Экипаж «Королевы Пеломикс» издалека наблюдает на своих экранах, как огромная колония станции Родос наконец начинает двигаться. Связь уже давно отключена, поэтому они не знают статуса Экслы и нового человечества. Все, что они могут сделать, это наблюдать, как конструкция отделяется от кубической центральной секции, в которой находится Двигатель Воображения.
«Ха, я чувствую, что некоторых людей не хватает». Когда Коренга возвращается на мостик один после доставки Элейн в лазарет вместе с Керри, она оглядывается и замечает. При этих словах Синтресс поворачивается к ней, затем всматривается в лица собравшихся.
«Где Токомаха и Тахири?» — спрашивает Аурелия, прищурив глаза. Она была уверена, что они вместе вернулись на «Королеву Пеломикс», но, должно быть, они ускользнули куда-то по пути к мосту.
«До нас дошли сообщения о наводнении, грозе и землетрясениях». Генерал Уиллис сообщает Эксле, поскольку по всему командному центру продолжают звучать сигналы тревоги. Структурная целостность колонии находится под угрозой.
«Некоторые люди, находившиеся ближе к секции куба, оказались в пределах досягаемости отказавшего двигателя воображения». Девушка-облако смотрит на большой экран, отображающий статус города Родос. Хотя это внутренняя часть космической колонии с искусственно управляемой погодой и идеальной гравитационной системой, теперь она выглядит как сцена из фильма-катастрофы. «Мы можем только надеяться, что выйдем из сферы его влияния до того, как станция развалится».
Остальные в командном центре в шоке смотрят на Экслу. Станция Родос может иметь множество функций безопасности, но если структура будет нарушена до такой степени, что колония окажется под воздействием космического вакуума, она может рухнуть сама по себе. В этот момент все люди умрут, даже если они будут внутри убежищ.
«Что мы можем сделать?» — спрашивает генерал, отчаянно пытаясь обеспечить безопасность своих людей.
«Молиться.» Эксла пожимает плечами с кривой улыбкой. Возможно, она способна в значительной степени подавить сознательное воображение, но она не может справиться с результатами бессознательных мыслей. И все новое человечество обладает только последним типом воображения, поскольку им внушили, что они не могут использовать Машину Воображения. «Ах, но убедитесь, что вы молитесь правильным богам. То есть, ни мне, ни кому-либо из моих братьев. Я уже отдал все, что мог, а остальные либо бессильны, либо мертвы».
Хотя облачная девушка, несмотря на эту ужасную ситуацию, звучит непринужденно, как будто говоря, что они справятся с ней без проблем, это не вселяет особой уверенности в новых людях. В данном случае это явно виселичный юмор.
Эксла видит, как некоторые люди в командном центре закрывают глаза и сжимают руки в молитве, как она предлагала. Единственное, что может спасти их теперь от самих себя, — это Сенька завершает свою работу возле самой сути проблемы.
Внезапно к какофонии шума в командном центре присоединяется новый сигнал тревоги, и все в шоке поднимают головы. Живая схема станции Родос показывает, что ее внешняя броня треснула из-за непрерывных землетрясений, вызванных обеспокоенным или, возможно, невинным разумом.
«Нанитовое покрытие недостаточно для устранения повреждений». Один из операторов сообщает тревожным тоном. «Афтершок может разорвать секторы с третьего по пятнадцать».
Эксла вглядывается в схему и понимает, что вышеупомянутые сектора составляют почти всю длину барабанной колонии. Такой большой разрыв вызовет такую быструю декомпрессию, что воздух внутри станции исчезнет за считанные минуты.
— А нельзя ли нам ускориться и уйти уже отсюда? — спрашивает девушка-облако, зная, что они бы уже сделали это, если бы могли. Даже несмотря на гений Альвероста в создании гасителей инерции, станция Родос представляет собой огромный корабль. Если бы он был таким же быстрым и маневренным, как гораздо меньший корабль размером с город, каким раньше была «Королева Пеломикс», он бы вместо этого взял его с собой для нападения на Аркаим в своей попытке освободить Зенлит.
