала мне, что ее отца называют привратником, потому что он позволяет Внешнему посылать фрагменты, чтобы поглотить миры на другой стороне. Если Матаку действительно стал Внешним, он больше не сможет пройти сквозь разрыв в космосе. Но прежде чем я успел это прокомментировать, вмешался Митра.
«Все в этом мире реально. Если бы у Внешнего было для этого сознание, он бы вошел в смертное измерение, из которого ты пришел». Привратник объясняет бесстрастным тоном.
«Только сознание придает смысл возможности. Без него все, что мог бы сделать Внешний, — это томиться в бесконечном потенциале». Фланн дополняет объяснение отца.
«В этом вся суть». Матаку тянется к Асоко и забирает у нее Землю, хотя они находятся на расстоянии не менее десяти метров друг от друга. Но я понимаю, что в этом пространстве логика не имеет смысла. «Как только я избавлюсь от тебя, мой разум в конце концов растворится в бесконечности. А до тех пор я буду наслаждаться этими силами в полной мере».
«Что ты имеешь в виду?» Я прошу быстро помешать Матаку вонзить ложку в планету, которую он держит.
«Все, чего я хотел, это моей свободы. Я боролся, чтобы не быть снова поглощенным утробой наших родителей». — говорит Изначальный Ужас, размахивая ложкой, как дирижерской палочкой. Похоже, он произносит заранее записанное заявление, а не говорит естественно. «И я победил. Но ценой было то, что я в любом случае стал бы нашим родителем. Скоро я перестану мечтать. Моя воля прекратится. Вечность — это существование без жизни».
Одна часть меня хочет сказать, что будет скатертью дорога, если Матаку перестанет иметь собственную волю. В конце концов, он из тех, кто убивает и разрушает ради развлечения, и с силами Внешнего он может делать это в масштабах измерений. Но что-то мне подсказывает, что до этого он бы уничтожил пару вселенных, если бы решил, что не хочет кануть в забвение незамеченным.
«Как ты думаешь, почему ты должен почтить свой дом, поедая его?» Я протягиваю руку Матаку и забираю ложку из его рук, прежде чем он успевает погрузить ее в земную кору. Я применил тот же трюк с перспективой, который он и Асоко использовали ранее, как будто это было для меня наиболее естественным.
«Таким образом, оно станет частью меня навечно». Первородный Ужас отвечает и достает из пространства между пальцами еще одну ложку. Если бы я был на его месте, меня бы раздражали постоянные перерывы, но тот, у кого есть бесконечность, чего можно ожидать, похоже, имеет соответствующее терпение.
«Я бы предпочел, чтобы оно оставалось там, где оно есть. Иди и существуй в вечности сам по себе». Я забираю Землю из его рук и отправляю ее вокруг Солнца, прежде чем оказаться между ними и его видением. С моей мыслью он исчезает из этого измерения и возвращается туда, где ему место. «Пока я жив, ты будешь держать руки подальше от моего мира».
«Ты прав.» Матаку отвечает вздохом, и я прищуриваюсь. Я не могу себе представить, чтобы он так легко согласился, но, возможно, став Внешним, он изменил свой взгляд на вещи. Затем он продолжает. «Тогда мне придется сначала тебя съесть, сестра».
«Давай.» Асоко с усмешкой сжимает кулак и готовится к битве.
«Ты не причинишь вреда нашей матери». Утен и Сатен заявляют в унисон и смотрят на Первородный Ужас.
«Никакого вреда не будет. Все вы просто вернетесь и станете частью нас». С этими словами Матаку растворяется во вселенной позади себя, как будто это поверхность бассейна. Затем все звездное поле начинает двигаться, как это сделал ранее Внешний, когда его призвали поглотить душу Шельнира. «Сражайтесь красиво, мои родственники, потому что это последняя глава всей нашей жизни».
— Нет, если мне есть что сказать по этому поводу. Я ворчу и расширяю свое сознание наружу. В этом бесконечном пространстве Матаку я могу сказать, что не только галактики перед нами движутся, но и вся Вселенная собирается вместе, чтобы поглотить нас. «Держитесь все вместе».
«Я не уверен, с чего начать». Асоко оглядывается вокруг, комментируя бесполезность борьбы с целым измерением вшестером.
«Я позабочусь о том, чтобы граница между тобой и Внешним оставалась стабильной. Но это все, что я могу сделать». Словно прочитав мысли Асоко, Митра бесстрастным тоном заявляет, опровергая серьезность ситуации. Мгновение спустя он исчезает в вихре, и я хмурю бровь. Хотел ли он это сделать, или Матаку стер его? Затем его голос эхом отдается в моей голове, а судя по реакции Асоко и близнецов, и в их тоже. «Сражайтесь в свое удовольствие».
Мне придется поверить, что он говорит правду. Это означает, что он облегчил мой самый большой страх быть в одно мгновение поглощенным этим бесконечным существом, которым стал Матаку. Теперь нам нужно только найти способ сразиться с ним.
— А что насчет тебя, Фланн? Я поворачиваюсь к своей сводной сестре, которая сейчас выглядит наблюдателем. Даже ее отец что-то делает для достижения своей конечной цели — освобождения от влияния Внешнего, поэтому я ожидаю, что она протянет нам руку помощи.
«Я буду сражаться с тобой, сестра». Фланн смотрит на меня и кивает, на ее лице редкое выражение искренних эмоций. Она полна решимости положить конец судьбе, которую уготовил ей отец. Только после того, как мы положим этому конец, она сможет начать жить.
«Можете ли вы сделать то, что сейчас делает ваш отец?» Глядя в зеленые глаза Фланн, я спрашиваю ее со всей серьезностью. Она лишь кивает в ответ, не выказывая ни малейшего намека на сомнение в своих силах. Это все, что мне нужно знать, и я обращаюсь к остальным. «Асоко, Утен, Сатен. Пришло время».