Как будто ее вопрос был сигналом, всплывает еще одно предупреждение. На этот раз видно, что задняя часть секции колонии повреждена. Один из четырех массивных двигателей был оторван в результате гигантского внутреннего взрыва, в результате чего остальные три остановились, чтобы предотвратить цепную реакцию. Затем вся кормовая часть отделяется от медленно дрейфующего корабля, гораздо раньше, чем предполагалось.
«Без этого нас снова втянет в гравитацию Солнца!» Один голос в командном центре сокрушается.
«В результате взрыва был поврежден тепловой экран! Мы не можем покинуть зонтик станции Родос, иначе Солнце поджарит колонию». Другой кричит. Возможно, они верят, что еще есть какой-то способ избежать гравитации Солнца, но из-за повреждения теплового экрана они даже не могли попытаться.
Генерал Уиллис только смотрит на экран среди шума в командном центре. Она молча проклинает свое бессилие, поскольку мир, в котором она выросла и которую ей поручено защищать, грозит рухнуть на ее глазах. И когда она видит, что даже у Хранителя Земли нет ответа, генерал не уверен, что молитва тоже поможет.
В этот момент по всей схеме появляются предупреждающие окна в такой быстрой последовательности, что это кажется сбоем. Шум сообщений об ошибках становится настолько громким, что оператор, ответственный за звук, выключает его. Но даже без звука гневные красные всплывающие окна, наслаивающиеся друг на друга, дают понять, что произошел катастрофический сбой в системе.
«Что происходит?» — в ужасе спрашивает генерал Уиллис. Поскольку демпферы инерции и гравитационные двигатели все еще работают, они не ощущают никаких разрушений, которые должны происходить внутри колонии. «Покажи мне взгляд изнутри!»
«Мэм, у нас есть сообщения об исчезновении грозы! Наводнение тоже прекращается!» Объясняет один из операторов, прежде чем включить запись с камеры из города Родос. Черные тучи, нависшие в центре барабана, почти рассеялись, а приливная волна, омывающая часть города, начала отступать.
«Тогда что это за предупреждения?!» Общие точки схемы по-прежнему выдают слишком много ошибок, чтобы их можно было сосчитать. Если бы колония раскололась и подверглась воздействию космического вакуума, можно было бы объяснить рассеивание облаков и отступление воды. Либо их засасывает, либо умы, порождающие это воображение, погибли. Но эти показания свидетельствуют о практически равномерной поломке станции.
«Слишком много ошибок, чтобы их можно было определить. Все датчики перегружены». Другой оператор отвечает на вопрос генерала отчаянным тоном, печатая на консоли. «Но это не ложные срабатывания. Что-то происходит в стенах, но…»
«У нас есть визуальные эффекты снаружи!» Вмешается первый оператор и открывает изображение с камеры на большом экране. Это вид на всю длину участка колонии, при этом остальная часть станции Родос все еще медленно удаляется на заднем плане. Их инерция пока удерживает их от движения назад, но это лишь вопрос времени, когда гравитация Солнца потянет их назад.
Броневые пластины на поверхности колонии изгибаются и дрожат, как будто под ними что-то движется. Некоторые панели открываются под действием внутреннего давления, обнажая темные завитки, распространяющиеся по всей конструкции. Это должно быть причиной всех сообщений об ошибках, поскольку датчики обнаруживают, что эти посторонние объекты отталкивают или полностью разрушают системы, которые они должны контролировать.
«Что это такое?» Пока все наблюдают за происходящим у них на глазах, кто-то в командном центре нарушает тревожную тишину полным ужаса голосом. Зная огромные размеры секции колонии, можно сказать, что эти усики титанические.
«И снова настоящие боги спасают положение». — вдруг заявляет Эксла и смеется от всей души. Все поворачиваются и смотрят на нее, не зная, что делать с их богом, похоже, потерявшим рассудок. Но ей все равно, и она откидывается на спинку стула, чтобы посмотреть на раскидистые корни деревьев, прорывающиеся сквозь строение на одном экране, и на ситуацию внутри колонии, успокаивающуюся по мере того, как погода растворяется.
Это Токомаха и Тахири.
Все на борту «Королевы Пеломикс» наблюдают, как поверхность обособленной части колонии станции «Родос» смещается и меняется. Массивные корни растут изнутри и сплетаются вместе, покрывая внешнюю поверхность. Вскоре весь корабль оказывается в наростах, и под ним не остается видно ни одного куска первоначальной поверхности. Затем над корнями каскадом раскрывается поле белых цветов, покрывающих колонию снаружи, несмотря на космический вакуум.
Наконец, на дальней стороне барабанной колонии раскрывается один массивный цветок, заменяющий поврежденный тепловой экран. Он почти такого же размера, как кубическая секция станции Родос, что делает его более чем достаточным для защиты колонии от Солнца.
Коренга усмехается, когда узнает дело рук Бога Роста. Еще раз Токомаха демонстрирует свое мастерство как, возможно, самого могущественного бога Аданака, самым зрелищным образом. Ее присутствие там также объясняет отсутствие Тахири. Будь то отчаянный разговор с Экслой или общее чувство беспокойства, эти двое решили, что они нужны в колониальном секторе, и вернулись туда до отбытия королевы Пеломикс.
Внезапно над видом снаружи открывается экран меньшего размера, на котором видно лицо Экслы. Она широко улыбается, но даже сейчас в ее выражении есть намек на беспокойство.
«Казалось бы, мы спасены. Пока». — говорит девушка-облако и смотрит в сторону, скорее всего, на реакцию генерала Уиллиса на ее слова. «Мы потеряли движение, поэтому Солнце очень скоро потянет нас обратно».
«И вот тут я вступаю». Всплывает еще один экран, и появляется гигантское сшитое лицо Сеньки, почти касающееся камеры. Несколько человек на мосту, особенно Руна и Дрегана, издали тихий вопль, увидев ее в таком состоянии. Даже после всего они не могут справиться с ее внешностью. «Тессеракт исправлен. Вы можете снова дать волю своему воображению».
«Здорово, Сенька!» Эксла смотрит на экран с вновь обретенной надеждой в глазах. Казалось бы, раньше она просто делала сильный фасад, и только теперь она показывает искреннюю улыбку. «Тогда я позабочусь о том, чтобы колония уже была в пути. Мы пошлем за вами шаттл».
«Незачем.» Девочка-кукла мгновенно отвечает, заставляя Экслу нахмуриться от удивления.
«Что ты имеешь в виду?» — осторожно спрашивает она, словно ожидая худшего.
«Мне здесь еще кое-что нужно сделать». Сенька криво улыбается, печатая на консоли. «Не жди меня».
С этими словами она обрывает связь и встает со стула. Выключенная голограмма Шельнира все еще парит в воздухе над ней, глядя вниз в шоке и недоверии. Несколько быстрых нажатий на ее консоль отключают электропитание в этой диспетчерской, а вместе с ним и голографический проектор.
Сенька быстро выходит из комнаты и летит вниз по лестнице, а затем бежит по коридору к двери, ведущей в куб. Снаружи вырисовывается недавно построенный тессеракт там, где она и ожидала, и она поднимается по парящей лестнице, которую добавила для облегчения доступа для тех, кто не умеет летать.
Путешествуя по бесконечно рекурсивному внутреннему пространству ядра Машины Воображения, она прислушивается к мыслям Хаоса и своих собратьев, которые в миллионный раз формулируют свой генеральный план. Время не имеет значения на другой стороне, поэтому оно не имеет значения и на этой стороне. Сенька просто решила, что ей надо выполнить задание, прежде чем идти туда, и поставила их в тупик.
«Не делай глупостей, пока я не приду». — бормочет девочка-кукла, поворачивая за угол и входя в основную камеру. Барьер вокруг разрыва в пространстве был заменен, и он сдерживает влияние другой стороны, позволяя вероятности течь сквозь нее.
Сенька протягивает руку к потрескивающему силовому полю, а затем без колебаний проталкивает его. Ее одежда распалась на атомном уровне, но ее обнаженное тело прошло, не получив никаких повреждений. Весь размер тяжких ран, скрепленных ее швами, становится видимым лишь на мгновение. Затем она исчезает в разрыве пространства.
«Давайте проверим, верна ли эта теория». — говорю я с нервной улыбкой. Если это потерпит неудачу, это будет конец не только для нас пятерых, но, возможно, для всей вселенной за ее пределами.
«Тут ничего не происходит.» Мы говорим в унисон и закрепляем свой разум в самом центре. Пока вселенная Матаку надвигается на нас, сбривая нашу массу силой самого генезиса, мы концентрируемся на этом инстинктивном чувстве, которое есть внутри каждого Ползущего Хаоса.
Внутри каждого из нас есть измерение. Я всегда думал, что это индивидуально для каждого человека, но это не так. Все мы, рожденные от одного и того же прародителя, всегда были связаны, даже если бесконечная необъятность означала, что мы не могли ее почувствовать, пока не стали одним целым, как сейчас. Но это не распространяется на Матаку или Внешнего.
По беззвучному сигналу выворачиваемся наизнанку как один. Сила, которая удерживала наше тело вместе, в одно мгновение меняется на противоположную, и все внешнее становится внутренним. Даже для нас, увидевших то, что лежит за пределами вечности, это ощущение, не похожее ни на что прежде. Нет слов, чтобы описать это, нет природного или неестественного явления, с которым можно было бы его сравнить.
Такое ощущение, что мы умираем.
Кажется, что вся наша материя ускользает от нас в окружающую среду, и то, что раньше было нашей поверхностью, собирается в единую точку в пространстве. Мы становимся сингулярностью, грозящей исчезнуть в небытие вместе с нашим напряженным разумом. Это как когда мы перешли с другой стороны на эту, но усилились до бесконечности.
«Что вы наделали?!» — восклицает Матаку, когда его измерение смешивается с нашим и рушится. Даже когда мы исчезаем, мы можем сказать, что то же самое происходит с Первородным Ужасом. Все пошло не так, как планировалось, но если мы сможем взять его с собой, другая сторона будет в безопасности.
Вселенная Внешнего сжимается к нам со скоростью вечности, а затем внезапно отскакивает назад и расширяется за пределы нашего тускнеющего понимания. В одно мгновение это царство распространилось дальше, чем когда-либо, превосходя простые понятия, такие как пространство и сама бесконечность.
Вот как два измерения становятся одним, и это действительно зрелище. Крик ужаса Матаку, когда он растворяется в небытии, звучит бесконечно, давая пищу нашим угасающим мыслям. Действительно, лучшая еда с самым великолепным видом в наш последний момент; нам больше не о чем просить.
«Я же говорил тебе не делать глупостей, пока я не приду». Голос Сеньки вдруг звучит в нашем увядающем сознании, теперь яснее, чем когда-либо. Будь то из-за нашего неминуемого распада или потому, что все, что у нас осталось, это наш разум, но похоже, что она рядом с нами. «Я
здесь.»
И вместе с этим наши внутренности возвращаются туда, где им место. Вселенная Внешнего восстановлена как блестящий небесный гобелен, которым он был до того, как мы сломали его, чтобы противостоять Матаку. Асоко, Утен, Сатен и Фланн отделены от меня, как будто наши разумы сами отталкиваются друг от друга. Посреди нас плывет обнаженная кукла, похожая на девушку с черно-белыми градиентными волосами до плеч.
— Ты нас спас, Сенька… — торжественно бормочу я.
«И вселенная на другой стороне тоже». Скрестив руки на груди, Сенька делает надменный вид. Но я лечу вперед и обнимаю ее всем сердцем. «Эй, осторожнее. Не сломай меня, когда я уже исчезаю».
«Что?» Я отстраняюсь от нее и смотрю на нее сверху вниз. Потом я понимаю, что ее конечности растворяются в пространстве. «Что происходит?»
«Это место не для кого-то, кроме таких, как ты. Я знал, чем рискую прийти сюда». Девочка-кукла одаривает меня теплой и смиренной улыбкой, которая переполняет мои эмоции.
«Нет, мы вытащим тебя отсюда! Где выход?!» Я прижимаю Сеньку к груди и в отчаянии оглядываюсь по сторонам.
«Ты чувствуешь это, не так ли? Теперь все это часть тебя». Она всматривается в наше окружение, наслаждаясь прекрасным видом звезд, не заслоненным атмосферой, окнами или экранами. «И нет выхода, достаточно большого для любого из вас».
Я понимаю, что она говорит. Когда мы перевернулись, наше внутреннее измерение смешалось с Матаку. И теперь, когда мы снова разделены на пять частей, каждый из нас несет в себе часть этого нового измерения – пятую часть этой бесконечной вселенной. И благодаря этому мы стали Внешними, как это сделал до нас Матаку.
Без Митры мы никогда не сможем покинуть это пространство. Несмотря на то, что Фланн обладает теми же силами, что и Митра, теперь она заперта внутри этого пространства вместе с нами, поскольку она взяла в себя его часть. Победив Матаку, мы навсегда запечатались в этом измерении.
— Но я верю в тебя, Макото. — заявляет Сенька уверенным тоном, хотя голос ее звучит слабо. Когда я смотрю на нее сверху вниз, остаются только ее голова и туловище, а все остальное растворилось в звездах. Кажется, ей не больно, но сознание тоже исчезает. Тем не менее, она произносит слова поддержки в мой адрес, несмотря на свою ужасную ситуацию. «Ты найдешь способ вернуться. Только не задерживайся».
«Мы отдадим тебе часть себя». Я сжимаю ее и затыкаю лицо в ее волосы.
«Мы оба знаем, что так не бывает». Спокойный тон девочки-куклы пронзает мне сердце. Она решила встретить свой конец вот так, и моя неприглядная борьба только усложняет жизнь всем нам.
«Я не хочу, чтобы ты умер». Я шепчу в отчаянии, а слезы затуманивают мое зрение.
«Я уже мертв, дурачок». — отвечает Сенька, но в ее голосе не слышно никакой привычной дерзости. Казалось бы, в конце концов она не выдерживает своего типичного отношения. Но когда я смотрю на ее лицо, я обнаруживаю в ней еще и озорную нотку. «Это не прощание навсегда, Макото».
«Что ты имеешь в виду?» Я моргаю в растерянности. Тело девочки-куклы исчезает, и мне почти нечего держать в руках.
«Я не растворяюсь в безвестности; я становлюсь одним целым с легендой». Она усмехается, растягивая швы и обнажая все зубы. Как будто это был сигнал, ее увядание ускоряется, и даже волосы начинают исчезать.
«Нет!» Я кричу, как Сенька становится неосязаемым и растворяется во вселенной.
«Не плачь по мне, Макото. Я просто перехожу к следующей франшизе». Ее голос в последний раз эхом разносится по этому бесконечному пространству, оставляя меня с летящей на небесный фон звездной пылью и загадочным посланием, оба из которых я не могу уловить. Но потом я собираю свои эмоции и вытираю слезы.
«Я буду держать вас в своих словах. Мы увидимся снова!» Я обращаюсь к звездам, хотя многие из них являются частью меня. Затем я обращаюсь к окружающим меня родственникам, каждый из которых в разной степени скорбит по поводу кончины Сеньки.
Долгое время только тишина. Утен и Сатен вытирают слезы, а Асоко грустно улыбается. Только Фланн сохраняет бесстрастный вид, но я не могу ее за это винить. Они с Сенькой никогда не сближались настолько, чтобы с ее стороны можно было ожидать какой-либо реакции. Но я чувствую, что она сочувствует моим эмоциям.
Внезапно я замечаю пролетающую мимо пылинку и хватаюсь за нее. Раскрывая руку, я обнаруживаю саму Землю, парящую на моей ладони. Хотя мы находимся в другом измерении и Двигатель Воображения был отремонтирован, мы все еще можем видеть то измерение, из которого пришли.
В моем восприятии он настолько мал, что я даже не могу разглядеть материковые массы. Я могу сказать, что это Земля, только благодаря инстинктивному знанию. Но как бы я ни старался, я не могу еще больше уменьшиться до своего нынешнего размера, не говоря уже о том, чтобы представить, как вернуться к человеческому размеру. Мое тело окутано звездами, как если бы я был частью самой Вселенной. Люди на Земле не смогли бы осознать мое присутствие, даже если бы они могли видеть меня сейчас.
Другими словами, я больше не могу каким-либо значимым образом взаимодействовать с другой стороной. Никто из нас пятерых не может.
«У вас есть способ вернуться. У всех вас». — внезапно говорит Фланн, заставляя нас повернуться к ней. Но когда я вижу выражение ее лица, я могу сказать, что она собирается предложить, еще до того, как она продолжит говорить. «Отдай мне свою часть этого царства, и ты сможешь покинуть это пространство».
На мгновение я обдумываю такую возможность. Асоко и близнецы делают то же самое. Если бы мы могли отказаться от этой нежелательной массы и связанной с ней силы, мы наверняка смогли бы пройти через разрыв в космосе и вернуться в наш мир.
Но я чувствую эмоции Фланна. В ее уме нет ни намека на фальшь или жадность. Вместо этого все, что я чувствую, — это нежелание, печаль и решимость. Она готова пожертвовать собой, чтобы мы не провели вечность в этой тюрьме. При этом ее сознание вскоре исчезнет, и она станет Внешним — огромным существом с бесконечными возможностями и отсутствием сознания, которое могло бы их использовать.
«Нет.» Я подлетаю к Фланн и обнимаю ее. Только сейчас я замечаю, что она дрожит. Я молча хвалю ее смелость и решимость. «Я обещал, что дам тебе нормальную жизнь, как только все это закончится».
«Я могу остаться.» — говорят Утен и Сатен в унисон, а затем удивленно смотрят друг на друга. Хотя они пытаются казаться сильными, на глазах у них слезы, и они заметно дрожат. Перспектива потерять себя в вечности, несомненно, хуже самой смерти. «Мы можем остаться здесь вместе. Тогда нам не будет одиноко».
Возможно, они смогли бы долго развлекать друг друга, если бы разделили бремя бесконечности. Конечно, это было бы предпочтительнее, чем оставаться здесь одному, не оставив ничего, кроме собственных угасающих мыслей. Но я не могу позволить детям, и тем более моим детям, взять на себя это бремя.
«Думаю, мне придется стиснуть зубы». Асоко выходит вперед, небрежно пожимая плечами.
«Иди с настроением, сестра». Я бросаю на нее взгляд, и она опускает голову. Я могу сказать, что она пошутила, чтобы разрядить тяжелую атмосферу.
По правде говоря, никто из нас не хотел бы отказываться от своего будущего и растворяться в вечности, но мы все готовы помочь другим. Я рада, что у меня такая замечательная семья.
«Идите сюда.» Я заявляю и машу своим детям. Они летят мне на руки и обнимают нас с Фланном. Асоко встретилась со мной взглядом, заставив ее отвести взгляд в смущении. Но, наконец, она закатывает глаза и подходит к нашим групповым объятиям. «Никто не останется позади. Мы найдем выход или проведем остаток вечности здесь — вместе».
